— Дайте мне пару минут на сборы, — попросил Айвон. — Потом заскочим в одно место и поедим, я не ел несколько лет.
Хозяин вытянул в сторону руку, и она снова пропала по локоть. Неторопливым движением он извлёк из ниоткуда кожаную перчатку и положил её на стол.
Как заворожённые мы с Валдаем наблюдали, как Айвон извлекает из невидимого тайника наплечники, поножи, нагрудник, шлем, пока полный комплект кожаной брони не оказался лежащим перед ним.
Материал доспеха имел светло-коричневый цвет и гладкую, словно отполированную поверхность.
— Кожа? — Валдай в недоумении дотронулся до наплечника.
— Да, — подтвердил Айвон, — а что тебя смущает?
— Метал ведь куда надёжней.
— Не всегда, друг мой.
Сомнение на лице Валдая не исчезло, и Айвон предложил ему испробовать броню на прочность. Мой товарищ достал кинжал и нанёс колющий удар в наплечник. На гладкой кожаной поверхности не осталось и следа.
Выражение лица Валдая начало меняться на удивлённо-растерянное, он потрогал пальцами лезвие оружия и убедился, что оно острое. Тогда он ударил снова, и на этот раз уже в полную силу, но результат оказался тем же.
— Не старайся, воин, это броня из шкуры хромка, она прочнее металла, — сообщил, наконец, Айвон.
— Хромк? Никогда не слышал.
— Это такой небольшой зверек, живущий в болотах одной из теней. Кстати, встречаются они довольно редко, я потратил почти месяц, пока наловил нужное количество.
— Как же ты эту кожу выделывал и кроил, если её даже сталь не берёт?
— В первые часы после смерти животного, шкурка достаточно мягкая и хорошо поддаётся обработке, но потом быстро твердеет. Главное не упустить время.
— А что это за трюк с доставанием предметов из воздуха? — заинтересовался я. — Я так и не понял, как ты это делаешь.
— Это не трюк, — рассмеялся Айвон. — И вещи берутся не из воздуха. Между тенями иногда образуются полости, что-то вроде карманов, не относящихся к реальностям. Иногда они имеют довольно большие размеры, порой являются совсем крошечными. Их очень трудно обнаружить, но лучшего места для тайника не найти.
Всякий, кто имеет Преодолитель, может проникать в эти карманы из любого места, так же, как и в тень. Их активно используют контрабандисты. Некоторые из пустот, те, что покрупнее, имеют условия пригодные для жизни, в них можно оборудовать секретное место, где тебя никто никогда не найдёт. Я потом покажу, как их находить и использовать.
— А откуда они вообще взялись, эти полости?
— Есть несколько версий, но мне наиболее вероятной кажется теория, согласно которой пустоты есть не реализовавшиеся по какими-то причинам тени. Возможно, это зачаточные реальности, которым ещё только предстоит сформироваться в новые миры.
Новый знакомый просто поражал меня своими способностями и знаниями, и одновременно с этим располагал к себе. С момента нашей первой встречи прошло всего несколько часов, а мне казалось, что я его знаю уже очень давно.
— Я готов! — сообщил Айвон, облачившись в свою кожаную броню. — Можем выдвигаться на поиски ваших друзей, но сначала обед!
Хозяин древесного дома перенёс нас в большой город, где все дома почему-то были построены из дерева и не превышали в высоту двух этажей. Жили в поселении обычные люди, которые не обращали на нас никакого внимания.
— И где мы сейчас? — поинтересовался Валдай.
— Недалеко от Первого мира, — ответил Айвон. — Стабильная и спокойная реальность, к тому же здесь отлично кормят! Люблю это место.
Мы зашли в большой дом, построенный из толстых брёвен, и оказались в обычном трактире. Хозяин заведения вежливо поздоровался с нами, назвав Айвона по имени, из чего следовало, что мужчины знакомы.
Трактирщик мне понравился. Это был крепкий, широкоплечий мужчина с чёрной ухоженной бородой. Под безупречно-белой рубашкой бугрились могучие мышцы, на поясе висел короткий меч, и мне показалось, что мужчина носит его не только в качестве украшения.
