Когда нас разбудили, грубо и бесцеремонно, расталкивая тупыми концами своих копий, паутина потолка светила ещё тускло.
Нас выволокли из клетки и под конвоем пяти Гногов погнали вверх по лестницам от уровня к уровню. Охрана не скупилась на хлёсткие удары своими копьями плашмя.
Особым рвением отличался один Гног, у которого волосы на голове были расчёсаны и схвачены кожаным ремешком. Видя, что он намеревается ударить Кристи, я начал закрывать её своим телом, за что получил ощутимый укол остриём копья в спину.
Я с трудом заставил себя сдержаться, глядя на надменное лицо гнога, уверенного в собственной безнаказанности. При необходимости я смог бы справиться со всеми пятерыми даже в одиночку, но свою силу пока показывать было нельзя.
— Не сейчас, Талгат! — предостерёг меня Валдай, отлично понимая мои чувства. — Ещё не время.
Ненавистный Гног, посмотрел на меня недобрым взглядом, затем перевёл его на Кристи и большой рот расплылся в широкой улыбке, обнажая чёрные зубы. Он что-то прорычал своим согражданам, и не оглядываясь пошёл вниз.
— Спасибо! — едва слышно шепнула мне Кристи.
Нас доставили на самую верхнюю террасу, под близкий потолок, который уже начинал разгораться ярким белым светом. Здесь почти не было построек, но имелось несколько дверей ведущих в заднюю стену полости, подымающуюся над амфитеатром ещё на тридцать локтей. Сразу обратил на себя внимание присутствующий в этом месте неприятный резкий запах.
Почти весь верхний уровень поселения гногов оказался засеянным уже знакомыми нам синими грибами. Они росли густыми кустистыми скоплениями, поднимаясь прямо из мелкоячеистой сетки, покрывающей пол. Нам выдали большие проволочные корзины и недвусмысленно показали на плантацию. Мы переглянулись и молча приступили к сбору урожая.
Работа оказалась не трудной, но утомительной из-за своей монотонности. Чтобы отвлечься от унылого созерцания синих грибов, мы пытались разговаривать друг с другом.
Моё внимание привлёк странный скрип, доносившийся из-за дверей задней стены, и я обратил на это внимание своих товарищей.
— Похоже, Гноги держат под замком кого-то ещё, — заметил Савва, прислушавшись.
Когда корзины наполнялись, нас по одному сопровождали на один уровень вниз, где у жителей поселения располагалось что-то вроде склада.
Первую радостную новость принёс Валдай, в очередной раз вернувшись с пустой корзиной.
— Я заметил рукоятку Саввиного молота, торчащую с одной из полок склада! — поделился он с нами своим открытием. — Будем надеяться, что и всё остальное там же.
— Не понимаю, почему они не взяли себе такое замечательное оружие!? — недоумевала Кристи.
— Потому что они не умеют с ним обращаться, — предположил Валдай. — Вот и свалили среди прочего ненужного хлама.
Так у нас появилась надежда, но все мы отлично понимали, что воевать с целым поселением, пусть и дрянных воинов мы не сможем. Наличие у врагов отравленных стрел ещё более уменьшало наши и без того неважные шансы на успех.
Теперь мы внимательно осматривались по сторонам, стараясь не упускать из вида ни одной детали.
Несколько раз под арками входа оказывались механотоны, но ни один из них не смог проникнуть за цепочку столбиков, несмотря на близость потенциальных жертв — гногов.
— Сомнений нет! — твёрдо заявил Савва. — Эти столбы не пускают их в поселение.
— Если бы нам удалось их повредить! — продолжил мысль Валдай. — Даже один механотон смог бы наделать достаточно шума, чтобы мы могли уйти.
— Не уверен, что смогу разбить их даже своим молотом. Металл лабиринта очень прочный.
