Мы очутились на самом пике заснеженной горы. Дышалось трудно, а пронизывающий, ледяной ветер, налетавший яростными порывами, грозился сбросить незваных гостей со скалы.
Мы стояли выше самых высоких облаков, которые пушистым голубоватым ковром расстилались под нашими ногами. Небо, чистое и бездонное, цвета морской волны, бирюзовым куполом раскинулось до далёких горизонтов. Голубовато - белое солнце, очень яркое, но почти не дающее тепла на фоне обжигающе - ледяного ветра, сияющим диском зависло в зените.
— Что это за место? — поинтересовался я у старика.
— Одна из теней, — ответил Атха с неизменной полуулыбкой на спокойном лице. — Красиво, правда?!
Место и впрямь выглядело изумительно, правда, долго наслаждаться созерцанием этой поразительной красоты мешал ветер, пронизывающий до костей.
— Значит, ты владеешь Преодолителем?
— Конечно, — просто ответил Атха.
— А зачем ты занёс меня сюда?
— Чтобы выполнить своё обещание. Пошли!
Как выяснилось, на вершине имелся вход в пещеру, расположенную в толще скалы. Короткий коридор после нескольких поворотов вывел нас в широкий грот с невысоким сводчатым потолком.
Внутри горели несколько ламп, развешенных по стенам и костер, у которого виднелась сгорбленная фигура в шубе из серого свалявшегося меха.
— Здравствуй, Бижот! — поприветствовал хозяина патриарх.
Сидящий у огня медленно повернул к нам голову, и я увидел лицо старика, исчерченное морщинами. Он был похож на Атху, но в отличие от последнего сумел сохранить чёрный цвет волос на голове. Бороду и усы обитатель грота также не носил.
— Атха?! — Бижот медленно встал и сделал несколько шагов в нашу сторону. — Не ожидал снова увидеть тебя здесь. А кто это с тобой?
— Скажу в своё время.
— С чем пожаловал?
— С плохими новостями. Ты знаешь, какая опасность угрожает теням и может докатиться до Первого мира?
— Откуда, я уже много лет не покидаю это место, а паломники, приносящие мне еду мало интересуются вопросами такого масштаба.
— Тангипал начал войну за господство над тенями.
— Он же был в тюрьме?
— Он и сейчас остаётся там, но каким-то образом нашёл способ влиять на реальность. И происходит это именно тогда, когда Шангимал не может вернуться. Гивеана находится под прямой угрозой порабощения.
— Это плохо. Гивеана — один из центральных узлов в цепи теней, события такого масштаба могут нарушить всю структуру взаимодействий.
— Хорошо, что ты это понимаешь. Я пришёл к тебе за помощью.
— Преодолитель?
— Да. Для этого человека.
— Ты знаешь мой ответ. Нет.
— Бижот, если Тангипал покорит Гивеану, он пойдёт дальше, и однажды сумеет освободиться из заточения. Никто не останется в стороне, не отсидишься и ты в своей пещере.
— Я не верю, что Шангимал отдаст на растерзание Гивеану, свою жемчужину. Он найдёт способ защитить этот мир.
— Ты не хуже меня знаешь, что сам он вернётся ещё очень не скоро, но в одном ты прав, способ противостоять брату он нашёл. Перед тобой человек, способный остановить Тангипала, и для свободного перемещения по теням ему нужен Преодолитель.
— Ты же знаешь, что я не могу этого сделать, — устало выдохнул Бижот. — Лимит суммарного преодоления превышен, это грозит нарушением баланса и ослаблением межтеневых барьеров. Знаешь, к чему это может привести?
— Знаю, — тихо подтвердил Атха. — Это может спровоцировать спонтанные межтеневые перебросы, но это меньшее зло по сравнению с тем, что может начаться на Гивеане. Если изменение докатиться до Первой реальности, та может ответить сработкой своего защитного механизма, вплоть до схлопывания части теней в точку.
— Откуда ты знаешь, что этот человек способен справиться с такой задачей?
— Пророчество говорит об этом.
— И всего-то — отмахнулся Бижот. — Очень веский аргумент, особенно если учесть, что каждый трактует его по-своему.
— Может, ты и от этого отмахнёшься? — и Атха раскрыл ладонь, демонстрируя собеседнику лежащий на ней артефакт.
— Не может быть! — Бижот изменился в лице. — Где ты его взял?!
— Он принёс, — указал патриарх на меня кивком головы.
Хозяин грота вопросительно посмотрел на меня даже не пытаясь скрыть своего волнения.
— Шангимал сам мне его отдал, — пояснил я. — Вернее это сделала его проекция. А ещё она попросила меня быть проводником его воли.
— Это меняет дело, — произнёс Бижот после некоторого раздумья. — Хорошо, я дам тебе Преодолитель.
Он подошёл к стене грота, и на что-то нажал, шершавая каменная поверхность дрогнула, смещаясь в сторону. В скале открылся прямоугольный проём, через который вырывался яркий белый свет.
— Заходи, — сделал Бижот приглашающий жест, и я решительно шагнул в небольшое круглое помещение.
Стены, пол и сводчатый потолок этой странной комнаты состояли из квадратных плит белого металла, источника света я не заметил, казалось, он струился отовсюду, не создавая при этом теней. Из интерьера в помещении имелся только небольшой приборный шкафчик с рядами мерцающих разноцветных огоньков.
— Преодолитель — наследие древних, — пояснил Бижот, заходя следом за мной. — Мы не знаем точно, что это такое и не умеем пользоваться им в полной мере. Переход между мирами, то немногое, что нам известно о его возможностях. Это некая нематериальная сущность, обладающая силой и способная соединяться с разумом человека.
