Мы начали долгий спуск на равнину. По мере нашего снижения становилось всё теплее и теплее. У подножия горы снег уже не хрустел, он лежал грязной, пористой, набрякшей водой массой, доживая свои последние дни.
— С западной стороны гор климат теплее, — объяснил нам это явление Борята. — Весна наступает здесь раньше.
— А когда станут проходимы все перевалы? — поинтересовался Айвон.
— Через месяц, максимум полтора, враг вторгнется в наши земли.
Первый пост хоркосов мы заметили на дальних подступах от лагеря. Груда наваленных друг на друга камней, высилась на пути нашей группы, за ней стояла наблюдательная вышка и виднелась палатка, в синее, безоблачное небо поднимался дымок костра.
За укреплением мы насчитали около десяти хоркосов. Соблазн перебить сторожевой отряд был велик, но поднимать шум раньше времени не хотелось. Мы благополучно обошли пост охраны, и никем незамеченные продолжили движение к цели.
Несколько раз мы встречали небольшие конные разъезды, патрулирующие район, и снова не стали вступать в бой, боясь потерять фактор внезапности.
Горы сменились заснеженной степью, которая вот-вот должна была пробудиться от зимнего сна. Скоро здесь, журча и играя, побегут ручьи с высоких вершин, оттаявшая земля покроется разнотравным ковром, и над пьянящими ароматом цветами закружат в весёлом хороводе бабочки и пчёлы. Птицы запоют на все голоса, оглашая округу жизнеутверждающей песней весны и света. Вот только переживут эту пору немногие, одетая в железо армия, придёт в движение, взяв курс на восток, и путь её зальётся слезами и кровью.
Чёрная пирамида росла по мере нашего приближения к ней, но вплотную мы подошли к сооружению только к вечеру. Она оказалась немного дальше от лагеря хоркосов, чем нам показалось сверху. Её высота составляла около пятидесяти локтей, примерно такую же длину имели и острые грани.
Никакого движения вокруг постройки не наблюдалось, часовые основного лагеря видеть нас не могли, вокруг стояла мёртвая тишина, и это настораживало, и вселяло тревогу.
— Это что угодно, но только не штаб врага, — задумчиво изрёк Валдай, всматриваясь в сооружение. — Скажу больше, это вообще не похоже ни на что из того, что я видел раньше.
— Где охрана, где защитные укрепления? — забеспокоился Савва. — Это очень похоже на ловушку!
Здоровяк вполне мог оказаться прав. Объект был слишком заметен и бросался в глаза издалека, и в то же время, казался абсолютно незащищённым.
— Мы проделали слишком долгий путь, — напомнил Айвон. — Почему бы нам и не посмотреть, что там внутри? Тем более, что врагов здесь, по всей видимости, нет.
Очень осторожно мы обошли пирамиду и обнаружили всего одно высокое треугольное отверстие входа в северной стене. Через него мы и проникли внутрь, держа оружие в руках и готовые ко всему.
Пирамида оказалась совершенно пустой! Внутри горели несколько тусклых ламп, отражаясь в стенах, таких же чёрных и гладких, как и внешняя часть постройки. Почти всё пространство пола занимал блестящий, отполированный, словно зеркало, металлический диск.
— Что за... — начал было Борята, но договорить не успел.
Над диском вспыхнула полусфера жёлтого света, настолько яркого, что я вынужден был прикрыть глаза. А когда через несколько секунд она погасла, мы увидели, что перед нами, будто из воздуха, появилась группа хоркосов в полном боевом снаряжении.
Отряд врага насчитывал не менее двадцати воинов, уставившихся на нас в немом изумлении. Мы тоже оцепенели от неожиданности, но всеобщее замешательство длилось недолго. Через мгновенье мы бросились друг на друга, оглашая внутреннее пространство пирамиды яростными криками.
