Казалось, я не был здесь целую вечность, но в лабиринте, тем не менее, ничего не изменилось. Всё так же тускло горели жёлтые лампы, отражаясь в серебристо-сером зеркале металлических поверхностей. Ровный, едва различимый гул, идущий от пола и стен, воспринимался мной, как до боли знакомая и близкая сердцу музыка. Я никогда не думал, что после долгих скитаний по бесконечным теням, эти полные смертельных опасностей коридоры я стану встречать, как старого друга.
Только теперь я понял, как дорого мне это место. За долгие годы я сроднился с лабиринтом, а он стал частью меня. Железный город отнял немало моих сил, надежд и жизней, близких мне людей, но кое-что я получил и взамен.
Именно там я приобрёл двух самых верных и надёжных друзей на свете, за которых без тени сомнения готов был отдать свою жизнь. Именно в стальных коридорах я понял, кто я, и поверил в себя. Да и весь огромный мир теней я смог увидеть только благодаря лабиринту.
Идея, продолжить искать дно лабиринта, принадлежала Валдаю.
— Ведь нам теперь не обязательно проходить все уровни сначала? — как-то поинтересовался он. — Разве твой Преодолитель не может доставить нас в любое, хорошо знакомое тебе место Нижнего города сразу?
Теоретически, мой друг был прав, и Преодолитель мог справиться с этой задачей. Конечно, существовала вероятность выхода в опасном участке лабиринта, но и сэкономить время такая тактика могла немало. Кроме того, мои новые способности теперь позволяли нам заблаговременно покинуть мрачные коридоры в случае возникновения серьёзной угрозы для наших жизней.
Время благоприятное для вылазки, наступило в начале весны, когда армия хоркосов, вслед за вешними ручьями начала спускаться с нашей стороны гор.
При приближении авангарда вражеского войска, славги своевременно покинули горные крепости, и ушли на равнину, предварительно уничтожив всё, что не смогли унести с собой. Несколько правителей не пожелали прислушиваться к голосу разума, и их участь была предсказуема и незавидна. Крепости не пожелавшие эвакуироваться, сразу попали в осаду, и помочь им мы уже не могли.
Хоркосы стали лагерем у подножия гор и по данным разведки, должны были оставаться там не менее недели. Именно столько времени требовалось стотысячной армии, чтобы преодолеть очистившиеся от снега перевалы.
Славги, согласно плану, без паники покидали селения, и отходили вглубь своей территории, где и должны были собрать все силы для решающей битвы. Атха оказался прав, почти все князья согласились объединиться перед лицом общего врага. Таким образом, мы смогли противопоставить агрессору армию численностью около сорока тысяч воинов.
Мы отступали к восточным болотам, оставляя за своей спиной лишь выжженную землю, и я видел, что славгам нелегко покидать насиженные места, предавая их огню. Глотая слёзы и скрипя зубами в праведном гневе, они роняли со своих уст страшные проклятия, обещая скорое отмщение врагу.
Уходили вглубь территории и жители Елзара, вместе с тружениками рабочего посёлка, сумевшими выполнить свою задачу. Я, Савва и Валдай, до решающего сражения получили свободу манёвра и право действовать по своему усмотрению в интересах славгов.
Последовали медленные дни тягостного ожидания, и мы инстинктивно потянулись к своим близким. Я старался, как можно больше времени уделять дочери, посвятил себя семье и Савва.
Валдай, не имея родни, ещё ближе сошёлся с Айвоном. Они целыми днями могли пропадать в каких-то неведомых тенях, временами принимались что-то оживлённо обсуждать, или подолгу звенели клинками, оттачивая своё воинское искусство до совершенства.
Это были хорошие дни, наполненные спокойствием и умиротворением, и мне хотелось, чтобы они продлились вечно.
В один из вечеров ко мне и подошёл Валдай, с предложением продолжить исследование лабиринта. Я согласился сразу, Савву и Кристи уговаривать тоже не пришлось, Айвон выразил желание пойти с нами, и я не видел причин ему отказывать.
Так мы снова вернулись в это удивительное и загадочное место под названием Железный лабиринт. С тех пор, как мы покинули его в последний раз, шагнув в портал, спасаясь от гногов, прошло почти полгода.
Я предложил начать наш путь от основания лестницы, ведущей в Нижний город, с того самого места, где я впервые почуял гногов, идущих по нашему следу. Эту часть лабиринта я помнил очень хорошо, и мог воспроизвести её в памяти в мельчайших подробностях. Преодолитель не подвёл меня и на этот раз.
— Держитесь ближе ко мне или к Айвону, — предупредил я всех. — В случае серьёзной опасности сразу будем уходить, рисковать жизнями теперь не имеет смысла.