На террасу поднялись два Гнога, вооружённые длинными крючьями. Они открыли одну из дверей в задней стене и резкий, неприятный запах сразу усилился. Теперь я его узнал, именно так пах яд на костяных наконечниках стрел наших врагов.
Гноги сунули крючья в темноту дверного проёма и извлекли оттуда на белый свет кошмарное, отчаянно упирающееся существо. Тварь, похожая на сороконожку длиною в шесть локтей, имела членистое тело, мощные челюсти и огромное количество коротких крючковатых лапок.
Гноги подтащили животное, издающее громкий, душераздирающий скрип к прямоугольной площадке, заляпанной буро — зелёными пятнами, и сунули его голову в какое-то приспособление. Раздался противный чавкающий звук, сороконожка дёрнулась всем телом и обмякла.
В руках живодёров появились короткие ножи, и они принялись быстро и сноровисто разделывать тушу.
— Вот тебе и мясо, — заметил Савва. — И яд на стрелах, видать, из желез этой живности.
— И одежда! — добавила Кристи. — Посмотрите, у животного кожа чёрно — зелёная, точно, как одежда Гногов.
Все эти наблюдения мы проводили не отрываясь от работы, благо наши надсмотрщики не запрещали нам разговаривать.
Мы собирали урожай много часов подряд и устали неимоверно. Нам несколько раз приносили воду, но не предлагали никакой еды. Пришлось пересилить себя и начать есть эти осточертевшие за день грибы, чтобы сохранить силы. Впрочем, вкусом они мало походили на своих собратьев, растущих в лесах надземного мира, больше напоминая куриное мясо.
Когда паутинный узор на потолке начал тускнеть, снова появился гног с кожаной тесьмой в волосах и что-то прорычал нашим надсмотрщикам. Те послушно подняли свои копья, и повели нас вниз.
Когда нас проводили мимо него, он быстро схватил Кристи за руку и выдернул из нашего окружения. Девушка вскрикнула и растерянно посмотрела на нас. Я почему-то не сомневался, что она может справиться с Гногом самостоятельно, но не знает, как себя повести.
Гног с причёсанными волосами, очевидно, занимал привилегированное положение в среде своих сограждан и мог позволить себе некоторые вольности. Он провёл растопыренными пальцами по животу Кристи и просунул руку ей под одежду.
Ситуация начинала приобретать опасный оборот, но спокойно смотреть на это глумление я не мог. Через мгновенье я оказался возле гнога, которого успел возненавидеть всем своим нутром, и от души саданул его кулаком по квадратной челюсти.
Не ожидавший нападения гногский начальник, отлетел назад, приземляясь пятой точкой на роскошный грибной куст, сминая его до основания.
Охранники кинулись ко мне, мои друзья тоже начали движение, но старший гног остановил всех громким гортанным рыком. Он встал на ноги, ощупал свою челюсть и пошёл прочь, одарив меня на прощание взглядом не предвещающим ничего хорошего.
Нас отвели в свою камеру, Кристи всю дорогу жавшаяся ко мне, не отходила от меня и в клетке.
— Интересно, почему он не позволил солдатам напасть на меня? — недоумевал я. — Ведь я, явно, его унизил.
— У меня есть этому только одно объяснение, друг, — ответил Валдай. — И оно вряд ли тебя обрадует.
— Да? Может поведаешь?
— Гног решил, что быстрая смерть станет слишком лёгким наказанием для тебя, и постарается придумать, что-нибудь поинтересней.
— Я не хочу никого пугать, — вмешался в разговор Савва. — Но сегодня, проходя мимо одного из кострищ, я заметил в нём обугленные человеческие кости.
— Ты не ошибся? — решил уточнить Валдай.
— Нет.
— Может ты видел кости Гногов? — предположил я поражённый страшной догадкой.
— А разве это важно?! Если они едят друг друга, то не побрезгуют и нами!
Несмотря на усталость, мы долго не могли уснуть. Требовалось что-то предпринять, причём срочно, но придумать разумный план побега у нас пока не получалось.
