Савва и Валдай разочарованно смотрели на Айвона, тот напряжённо думал, меряя шагами свой дом в дереве. Я вышел на балкон, чтобы в очередной раз полюбоваться на зелёное море листвы под ногами. Сегодня оно было неспокойно, штормовой ветер поднимал на нём гигантские волны, пригибая деревья к самой земле.
Целый день мы с Айвоном пытались выйти на след Кристи, объединив возможности наших Преодолителей, но ни одна тень не пожелала нас принять. Это являлось крайне тревожным признаком, говорящим о том, что девушки, возможно, уже нет среди живых.
Что и говорить, я чувствовал ответственность за судьбу своей клиентки. Конечно, она сама выбрала свой путь, но я брал на себя обязательства уберечь её от опасности. И хотя я понимал, что в сложившихся обстоятельствах не было моей вины, утешало меня это, почему-то, мало.
Я в очередной раз задался вопросом, что значила для меня Кристи? Являлись ли наши отношения сугубо деловыми, или за время, проведённое вместе, я уже воспринимал её не только, как свою клиентку?
Да, Кристи оказалась девушкой загадочной, непредсказуемой, иногда она совершала очень странные поступки, но положа руку на сердце, я вынужден был признать, что моя юная клиентка мне далеко не безразлична.
— Талгат! — окликнул меня Айвон, и я вернулся в дом.
Он стоял у стола, склонившись над большой раскрытой книгой с пожелтевшими страницами. Валдай заглядывал ему через плечо, Савва косился на фолиант, не вставая со своего стула.
Я подошёл и посмотрел на предмет всеобщего внимания. На древних страницах находились цветные изображения каких-то схем и сопроводительные надписи к ним, сделанные на непонятном мне языке.
— Если верить учению древних, — Айвон обратил взор на меня. — То строение теней напоминает дерево, основанием которому служит Первая реальность. Далее многократно разветвляясь, миры уходят всё дальше от своих корней, пока не начинают терять свою структурность и не разрушаются в хаосе.
— Тени теней. Мне приходилось бывать в таких местах.
— Значит, тебе должно быть известно, что одни миры расположены ближе друг к другу, а другие дальше. Конечно, эти понятия весьма условны, но именно они отражают суть явления наиболее доходчиво.
— О расстоянии между тенями я могу судить только по продолжительности перехода. Иногда он мгновенен, но порой пустота держит довольно долго.
— Если предположить, что есть связь между расстоянием и задержкой в пути, то, вероятно и сила сигнала от человека, которую улавливает Преодолитель, может ослабевать в зависимости от дальности объекта.
— И, как нам это сможет помочь?
— Попробуем осуществлять наш поиск из разных, удалённых друг от друга точек. Возможно, окажись мы к вашей пропаже ближе, чем сейчас, и наши Преодолители справятся с задачей.
Логика Айвона казалась безупречной, и мы снова взялись за дело.
Падение в бесконечную пропасть мрака на этот раз длилось дольше обычного. Переход через тени привёл нас на огромный плот, дрейфующий среди бескрайнего коричневого океана. Низкое солнце, большое и красное, оставляло на тёмных волнах зыбкую огненную дорожку. Небо синее и глубокое манило взор своей красотой, далеко, у самого горизонта виднелись скопления серебристых облаков.
Плот состоял из серых, плотно сплетённых между собой растительных ветвей различного диаметра. Кое-где стебли поднимались над поверхностью океана, и тянулись к небу. Эти зелёные побеги выпускали сочные листья и красивые фиолетовые цветы.
На плоту кроме нас никого не было, но вдалеке виднелись другие плавучие острова, и на них я различил какие-то постройки похожие на жилища. Там горел огонь костров, поднимая клубы белого дыма, и сновали силуэты человеческих фигур.
— Это мы где? — подозрительно осмотрелся по сторонам Савва, ещё не успевший привыкнуть к переходам.
— Это место находится очень далеко от Первой реальности, — пояснил Айвон. — Оно существует почти у самой границы стабильных миров. Если моя теория верна, то поиск объекта, значительно удалённого от основания воображаемого древа теней, наиболее благоприятен отсюда.
— Ты уже бывал здесь раньше?
— Разумеется, иначе как бы мы попали на плот? Здесь относительно безопасно, но к воде подходить не рекомендуется; океан кишит хищниками.
