Три дня ушло на восстановление сил. Люди Учителя — Кайдона нас больше не беспокоили, но я почему-то не сомневался, что это не на долго.
По общему мнению, нужно было, как можно скорее уходить в лабиринт. Только разгадав секрет отца Кристи, становилось возможным планировать дальнейшие действия.
Но существовала ещё одна проблема, мы с Саввой теперь боялись оставлять без пригляда своих близких. Одинокого Валдая не держало ничего, но именно он посоветовал нам обратиться за помощью к Родлену. И начальник стражи снова пришёл нам на выручку.
Теперь в моём и Саввином доме постоянно дежурили несколько опытных воинов, готовых в любой момент дать отпор непрошеным гостям. Успокоенные, хоть и не до конца, этим обстоятельством, и понадеявшись на временное затишье, мы снова ушли в лабиринт.
Металлические коридоры встречали нас до боли знакомой напряжённой тишиной, изредка нарушаемой характерными звуками лабиринта. Мы сразу нацелились на скорейшее прохождение верхних уровней, стремясь, как можно быстрее добраться до Нижнего города. Пока мы шли хорошо исследованными и знакомыми участками, нам удавалось поддерживать довольно высокую скорость передвижения.
Мы преодолели десять этажей подземного города, прежде чем оказались в большом незнакомом помещении цилиндрической формы с высоким потолком. Здесь присутствовал общепринятый знак проводников — пятиконечная звезда в круге, что говорило о полной безопасности этого места. Кто-то побывал тут до нас, провёл исследования на предмет ловушек и оставил соответствующую метку.
Лично я никогда не полагался на знаки до конца, и дело тут было вовсе не в моём недоверии к коллегам. Просто я неоднократно становился свидетелем возникновения ловушек там, где раньше их не было и в помине. За долгие годы своих исследований, я твёрдо усвоил правило — в лабиринте возможно всё, и оно не раз спасало мне жизнь.
Мы немного передохнули и продолжили спуск.
Ещё несколько часов прошли без происшествий. Савва с Валдаем обследовали помещения, попадающиеся нам на пути, и в одном из них нашли пять брикетов «Синего хлеба» и металлическую коробочку с десятком «Жал».
— Уже не зря спускались! — порадовался Валдай. — Суимов по двадцать на брата заработали.
— Можете делить на троих, — сообщила Кристи. — Мне ничего не надо.
— Ты это брось! — строго сказал Савва. — Долю нужно брать обязательно, иначе лабиринт обидеться может, удачу спугнёшь!
Я рассчитывал добраться до Нижнего города за три дня, сколько времени может уйти на дальнейшие поиски, я предположить не мог. В душе я надеялся, что Кристи, оказавшись в глубинной части лабиринта, сможет сориентировать нас, по известным ей от отца приметам. В противном случае, я даже не предполагал с чего и где нужно начинать поиски.
Я попытался ещё раз убедить девушку, поделиться со мной подробностями о находке её отца, если таковые ей известны. Предостерёг о том, что искать неизвестно что, в бесконечных коридорах можно вечно. Но Кристи лишь упрямо твердила, что идти нужно в самый низ.
Низ! Я вообще не был уверен, что у Нижнего города есть низ! Во всяком случае, я не встречал ещё никого, кто мог бы похвастать тем, что видел дно Железного лабиринта. Иногда воображение рисовало мне стальные коридоры, уходящие в самую глубь Земли и обрывающиеся в адскую бездну. Я поёжился от этой мысли, но тут же собрался, выкидывая всё ненужное из головы, и сосредоточился на оценке обстановки.
Иногда мне казалось, что лабиринт может провоцировать людей на глубокие размышления, способные отвлечь их от источника опасности. Заставить погрузиться в навязанные собой же мысли, чтобы в следующую секунду безжалостно покарать за потерю бдительности.
