Когда в моей голове снова прояснилось, мне показалось, что в окружающем мире ничего не изменилось, а я со своими друзьями продолжаю стоять на поверхности металлического диска в окружении мёртвых хоркосов. Но вскоре стало ясно, что это не так.
Трупы врагов остались лежать только в круге, образованном диском, вне его пределов, пол пирамиды очистился от тел. Одолеваемые мрачными предчувствиями, мы шагнули к выходу из чёрной постройки, но за треугольником входа, заснеженных степей уже не оказалось.
Повсюду простиралась идеально ровная площадка, состоящая из массивных, серебристо-серых, металлических плит. Они плотно прилегали друг к другу, почти не образуя швов. Небо и солнце разглядеть не удавалось, если они и существовали в этом месте, то находились за плотным слоем низких золотисто-жёлтых облаков, которые сами являлись источником довольно яркого света.
Металлическая равнина, без каких-либо признаков неровностей рельефа, просматривалась на расстоянии нескольких тысяч локтей, пока не терялась в светящемся тумане того же цвета, что и облака. Нигде не было видно никакой растительности, или следов присутствия животных.
— Всё ясно, — резюмировал Айвон. — Импульсный портал.
— А если по-простому? — попросил Савва.
— А если по-простому, то это портал, который не работает постоянно, а включается только через определённые промежутки времени. Соответственно, перенос массы может произойти лишь в моменты активации.
— Значит, в первый раз он сработал, когда доставил хоркосов отсюда на Гивеану, а во второй, когда перенёс нас оттуда сюда?
— Совершенно верно, мой друг!
Совсем недалеко от пирамиды мы обнаружили среди плит широкое отверстие, ведущее вниз. Металлическая лестница, извиваясь по спирали, уходила в неведомые глубины.
— Хоркосы пришли отсюда, — напомнил Борята, — Может там, в глубине кроется секрет столь стремительного роста их армии?
— Предлагаю спуститься и посмотреть, — Валдай вопросительно посмотрел на меня, ожидая моего решения.
— Хорошо, раз уж мы всё равно здесь, давайте разведаем, что там, — согласился я.
Спуск по круглой шахте, освещённой тусклыми белыми лампами, занял не больше минуты. Он вывел нас в просторный коридор, с металлическими рельсами, уложенными на полу и подвешенными под потолком. По ним медленно двигались странные механизмы, занятые какой-то работой. Большинство машин представляли собой колёсные агрегаты, снабжённые несколькими многосуставными конечностями.
Механизмы не обращали на нас ни малейшего внимания, и насколько я мог судить, они занимались транспортировкой сферических капсул, размером в человеческий рост. От главного коридора ответвлялось несколько боковых проходов, и мы уверенно шагнули в первый же из них.
Мы очутились в большом зале, где ровными рядами располагались сотни уже виденных нами ранее сферических капсул. Они стояли неподвижно на небольших возвышениях, к ним тянулись провода и прозрачные трубки с бегущими по ним разноцветными жидкостями. Стены помещения покрывали многочисленные разноцветные лампочки, мерцающие с различными интервалами.
Верхняя часть капсул оказалась прозрачной, и позволяла взглянуть на их содержимое. Уже почти не сомневаясь в том, что именно мне предстоит увидеть в этих контейнерах, я с замиранием сердца посмотрел внутрь. Оплетённые густой сетью трубок и проводов, в ёмкостях покоились пепельно-серые человеческие тела.
Айвон и Валдай восприняли увиденное относительно спокойно, чего нельзя было сказать о Савве с Борятой. Кузнец с воеводой хоть и старались выглядеть невозмутимо, получалось это у них плохо.
— Я уже встречал нечто подобное раньше, — сообщил я. — На Бриме, когда мы с Валдаем помогали рвагам. Там один деятель в похожих чанах выращивал себе рабов.
— Древние умели выращивать тела, — подтвердил Айвон. — Кое-кто способен делать это и по сей день.
— Вот откуда берётся вражеская армия! — с волнением произнёс Борята. — Мы должны обязательно здесь всё уничтожить.
— Давайте сначала закончим осмотр, — предложил Айвон.