Словно в подтверждении его слов, огромная тварь похожая на рыбу и зубастую ящерицу одновременно, выпрыгнула на плот и легла на него передней частью своего тела. Истинный размер монстра оценить мы не могли, поскольку его хвост находился в воде, но и то, что оказалось на поверхности, вселяло ужас. Гигантская пасть, могла с лёгкостью поглотить целого быка.
Мы похватали оружие, но Айвон остался совершенно спокоен. Чудовище издало душераздирающий, вибрирующий крик и сползло в воду, подняв высокий фонтан брызг.
— К счастью, эти твари не умеют передвигаться по суше, — успокоил нас Айвон, так и не обнаживший своего меча.
Но и в этой тени Преодолитель остался безучастен к нашим стараниям и надеждам.
Однако Айвон энтузиазма не терял, и следуя своей теории, совершил ещё несколько переходов по теням, удалённым от Первого мира.
— Крона дерева теней может оказаться настолько широкой, — пояснял он. — Что условное расстояние между его отдельными ветвями может превысить таковое от вершины до основания.
Мы пробовали снова и снова, переходя из тени в тень, и однажды наши старания принесли плоды. Преодолитель сработал и после уже привычной пустоты мы снова увидели свет.
Но свет этот оказался мрачным, серым и неприветливым. Над нами повисло низкое небо цвета пепла, роняющее мелкий, холодный дождь. Чёрный лес корявых деревьев высился за нашими спинами, а впереди виднелся странный город.
Маленькие кубические дома с плоскими крышами, походили друг на друга, как однояйцевые близнецы. Геометрически правильные улицы, уходили вдаль, параллельно друг другу, от них ответвлялись одинаковые дорожки, ведущие к постройкам, счёт которым шёл на тысячи.
Ни одного движения не определялось на прямых, как стрела улицах, дома выглядели опустевшими и заброшенными.
— Ты бывал здесь? — задал я вопрос Айвону.
— Нет, — отрицательно покачал головой тот. — Будем надеяться, что ваша подруга здесь, живая и здоровая.
Мы подошли к первому дому. Стены с уличной стороны оказались покрытыми толстым слоем паутины. Я смахнул рукой кусок липой серой массы, обнажая участок жёлтой кирпичной кладки.
Валдай с клинком в руке толкнул незапертую дверь, и пригнувшись вошёл в постройку, остальные последовали за ним.
Домишко оказался совсем маленьким, однокомнатным, нам пришлось пригнуться, чтобы не задевать головами низкий потолок. Под толстым слоем пыли виднелись силуэты мебели и какой-то домашней утвари. Через небольшие окна, затянутые паутиной, проникало совсем мало света.
— А ведь здесь когда-то жили люди, — заметил Савва. — Интересно, куда они делись?
― Ни останков, ни следов разрушения не видно, — ответил ему Валдай. — Возможно, жители города просто ушли отсюда однажды.
― И судя по всему очень давно.
Мы вышли наружу, и внимательно поглядывая по сторонам, начали продвигаться к центру города по одной из улиц. Заходить в другие жилища не имело смысла, вряд ли мы увидели бы там что-то новое. Вокруг стояла мёртвая тишина, нарушаемая только звуками наших шагов. Дорога под ногами была вымощена разноразмерными плитками жёлтого цвета.
— Куда мы идём? — спросил Савва?
— У нас нет определённого ориентира, но Преодолитель вынес нас именно сюда, — пояснил Айвон. — Будем обращать внимание на всё, что покажется странным, или не вписывающимся в общую картину.
Поиски затруднялись тем, что над городом висела сероватая дымка, снижающая зону нашей видимости до тысячи локтей. Бесконечным кварталам однотипных домишек, казалось, не было числа.
— Смотрите! — Валдай показывал вперёд остриём меча.
Из серого тумана выплывали очертания высокого холма с закруглённой вершиной. Массивной громадой розоватого цвета, он расположился прямо поверх покинутых домиков. С первого взгляда становилось ясно, что этот чудовищный нарост на теле заброшенного города не принадлежал этому месту изначально, а появился здесь уже позже.
Над головой послышался треск, и посмотрев вверх мы заметили, что в сером небе кружит странное летающее существо. Тело крылатого создание по длине не превышало человеческое, но было значительно тоньше последнего. Быстрые крылья работали без устали, удерживая хозяина в полёте, длинные и тонкие конечности торчали в стороны.