Оказавшись в привычной для себя обстановке, я снова превратился в сопровождающего, максимально собранного и предельно внимательного. Я осторожно вёл свою группу вперёд, тщательно осматривая пол, стены и потолок на предмет ловушек.
В затылок мне дышал Айвон, впервые оказавшийся в лабиринте. Стальные коридоры вызывали у него живейший интерес. Он с любопытством смотрел по сторонам, время от времени задавая вопросы.
Я, обычно, крайне неохотно включаю в состав своей группы новичков, но Айвона взял без малейших колебаний. Меня никогда не покидала уверенность, что этому человеку уже неоднократно приходилось бывать в местах не менее опасных, чем Железный город.
Тайком поглядывая на Кристи, я пытался уловить изменения в её поведении. Девушка, явно, была взволнована, хоть и старалась выглядеть невозмутимо. Лабиринт вызывал у моей клиентки неподдельный интерес, а я по-прежнему не знал, с чем он связан.
Приобретя новые способности, я получил огромные преимущества перед людьми не владеющими Преодолителем. Я мог переместиться в любое место лабиринта, которое хорошо запомнил раньше; мог, совершив дневной переход, спокойно уйти на ночлег домой, чтобы назавтра вновь продолжить свой путь с конечной точки вчерашнего маршрута; в конце концов, я мог в любой момент покинуть опасное место, не рискуя своей жизнью лишний раз.
— Надеюсь, гноги не нападут на нас сзади, — проворчал Савва.
— Не думаю, что они смогли уцелеть, лишившись защиты своего поселения, — предположил Валдай. — Даже отравленные костяные стрелы, бесполезное оружие против механотонов.
— Об этом я точно не стану жалеть.
Украдкой посмотрев на Кристи, я заметил, как побледнело её лицо после Саввиных слов, и снова подумал о том, что на долю девушки тоже выпало немало бед.
Слабый шум, похожий на звук спущенной тетивы, послышался в отдалении, прерывая мои мысли.
— Ложись! — закричал я, бросаясь на пол.
Дважды повторять никому не пришлось, мой небольшой, но хорошо дисциплинированный отряд дружно упал вниз. В этот самый момент, над нами пролетел небольшой сгусток зелёного вещества, и с противным хлюпающим звуком ударился в стену позади нас. Послышалось шипение, от гладкой металлической поверхности повалил пар.
На нас напал "Скорпион" — очень серьёзный противник, обитающий только в Нижнем городе. Главная опасность этого механотона заключалась в том, что он мог стрелять кислотой, довольно далеко и поразительно метко.
Из тени коридора появился механизм с корпусом в виде плоского диска, шириной в три локтя. С каждой из четырёх сторон он имел по две тонких длинных лапы с острыми широкими лезвиями и двойными крючками на концах. Сверху машина имела ещё одну механическую конечность, удивительно похожую на хвост скорпиона. Именно она являлась приспособлением, при помощи которого механотон мог метать кислотные снаряды.
— Ищите укрытие! — прокричал Валдай, вытаскивая меч и бросаясь в бой.
Следующая порция кислоты предназначалась именно Валдаю, но попасть в него, качающегося в "шторме" было не так-то просто даже механотону.
Я поднял Кристи с пола и за руку увлёк к ближайшей двери, "Скорпион" среагировал на это движение, выпустив порцию кислоты в нашем направлении. Я успел закрыть девушку своим телом, почувствовав, как затрещала одежда у меня на спине. Молясь, чтобы грубая кожа выдержала, я быстро снял с себя защитную рубаху и отбросил её подальше.
Савве удалось пробить арбалетным болтом хвост "Скорпиона", но к этому моменту заряды у механотона уже и так закончились. Скорее всего, сам механизм не умел производить химикат, а заправлялся им в одном из многочисленных кислотных бассейнов лабиринта.
Но, даже лишившись своего дальнобойного оружия, механотон продолжал представлять собой крайне опасного противника. Каждая из восьми его ходильных лап была устроена таким образом, что могла одновременно и удерживать свою жертву и кромсать её лезвиями.
Механотон сменил тактику, переходя в ближний бой. Разогнавшись до приличной скорости, "Скорпион" влетел на стену и побежал по ней. Савва принял его на щит, сила удара отбросила здоровяка на несколько шагов, но на ногах он устоять при этом сумел.
Механизм потерял скорость, развернулся на месте, и попытался достать нас широко расставленными в разные стороны конечностями, но Айвон ловко отсёк одну пару смертоносных лап своим длинным мечом. "Скорпион", лишившись части двигательного аппарата, сразу потерял манёвренность. Дальнейшая судьба нашего противника была уже предрешена.
После боя мы развели огонь и заварили вкусный ароматный чай на травах, собранных Айвоном в какой-то далёкой тени. Отдохнув и поев, наш маленький отряд двинулся дальше.