Мы вернулись в основной коридор, и пройдя дальше, обнаружили ещё одно его ответвление. Один из механизмов, на специальной тележке, катил туда капсулу с телом. Внутри оказалось помещение, по размерам не уступающее первому. Здесь капсулы стояли уже в открытом виде, а на головах хоркосов сидели шлемы с идущими к ним пучками проводов. Все искусственно выращенные люди находились без сознания, некоторые из них лежали неподвижно, кое-кто подёргивал конечностями.
— Что здесь с ними делают? — Савва ошалело вертел головой по сторонам.
— Обучают, — ответил Айвон. — Тело, выращенное в инкубаторе, имеет разум новорождённого ребёнка, его надо научить пить, есть, ходить, владеть оружием. В нормальных условиях этот процесс длится долгие годы, но кто-то, похоже, нашёл способ этот временной промежуток сократить.
— Но кто мог создать такую фабрику по производству солдат?
Я начинал догадываться, кому это было под силу, но озвучивать свою мысль пока не стал.
Мы нашли ещё несколько цехов, в которых механизмы производили оружие, доспехи, одежду, и всё остальное, что необходимо для экипировки войска.
— Уверен, что если мы пройдём дальше, то обнаружим места, где выращивают лошадей и продовольствие, — заявил Айвон. — Мы видели достаточно, давайте вернёмся к выходу и поищем способ уничтожить цех с клонами.
На обратном пути, почти у самой лестницы, мы нашли неприметную дверь, которая не попалась нам на глаза раньше. Она сливалась с металлическими плитками стен, и выдала себя только тогда, когда мы оказались непосредственно перед ней. Толстый стальной лист с шипением ушёл в сторону, открывая небольшое круглое помещение, в котором сразу вспыхнул яркий белый свет.
Внутри не было ничего, кроме кресла и глубокого хрустального шлема, лежащего на его сиденье. Повинуясь внезапному порыву, я взял необычный головной убор в руки и поднёс его к глазам.
— Осторожно! — предостерёг меня Айвон, но я чувствовал, что обязан это сделать.
— Я буду осторожен, — пообещал я ему, сел в кресло и одел шлем.
В то же мгновенье я почувствовал, как чей-то огромный и могучий разум мягко, но настойчиво прикоснулся к моему сознанию.
— Здравствуй, Талгат! — прозвучал в моей голове властный и уверенный голос. — Я не сомневался, что однажды ты навестишь меня.
— Тангепал?!
— Он самый.
— Так значит, это ты создал хоркосов и направил их покорять Гивеану?
— Тебе уже давно известен ответ на этот вопрос самому, но ведь ты здесь не для того, чтобы спрашивать очевидное? Ты не похож на остальных, Талгат, ты рождён, чтобы править, и пришёл ты ко мне не случайно.
Стань моим верным помощником, и моя награда за твою преданность превысит все твои самые смелые мечты.
— Ты так долго живёшь на свете, а до сих пор не понял, что такие вещи, как верность, совесть, честь не продаются, и не требуют награды? Эти качества либо есть, либо их нет, и купить их за деньги нельзя.
— Ты прост и наивен, Талгат, но я не виню тебя в этом. Твой мир до этого момента был ограничен ничтожными человеческими чувствами и жалкими стремлениями, но всё может измениться для тебя в одночасье, если ты согласишься принять мою сторону.
— И что же ты можешь мне предложить?
— Власть! Единственная ценность в мире, которая никогда не приедается и которой никогда не бывает достаточно.
— Похоже, у нас с тобой разные понятия о ценностях. Твои действия могут нарушить равновесие, погибнет много теней, а ведь каждая из них, это целый мир населённый разумными созданиями, которые хотят жить!
— Ты действительно думаешь, что мне нужна эта дикая Гивеана, населённая дикарями?! Мне нужно возмущение физических законов среды вблизи материнской реальности.
— Зачем?!
— Только качнув равновесие можно сломать замки моей клетки, это единственный способ для меня обрести свободу, и ты поможешь мне в этом.
— А что же Кайдон?
— Он не оправдал моих надежд. Когда этого человека выбросило сюда через повреждённый портал, мне показалось, что он действительно сможет быть мне полезным. Так и было первое время, но постепенно я убедился, что он слишком слаб, чтобы править Первым миром. Ты займёшь его место.
— Править Первым миром? — поразился я. — Разве не ты сам собираешься там воцариться?
— Мои планы идут дальше, — высокомерно усмехнулся Тангипал. — Я намереваюсь покорить иные Первые реальности, а в моё отсутствие, ты присмотришь за нашим собственным миром.