— Что за... — открыл было рот Айвон, но договорить не успел.
Тварь спикировала на уличные плиты, легко спружинив на гибких ногах, осмотрелась по сторонам, и быстрым прыжком приблизилась к Валдаю. Тот отскочил в сторону, но существо снова его догнало.
— Иди прочь! — прикрикнул Валдай на надоедливого летуна и несильно ударил его мечом плашмя, в надежде отогнать.
Существо издало стрекочущий звук, и встало прямо, опираясь на задние конечности, теперь оно оказалось выше Валдая на два локтя. Передние лапы монстра, похожие на захваты богомола, раскрылись, демонстрируя нам ряды длинных и острых шипов. Такие приспособления на теле живых организмов, могут предназначаться только для захвата и умерщвления добычи.
Словно в подтверждение моих слов, существо нанесло молниеносный удар обеими передними лапами, целясь Валдаю в голову. Но мой товарищ оказался готов к нападению. Опытный воин ушёл от атаки, нырнув в сторону, и рассёк тварь поперёк туловища коротким рубящим ударом.
Предсмертный, трескучий крик был так громок, что у меня зазвенело в ушах. Противник Валдая упал на дорогу, разбрызгивая грязно-оранжевую жидкость тугими струями, и забился в конвульсиях.
Теперь мы могли как следует рассмотреть нападавшего. Членистое тело, тонкое и длинное несло четыре прямых, перепончатых крыла, шесть лап и подвижную голову с огромными фасетчатыми глазами. Верхнюю пару конечностей усеивали острые шипы, некоторые из которых достигали длины в пол локтя. Средние лапы украшали несколько крючков, направленных навстречу друг другу, что идеально подходило для лазания по отвесным поверхностям.
Нижняя пара конечностей заканчивалась длинными отростками, которые расходились в стороны и позволяли существу стоять прямо. Тварь была окрашена в коричневый цвет с редкими зелёными пятнами.
Но созерцанием поверженного врага мы наслаждались недолго. В небе раздался уже знакомый трескучий звук, и два летающих существа, прибывших на зов погибшего собрата, обрушились на нас.
Я вскинул арбалет и выстрелил. Болт попал твари в основание крыла, она закрутилась и начала терять высоту. Савва оказался более удачливым, его метательный снаряд угодил второму существу в голову и убил на месте.
Валдай поспешил к сбитому монстру, вставшему в стойку с высоко поднятыми передними лапами, и несколькими быстрыми ударами меча добил врага.
Со стороны холма послышался шум множества крыльев, к нам летели десятки существ, привлечённых звуками боя.
— В укрытие, быстро! — призвал нас Айвон, открывая дверь ближайшего домика, и скрываясь внутри. Мы не заставили себя долго ждать.
Вскоре снаружи всё потонуло в душераздирающем, треске многих голосов. Мы видели тени быстрых крыльев, мелькающие за мутными окнами, и в любую минуту готовились к нападению.
— Старайтесь держаться все вместе, — посоветовал я своим спутникам, главным образом обращаясь к Валдаю и Саве. — Если степень опасности превысит разумный риск, мы на время уйдём по теням.
Но монстры вскоре успокоились и разлетелись в разные стороны, снова наступила тишина.
— Готов поспорить, что эти создания являются насекомыми, которые по каким-то неведомым причинам превысили все разумные размеры, — сообщил Айвон. — А розовый холм, скорее всего их гнездо.
— Вероятно, они и пришли на смену тем, кто жил в этом городе раньше, — предположил я.
— Возможно. Большинство коллективных насекомых неактивны в тёмное время суток. Предлагаю дождаться ночи и попытаться подойти к холму ближе.
Темнеть начало через несколько часов. В сумерках мы выбрались из укрытия, и держась в тени домов обошли розовое образование со всех сторон. Туда действительно, слетались гигантские членистоногие со всей округи, что говорило в пользу предположения Айвона.
Затем мы исследовали оставшуюся территорию города, и вышли на его противоположный край, граничащий с чёрным лесом.
— Больше вашей девушке быть негде, — задумчиво произнёс Айвон, глядя на гнездо гигантских насекомых, имевшее высоту не менее пятидесяти локтей.