— Олаф в молодости был солдатом, — подтвердил мою догадку Айвон, пока мы шли к столу. — Выйдя на пенсию, открыл это заведение и оказался неплохим трактирщиком. Мы знакомы уже много лет.
В общей зале стояло несколько длинных столов, за каждым из которых могли разместиться до десяти человек. Хозяин обслужил нас сам. На дочиста выскобленные доски столешницы опустился глиняный горшок с бобами тушёными с мясом, хлеб, молоко, сыр, лёгкое вино, пиво, жареная рыба и фрукты. Всё выглядело очень аппетитно, и мы все трое дружно навалились на еду.
Айвон оказался прав, кормили в заведении Олафа отменно! Насытившись, мы поблагодарили хозяина и вышли. Расплатился наш новый знакомый, вручив трактирщику блестящую монету из белого металла.
Когда мы вышли на окраину города, окрестности уже окутывали вечерние сумерки, и поселение за нашей спиной окрашивалось разноцветными огнями фонарей.
— Ну что, попробуем поискать ваших друзей? — предложил Айвон.
— Я готов, что нужно делать?! — живо отозвался я.
— Делай всё, как обычно, а я присоединюсь к тебе. Готов? Давай!
Шум толпы оглушил и напугал меня, я едва сдержался, чтобы не выхватить оружие, но быстро понял, что опасности, пока, нет для нас никакой.
Мы оказались в многолюдном месте в окружении весьма разношёрстной публики. Среди голодранцев одетых в рваньё попадались и богато одетые люди с украшениями из драгоценных металлов и камней.
— Что это за место? — спросил я Айвона.
— Не припоминаю, — отозвался тот. — Сдаётся мне, что я здесь впервые.
Причина стечения такого количества народа вскоре выяснилась. В центре внимания оказалась ровная каменная площадка, превращённая в арену каких-то игрищ. С двух сторон по дуге её огораживала скала с вытесанными на ней трибунами.
С третьей стороны арена обрывалась в пропасть, где слышался рокот невидимых волн, четвёртый край площадки ограничивало высокое деревянное ограждение с острыми кольями наклонёнными внутрь.
На трибунах сидело множество хорошо одетых людей; мужчин и женщин, некоторых сопровождала вооружённая охрана. Люди попроще толпились у подножия скалы и за ограждением.
Повсюду сновали шустрые парни в синих рубашках и принимали ставки.
— О, так тут, оказывается, дерутся за деньги! — оживился Айвон. — Давайте подойдём ближе!
Но сделать это оказалось непросто, все подступы к арене заполняли толпы орущих и толкающихся людей. В конце концов, нам удалось пробиться к деревянному ограждению площадки почти вплотную. Между высокими жердями имелись промежутки, достаточно широкие для того, чтобы наблюдать за происходящим внутри.
На арене стоял высокий человек вооружённый двумя изогнутыми клинками. Он поднимал оружие вверх призывая толпу поддержать его, и та отзывалась на его жесты всё нарастающими криками.
К ограждению подогнали крытую повозку, запряжённую двумя животными, отдалённо напоминающими быков. Вооружённые люди выволокли из неё трёх мужчин и подвели их к арене, подталкивая остриями копий.
Мужчинам выдали мечи и круглые деревянные щиты, а затем заставили их войти внутрь через небольшие ворота, тут же закрывшиеся за их спинами.
Толпа взревела, когда высокий боец с двумя клинками пошёл на своих противников. Сначала мне показалось, что шансов у него немного, но первые же минуты боя показали, что никто из его соперников толком не умеет драться.
Только один из троих обречённых смог оказать некоторое сопротивление профессиональному убийце, и умер чуть позже своих собратьев по несчастью. Толпа ликовала, приветствуя своего любимца.
— Отвратительное зрелище! — процедил Айвон сквозь зубы.
Валдай молчал, но я видел, как играют его желваки, и понимал чувства друга без всяких слов.
Когда убрали трупы, а победитель, совершив круг почёта, скрылся в проходе под трибунами, на арене появился ещё один участник.