— Вот зачем ты пытаешься проникнуть на дно лабиринта.
— Да, лабиринт осколок иной Первой реальности, он скрывает в себе тайну перемещения между материнскими мирами без Преодолителя.
— А чем плох Преодолитель? Разве горизонт возможностей третьей ступени, которым ты владеешь, не позволяет тебе странствовать между любыми Первыми мирами?
— Я лишён этой возможности своим братом и верну её ещё очень нескоро после выхода из своей тюрьмы.
— Расскажи мне о ней, о своей темнице, что это такое?
— Одна из искусственно созданных теней с ограниченными возможностями для Преодолителя.
— Но как тогда ты смог построить здесь все эти производственные комплексы?
— Их строил не я, мои физические возможности в данный момент времени сильно ограничены. Мне помогали. Разные существа в разное время откликались на мои просьбы и вносили свою лепту в создание империи хоркосов. Я лишь умело ими руководил.
Я решил, что услышал достаточно, и попытался незаметно снять хрустальный шлем, но к ужасу своему обнаружил, что тело меня больше не слушается.
— Хотел меня обмануть несчастный? — разразился хохотом Тангипал. — Смертные, порою, такие забавные. Ты так и не ответил на мой вопрос, ты со мной?
— Нет, конечно. Сомневаюсь, что твой отец — Создатель учил тебя тем мерзостям, которые ты вытворяешь. В противном случае, он очень плохой воспитатель.
— Мне плевать на Создателя! — закричал Тангипал, и звук его голоса острой болью отозвался у меня в голове. — Никогда больше не упоминай его имени в моём присутствии, если тебе дорога жизнь.
А согласие твоё мне не нужно, ты всё равно сделаешь то, что я хочу, только уже не по собственной воле.
В следующее мгновенье мне показалось, что огромная скала обрушилась на меня, придавливая к земле всей своей тяжестью. Затем, целый океан боли подхватил меня, как щепку и принялся бросать по штормовым волнам. Свет померк, и я вскоре перестал осознавать, где нахожусь.
Внезапно я почувствовал себя намного лучше, сознание вернулось, боль притупилась, но главное ко мне вернулась способность двигаться.
— Не может быть! — удивился Тангипал. — Тебе удалось активировать главный защитный контур Преодолителя. Но это не спасёт тебя, а только продлит агонию. Давай поиграем, так даже интересней. Но знай, смертный, ты сумел меня удивить.
— Ещё не то увидишь, дай срок! — огрызнулся я, срывая шлем, не дожидаясь пока заблудший сын Создателя обрушиться на меня со всей своей дьявольской мощью.
Я успел, и снимая хрустальный головной убор, получил лишь слабый отголосок того удара, что предназначался мне, но и его оказалось достаточно, чтобы на мгновение помутить моё сознание, и заставить завалиться на пол.
Упасть мне не дали. Заботливые руки друзей подхватили меня, снова усаживая на кресло, шлем, с жалобным хрустальным звоном полетел в угол, отброшенный ударом ноги.
— Удалось узнать что-нибудь полезное? — заглянул мне в глаза Айвон.
— Это и есть тюрьма Тангипала и выйти самостоятельно из неё он не в состоянии, — сообщил я, вытирая кровь, хлынувшую из носа. — Ему плевать на Гивеану, глобальной войной он пытается раскачать равновесие физических законов. Он уверен, что это откроет замки его темницы.
Главное сокровище Железного лабиринта — ключ к иной Первой реальности, куда жаждет попасть пленник. Вот почему Кайдон так упорно рвётся туда, его подгоняет хозяин.
— Я так и думал, — кивнул Айвон. — Давайте выбираться.
Но в главном коридоре нас ждал сюрприз. Полсотни хоркосов при полном боевом снаряжении перекрыли нам выход к винтовой лестнице. Перед строем стоял Кайдон в красивой золочёной броне и с самодовольным выражением на лице.
— Ну, надо же, какая компания! — воскликнул он. — А где ваша горячая подружка? Мне не терпеться познакомиться с ней ближе.
— А чему ты так радуешься, Кайдон? — попытался поддеть его я. — Ты в курсе, что твой хозяин подыскивает себе другого пса, более сообразительного.
— У меня нет хозяев! — зло прорычал он, самодовольная улыбка сползла с его лица. — Я всегда преследовал только свои собственные интересы!