Запели клинки. Двигаясь вперёд, я увернулся от удара топором, отбил летящее мне в грудь копьё, и сбил с ног одного из хоркосов ударом щита, опрокинув его на пол. Продолжая движение, я снёс мечом полголовы второму врагу, но был остановлен третьим неприятелем, вооруженным увесистой железной булавой с острыми шипами.
Могучий удар обрушился на мой щит, и он затрещал, как пустая скорлупа. Второй выпад тяжёлой булавы я пропустил над головой, ныряя под ноги хоркосского воина, и подрезая ему сухожилия. Через мгновенье я уже находился за спиной неприятеля, упавшего на колени и не церемонясь всадил ему меч в левый бок.
Мои друзья тоже не скучали. Савва ожесточённо махал молотом, круша всё на своём пути. Валдай сражался двумя мечами, искоса поглядывая на кузнеца. Скорее всего, он прикидывал, где ему лучше стать, чтобы самому не подставиться под удар здоровяка, увлечённого боем.
Борята бился топором, нанося короткие удары в различных направлениях, щит он повесил себе на спину, ловко используя его в качестве защиты. Воевода рубился сразу с тремя, и ему приходилось вертеться волчком, чтобы успеть ответить всем врагам окружившим его. Несколько хоркосов уже лежали у его ног бездыханными, но оставшиеся в живых натиск не ослабляли. Я хотел прийти на помощь другу, но меня самого быстро взяли в кольцо.
Окружённый врагами со всех сторон, я отбивался с большим трудом. Я попытался отойти к стене пирамиды, чтобы встать к ней спиной, но меня не выпускали из смертельного круга. Теряя силы, я уже пропустил несколько серьёзных ударов, и спасала меня на тот момент только моя броня.
Когда мне стало ясно, что живым из этой схватки мне уже не выйти, весьма своевременно подоспела помощь со стороны Валдая. Сначала я увидел, как голова одного из хоркосов отделилась от туловища и покатилась в угол пирамиды. Затем, я заметил и самого своего дуга пришедшего ко мне на выручку. Он отсёк особо шустрому нападавшему кисть, добил его ударом в грудь, и стал со мной спина к спине.
— Ты чего это удумал, Талгат?! — крикнул он, тяжело дыша. — Ты это брось, тебе ещё дочь подымать нужно.
Мысль о Машуне придала мне сил. Я отбил удар топора, и лезвие глубоко засело в моём треснувшем щите. Хоркос рванул оружие на себя, рассчитывая, что я завалюсь вперёд, но таким приёмом озадачить меня было непросто.
Благоразумно выпустив щит, я нанёс врагу быстрый удар мечом в шею. Горячая, струя крови, фонтаном ударила из разрезанной артерии хоркоса, забрызгивая сражающихся вокруг людей алой дымящейся жидкостью. Неприятель захрипел, и упал к моим ногам.
Айвон находился в самой гуще врага. Его победоносный Сингерин двигался с быстротой молнии, подчиняясь руке опытного бойца. Длинное лезвие, описывая сложные петли и восьмерки, не знало усталости, неся опустошение и смерть в ряды хоркосов.
Когда короткий, но жаркий бой закончился, на металлическом диске стояли только мы впятером, с ног до головы залитые чужой и своей кровью. К счастью, бойцы нашего отряда получили только лёгкие ранения, не требующие серьёзных вмешательств.
Повсюду слышались стоны и предсмертные хрипы, агонизирующие тела бились в последних конвульсиях, воздух, густо пропитавшийся запахом крови, сделался плотным и вязким.
— Хоркосы стали сражаться лучше, — выдавил я из себя, стараясь восстановить дыхание.
— Намного лучше, — хрипло согласился со мной Борята.
И тут, Айвон, внимательно оглядывающийся по сторонам, закричал тревожным голосом:
— Круг! Быстро всем покинуть круг! — Но предупреждение прозвучало слишком поздно.
Снова полыхнула жёлтая сфера, но на этот раз мы оказались внутри холодного, слепящего глаза света. А через мгновенье мой разум поглотила вечная ночь.