— Савва! — воскликнул Валдай, и я с замиранием сердца узнал в атлетической фигуре с молотом в руках своего пропавшего друга.
Наш товарищ сильно изменился; рваная одежда, доспехи перепачканные грязью и засохшей кровью, тело покрытое кровоподтёками и свежими шрамами, всё говорило о том, что в этом аду Савва находился уже немало времени. Но больше всего меня пугало его безразлично-отрешённое выражение лица, словно суть происходящего его вообще не интересовала.
Толпа снова взревела в предвкушении кровавого зрелища, засуетились люди в синих рубашках. К воротам арены подогнали фургон, из которого бодро спрыгнули на землю два грязных, неприятных типа. Они были одеты в кожаную одежду, ржавые нагрудники и шлемы, и походили друг на друга, как братья.
Оба громилы имели внушительные размеры и, вероятно, обладали немалой силой. Один из них сжимал в руках увесистую палицу утыканную гвоздями, второй поигрывал двуручным топором с широким лезвием. По всей видимости, именно с ними Савве предстояло сойтись в смертельном бою.
— А вашего друга здесь определённо уважают! — заметил Айвон. — Смотрите каких монстров против него выставили!
Оказавшись на арене, противники Савы неспешно пошли вперёд, кузнец, перехватив молот поудобней, двинулся к ним навстречу.
— Не вижу смысла махать оружием, — заметил я. — Сейчас я перемещусь к нему, схвачу, и унесу отсюда куда подальше.
— Разумно, — одобрил Айвон. — Как только вы уйдёте, мы с Валдаем поспешим следом. Встретимся в моём доме на дереве.
Я уже научился перемещаться при помощи Преодолителя к видимым глазом предметам. Такой способ передвижения оказывался очень удобным, когда требовалось быстро покрыть большое расстояние. Именно так слуги Омоса на Бриме внезапно оказывались возле своих жертв и уходили от погони.
Сделав мысленное усилие, я через одно мгновение оказался возле друга.
— Савва, привет, дружище! Дай я тебя обниму!
Но в глазах товарища я увидел только звериную злобу. Могучий молот метнулся в мою сторону, и я вынужден был уходить от удара.
— Савва ты что не в себе?! Это же я, Талгат!
Вместо ответа он напал снова, размахивая своим грозным оружием. Я не понимал, что случилось с моим товарищем, но одно являлось очевидным, Савва не узнавал меня и принимал за противника на арене. Дело осложнялось тем, что двое громил подошли так близко, что я уже чувствовал вонь их немытых тел.
Соперники Саввы думали не долго, если они, конечно, вообще умели думать. Увидев перед собой двух врагов вместо одного, они восприняли это как данность, и издав жуткий воинственный крик, бросились в атаку. Даже не знаю, чем бы закончилось дело, если бы в тот момент на пути у них не появились Айвон с Валдаем.
Завязался бой и над окровавленной ареной зазвенел металл. Пользуясь тем, что соперники Саввы заняты схваткой, я начал прикидывать возможности подобраться к нему самому. Я надеялся прорваться к другу вплотную и унести его из этого места. Я не сомневался, что где-нибудь в спокойной обстановке смогу убедить его выслушать меня.
Но сделать это оказалось непросто. Вездесущий молот Саввы выписывал восьмёрки и петли во всех направлениях, не позволяя приблизится к кузнецу. Признаков того, что мой друг начинал уставать, пока тоже не наблюдалось.
Организаторы игр быстро поняли, что на арене происходит что-то не запланированное, и уже через минуту к нам бежал хорошо вооружённый отряд стражи с копьями наперевес. Наше время уходило стремительно, как вода в песок.
Айвон взял верх первым, развалив соперника вместе с его палицей своим двуручником пополам. Валдай провозился чуть дольше, приноравливаясь к агрессивной манере боя топором доставшегося ему противника, но и он быстро нашёл брешь в обороне врага. Уже через минуту мой друг подрубил ноги громилы и быстро добил его уколом в грудь.