— Кто такие были эти древние? — я словно заворожённый смотрел на пляску цветных огоньков на приборной панели.
— Разумные существа, жившие в прошлую эпоху. Они исчезли много тысячелетий назад и от них мало что осталось. Одно из сохранившихся чудес древних — Преодолитель. Мой учитель доверил его мне, когда покидал этот мир, и я сам уже подготовил себе приемника, который станет хранителем этой вещи после моей смерти.
Бижот подошёл к приборам и совершил какие-то действия. В центре помещения возникла полупрозрачная радужная сфера высотой в полтора человеческих роста. Её поверхность похожая на плёнку мыльного пузыря сверкающего на солнце, переливалась всеми цветами радуги и шла рябью.
— Заходи внутрь, — велел Бижот.
Я смело шагнул в радужный шар, готовый принять всё, вплоть до физической боли и, ничего не произошло. Сначала я вообще не чувствовал никаких изменений, словно я и не получал секретные способности пресловутых древних.
Но вскоре я почувствовал, как мягкие, тёплые щупальца коснулись моей головы и скользнули вдоль позвоночника. Я зябко поёжился, хотя эти прикосновения и не вызвали у меня отвращения. В следующую секунду возникло ощущение, что кто-то очень осторожно заглянул в меня внимательно и оценивающе, быстро нырнул внутрь, затаился и затих, при этом оставляя едва уловимый след чужого присутствия.
Сфера погасла, а я всё ещё стоял, как столб, прислушиваясь к себе.
— Что ты чувствуешь? — спросил меня Атха.
— Мне кажется, что я больше не один, — ответил я сдавленным шёпотом.
— Значит всё в порядке, — удовлетворённо кивнул Бижот. — Теперь Преодолитель должен подстроиться под твои тело и разум, это займёт всего несколько минут. А пока я тебе расскажу, как он работает.
Чтобы переместиться в какую-нибудь точку внутри тени или совершить переход между двумя мирами, тебе необходимо знать, как нужное место выглядит. В противном случае Преодолитель не поймет, куда тебе нужно и не сработает.
Ты можешь попросить его работать в режиме поиска, и тогда он начнёт листать реальности одну за другой, как страницы в книге. Но при этом ты должен быть очень осторожен, некоторые тени научились сами отбрасывать отражения. Эти миры обычно очень нестабильны и редко подходят для обитания человека.
Если ты вдруг случайно окажешься в месте, где бушует пламя или нечем дышать, Преодолитель, скорее всего, сможет защитить тебя на короткое время, но эта часть его возможностей почти не изучена.
Ну, вот и всё, надеюсь, дар древних послужит добру.
Мы попрощались с Бижотом, не забыв поблагодарить его за помощь. Хранитель попросил проведать его, если мне вдруг удастся обнаружить какое-нибудь скрытое свойство Преодолителя, и я пообещал, что сделаю это непременно.
— Я думаю, что ты можешь попробовать осуществить переход самостоятельно, — заверил меня Атха, когда мы снова оказались на ледяном ветру. — Ты ведь хорошо запомнил мою келью?
— Да.
— Тогда представь её себе, как можно подробнее и обратись к Преодолителю с мысленной просьбой перенести тебя туда.
Я сосредоточился и сделал всё в точности, как говорил патриарх. После мгновенного ощущения перехода я оказался в жилище Атхи, который сам появился там сразу же после меня.
— Получилось! — воскликнул я вне себя от радости.
— Что ты собираешься делать теперь? — спросил Атха, внимательно глядя на меня.
— Для начала найду своих друзей, а там видно будет.
— Скажи, а Шангимал действительно просил тебя выступить на его стороне?
— Если верить его проекции то да.
— И что ты думаешь по этому поводу?
— Я обещал при случае помочь славгам, — честно признался я. — Но я с трудом себе представляю, что может сделать в таких обстоятельствах один единственный человек.
— Поживем, увидим, — философски изрёк патриарх.
— И что ты намерен делать теперь, когда утраченная реликвия снова вернулась к славгам?
— Для начала объявлю общий сбор всех князей. Никто не посмеет проигнорировать зов Атхи. А потом, когда правители городов соберутся все вместе, я покажу им камень и призову к объединению.
— Думаешь получиться?
— Не нужно недооценивать силу камня Шангимала.
— Не хочу тебя расстраивать, патриарх, но тень Шангимала сказала мне, что высвободить мощь камня славгам удастся едва ли.
— Мне это известно, — кивнул старик. — Но может получиться у тебя, когда придёт время?
Я испытывал сильную неловкость. Всё моё существо рвалось домой, к дочери. И уже потом, убедившись, что всё в порядке и успокоив душу, можно бы было спокойно приступать к поискам друзей. Но и уйти просто так я не мог.
— Ступай, воин, спасибо тебе за всё! — пришёл мне на помощь патриарх, отлично понимая мои чувства.
Я повернулся, делая шаг к двери, и внезапно понял, что теперь для меня больше не существует прежних преград.
— Атха, — вспомнил я с запозданием. — А чего ради ты посылал за мной своего человека и несколько суток морозил в горах? Ты ведь мог в любой момент сам явиться ко мне и всё рассказать.
— Ты в этом так уверен?! — в глазах патриарха светилась мудрость и терпеливое снисхождение. — И как бы ты воспринял визит незнакомого старика несущего околесицу? Всё должно происходить точно в своё время, даже если, кажется, что его совсем не осталось.
Я улыбнулся ему на прощание и нырнул в пустоту, не имеющую ни времени, ни края.