Валдай мерил шагами помещение, напряжённо размышляя. Вдруг он остановился и посмотрел куда-то сквозь прутья решётки.
— Кислота! — воскликнул он и хлопнул себя ладонью по лбу.
— Что кислота? — не понял его я.
— Если удастся залить её под те столбы, она их непременно разъест.
Кислоты в лабиринте было много. Она текла под решётками пола, бурлила в трубах, собиралась в больших и маленьких бассейнах и резервуарах. Эта едкая, зелёная субстанция разъедала практически всё, быстро и эффективно, в том числе и металл являющийся основным строительным материалом коридоров.
Для защиты участков лабиринта, контактирующих с кислотой, древние строители покрыли их толстым слоем зеркальной краски, не поддающейся действию этого вещества.
Небольшой квадратный бассейн с агрессивной субстанцией, забранный решёткой, имелся и в поселении гногов. Он расположился на самом нижнем ярусе, по счастливой случайности, довольно близко от входных арок.
На следующий день нас снова сопроводили на плантацию. Мы собирали синие грибы в корзины и таскали их на склад, пока не начали валиться с ног от усталости. Охрана подбадривала нас пинками и тычками копий, а мы скрепя зубами, изображали покорность. гног, неровно дышащий к Кристи пока не появлялся.
— Всё! — сказал Савва, держась за ушибленный бок. — Я так больше не могу!
— Сегодня, — заверил его Валдай. — Мы попытаемся уйти сегодня.
После включения ночного освещения, гноги некоторое время ещё сохраняли активность, занимаясь своими обычными делами, но мы уже знали, что через несколько часов все они засыпают.
Это время мы и решили использовать для проведения своей акции.
— А ведь они совершенно не интересуются нами! — пришло мне вдруг в голову, когда мы уже вернулись в свою тюрьму. — На нас не приходят посмотреть, как на экзотических зверей, не сбегаются поглазеть ребятишки.
— Значит люди из верхнего мира уже бывали в этом месте, — сделал вывод Сава.
— И где же они сейчас? — завис в воздухе мой вопрос, так и не получивший ответа.
— Пора! — прервал нас Валдай. — Более подходящего времени уже не будет.
— Я пойду с тобой, — предложил я ему.
— Нет. У одного мои шансы будут выше.
Он подошёл к двери и постучал в неё, привлекая внимание единственного часового. Отозвался гног не сразу, что могло говорить о том, что он спал, как и все жители поселения.
Щёлкнула задвижка, дверь приоткрылась, и в грудь Валдая уперлось острие металлического копья. Что хотел выяснить гног, не владея нашим языком, лично для меня осталось загадкой, но простой приём, к счастью, сработал — дверь оказалась открытой.
Гног умер сразу, даже не успев понять, что произошло. Валдай, понимая, что поставлено на карту, не стал рисковать, и нанёс смертельный удар.
— Я пошёл! — шепнул он, подхватывая одно из круглых вёдер, в которых нам приносили воду.
Затаив дыхание, мы наблюдали, как Валдай бесшумной тенью скользил между домами спящих жителей. Не произведя ни звука, он подобрался к бассейну с кислотой, и с видимым усилием приподнял закрывающую его решётку.
Зачерпнув полное ведро кислоты, Валдай быстро переместился к первому столбику в защитной цепочке входа, плеснул немного зелёной жидкости в углубление под ним и пошёл дальше.
Но он не успел добраться и до середины цепочки, а столбов было около двух десятков, когда кислота, разъев удерживающую её ёмкость, начала проливаться на пол. Валдай, удерживая ведро в вытянутой руке, успел наполнить ещё несколько углублений, прежде чем оно полностью не расползалось.
Через несколько минут он благополучно вернулся назад, и мы прикрыли за ним дверь, пристроив мёртвого часового снаружи, в положении сидя.
— Ждём! — коротко сказал он. — А пока предлагаю немного поспать.