Отряд охраны стремительно приближался. Мы взяли Савву в кольцо, пытаясь его обезоружить и забрать с арены, не нанеся ему, по возможности, серьёзного вреда. Кузнец крутился волчком, размахивая молотом, дико рычал и яростно сверкал по сторонам своими безумными глазами.
Наконец, Айвону удалось поднырнуть под молот, просвистевший над ним, и хитрой, неуловимо быстрой подсечкой сбить Савву с ног. Кузнец упал тяжело, сильно ударившись о твёрдый камень площадки спиной, но оружие он своё из рук не выпустил, а значит, продолжал оставаться очень опасным.
Но Айвон не позволил Савве продолжить бой, в стремительном броске он добрался до кузнеца и нанёс ему, несильный с виду, удар ребром ладони в шею. Здоровяк тяжело вздохнул и обмяк.
— Уходим, быстро! — велел Айвон и тут же пропал вместе с Савой. Мы с Валдаем не заставили себя долго ждать.
— Снимайте ремни, вяжите своего друга, он должен скоро прийти в себя! — продолжал отдавать распоряжения Айвон, когда мы уже хлопотали вокруг Саввы в древесном доме. — Я отлучусь не на долго, не спускайте с него глаз.
Хозяин растворился в воздухе, Савва мирно посапывал на полу. Оставив товарища на попечение Валдая, я вышел на балкон окружающий ствол дерева. Зелёное море под ногами завораживало, ветер высоты, быстрый и сильный, волновал кроны бескрайнего леса, заставляя их петь величественную и захватывающую песню.
Я посмотрел вверх и увидел огромный раскидистый шатёр кроны дерева, в котором находился дом Айвона. Гигантское сплетение ветвей и листьев могло без труда укрыть своей тенью такое поселение, как Нижний лог. Я видел, что там нашли себе приют целые колонии птиц и многочисленные юркие зверьки. Один единственный зелёный великан стал домом для тысяч существ.
— Талгат! — услышал я тревожный окрик Валдая и бросился к нему.
Савва пришёл в себя. Он смотрел по сторонам недобрым взглядом, пытаясь порвать свои путы. Ремни жалобно трещали, но пока не поддавались. Появился Айвон с пыльным глиняным кувшином в руке.
— Запрокиньте ему голову! — попросил он. — Я дам ему лекарство.
Нам удалось влить Савве несколько глотков из кувшина, и средство, действительно, помогло. Взгляд кузнеца прояснился, в потеплевших глазах промелькнула тень узнавания.
— Талгат? Валдай?! — произнёс он слабым голосом.
— Ну, наконец! — с облегчением выдохнул я. — С возвращением, Савва!
Вскоре мы снова сидели за круглым столом. Я смотрел на своего нашедшегося друга, на его осунувшееся лицо, тело покрытое ссадинами и порезами, и мог только гадать, через что ему пришлось пройти. Первой моей мыслью было устроить Савве свидание с семьёй, но подумав, я решил повременить с этим несколько дней, подождав пока товарищ окончательно придёт в себя.
— Сначала я попал в какое-то горное поселение, — рассказывал Савва свою историю. — Приняли меня хорошо. Горцы постоянно воевали с соседями, и я быстро влился в ряды воинов.
Во время одного из боёв я оступился и сорвался со скалы. Очнулся в плену, где тоже пробыл недолго, поскольку меня сразу продали на арену.
Дальнейшее помню плохо и далеко не всё, а события последних дней полностью стёрлись из памяти.
— Его поили очень сильным наркотиком, — сообщил Айвон. — Ещё немного и вернуть вашего друга мы бы уже не смогли.
— Вот почему его не мог найти Преодолитель, — догадался я. — Разум Саввы оказался закрытым.
— К счастью, не до конца, — напомнил Айвон. — Ведь наши совместные усилия всё же увенчались успехом.
— Нам нужно в Гивеану, — вспомнил вдруг Валдай.
— Так отправляйтесь, — предложил Айвон. — Савву оставьте здесь, он нуждается в лечении и там вам пока не помощник. Запомните главное — славги должны выстоять.
Нам оставалось только разыскать Кристи, и я очень надеялся на помощь Айвона в этом деле.