— Не кричи так, тебя может услышать Тангипал.
— Взять их! — отдал Кайдон приказ солдатам, едва сдерживая нахлынувшую на него ярость.
— Нужно уходить и быстро, — предложил Айвон, но попытка перехода не удалась!
— Что, не получается сбежать?! — зло ликовал вражеский предводитель. — Здесь не работает Преодолитель, никуда не денетесь.
Хоркосы ринулись вперёд, лязгая оружием, а Кайдон, как истинный полководец, занял своё место за спинами мечников. Но недальновидный помощник Тангипала допустил серьёзную тактическую ошибку. Ему следовало расставить своих солдат по обе стороны от выхода из круглой комнаты, и тогда наше положение стало бы плачевным, но он сосредоточил все силы у лестницы ведущей наружу.
Коридор в помещение для выращивания тел пока оставался свободным, и мы дружно ринулись туда. Ширина узкого прохода, ведущего в зал, позволяла врагам атаковать нас только по двое, и мы с Валдаем заняли оборону.
— Задержите их, я попробую разобраться с механизмами и уничтожить капсулы! — попросил Айвон и бросился вглубь зала.
Хоркосы атаковали. Их боевые навыки заметно улучшились с тех пор, как мы встречались с ними в последний раз, у Накаменной крепости. Но наша техника владения оружием всё равно оказалась выше.
Когда третья атака захлебнулась, хоркосы застыли в нерешительности. Я слышал гневные окрики Кайдона и приглушённые удары, предводитель подбадривал своё войско всеми известными ему способами. Это возымело результат, и бой продолжился.
Когда мы с Валдаем начали уставать, нам на смену встали Савва с Борятой. В узком коридоре лежало уже не менее десятка вражеских тел, но мы не питали ложных иллюзий по поводу своего положения. Мы находились на вражеской территории, и противник в любой момент мог получить подкрепление с любой стороны.
Айвона не было довольно долго, а когда он снова возник за нашими спинами, то вид у него был максимально сосредоточенный.
— У меня есть для вас две новости, друзья, — сообщил он. — Одна хорошая, другая, пока не знаю.
— И? — Борята взмахнул топором и хоркос замертво упал к его ногам со страшной раной в груди.
— Мне удалось отключить охлаждение системы, и скоро тут всё взорвётся.
— Я так понимаю, это была хорошая новость, а вторая?
— Я не знаю, сколько у нас времени на отход, — Айвон обнажил Сингерин и протиснулся между нами. — А поэтому давайте поторопимся.
Длинное лезвие очертило смертоносный полукруг, расчищая нам путь и мы выбрались в общий коридор. Если бы мы располагали большим количеством времени, Кайдон нашёл бы в тот день свой конец, но инстинкт самосохранения гнал нас прочь из этого места.
Когда мы пробились к лестнице, то заметили, что из глубины главного коридора на помощь Кайдону подходило подкрепление. Хоркосы наступали нам на пятки, но мы сумели без потерь выбраться наверх и добежать до пирамиды.
— Видно пришло время испытать нашу удачу! — бодро прокричал я, когда наш маленький отряд занял место в центре металлического диска.
Никто из нас не знал, когда портал сработает в следующий раз; через мгновение, через час, или через целую вечность. Нам оставалось только тоскливо наблюдать, как под жёлтое небо выбираются хоркосы и строятся в боевом порядке.
Появился Кайдон, уже успевший вернуть себе горделивый вид, лёгким движением руки он послал своих солдат в атаку. Когда первая шеренга воинов, закрывшись большими прямоугольными щитами, и ощетинившись копьями и мечами, шагнула внутрь пирамиды, портал неожиданно вспыхнул ослепительной полусферой света.
Нас снова затянуло в головокружительный водоворот безвременья, но за мгновенье до этого пол пирамиды дрогнул под нашими ногами, и чудовищный грохот поднялся из глубин.
Удача снова оказалась с нами!
В Гивеане, почему-то уже наступила ночь, и походные костры вражеского войска, уходили вдаль до самого горизонта. Никто нас не ждал, никто не преследовал.
— А взрыв не разрушит темницу Тангипала? — выразил беспокойство Валдай.
— Нет, — уверенно ответил Айвон. — Людям это не под силу.
— А что дальше?
— Дальше? А дальше война!