На первый ночлег мы остановились в небольшом восьмиугольном зале с красивым узорчатым потолком на высоте двадцати локтей. Рисунок представлял собой хитросплетение множества разнообразных геометрических фигур, сочетающихся друг с другом на редкость гармонично.
Посреди зала, обозначая углы небольшого, выделенного золотистым цветом квадрата, стояли четыре треугольные колонны, уходящие до самого потолка. Между ними, на невысоком постаменте, замерла женская фигура, сделанная из того же металла, что и стены коридоров.
Статуя молитвенно тянула руки к высокому потолку, обратив туда же взор больших, широко открытых глаз. Красивые черты лица и безупречность форм притягивали взгляд, оставляя в душе странное волнение. Высота фигуры не превышала роста обычной женщины.
Я не мог вспомнить, приходилось ли мне раньше бывать в этом помещении, но подобные металлические статуи я уже встречал в лабиринте неоднократно. Являлись ли они изображением древних богов, или создавались с целью доставления эстетического удовольствия исчезнувшему народу, я не знал.
Стены зала оказались испещрёнными непонятными письменами. Символы незнакомого языка представляли собой знаки, построенные из комбинаций линий, точек и геометрических фигур. При этом сами они были настолько разнообразны, что одинаковые встречались среди них не часто.
Я надеялся когда-нибудь получить ключ к древним письменам и понять, о чём говориться в таинственных текстах. Мои спутники уже уснули, а я, достав бумагу и чернила, терпеливо копировал сложные знаки, борясь с усталостью.
К слову сказать, день и ночь в лабиринте не являлись для нас чем-то приблизительным, а помогала нам определять время суток „Вешка”. Этот артефакт представлял собой конструкцию, из двух цилиндров разных размеров, величиной с кулак.
При нажатии на артефакт, один цилиндр, с меньшим диаметром, погружался внутрь другого более крупного. Затем начинался обратный процесс принятия первоначальной формы, который занимал несколько дней и ночей.
На маленький цилиндрик наносились метки, соответствующие полночи, полудню, вечеру и утру. В нужный момент оставалось только утопить его до упора в более широкое основание и вопрос ориентировки во времени в лабиринте был решён.
Среди богатых людей „Вешки” пользовались большим спросом. Учитывая их относительную редкость, артефакты уходили по тридцать суимов влёт и без торга.
Наше убежище имело два арочных входа, и для безопасности группы мы решили этой ночью дежурить по очереди. Я вызвался первым и настенные надписи пришлись как нельзя кстати, помогая мне скоротать время. Я провёл за копированием несколько часов, затем аккуратно упаковал свои письменные принадлежности и разбудил Валдая.
На следующий день нам едва удалось избежать трагедии.
Передвигаясь по широкому и плохо освещённому коридору, мы дошли до перекрёстка. Остановившись на несколько минут для нанесения пройденного маршрута на карту, мы провели короткое совещание относительно выбора дальнейшего направления движения.
Никто не заметил, как Кристи шагнула в сторону, желая рассмотреть рисунок на стене. С тихим щелчком у неё под ногами открылся квадратный люк, и девушка с криком полетела вниз. К счастью она успела ухватиться руками за край шахты и уже через секунду Валдай, бросившийся на помощь, выдернул её обратно.
— Это „Колодец”, — объяснил Валдай не слишком напуганной Кристи. — Иногда попадаются очень глубокие!
Девушка смотрела вниз, где на глубине двадцати локтей бурлила и пенилась какая-то жидкость с облачком зеленоватого тумана над ней. Крышка с лёгким гудением начала возвращться на место.
— Видишь! — поучал Валдай Кристи дальше. — Между крышкой люка и плитками пола всегда есть маленький зазор. Нужно только очень внимательно смотреть под ноги.
Когда урок был закончен, Кристи подошла и виновато посмотрела на меня.
— Ещё раз отойдёшь от группы без разрешения, привяжу к себе верёвкой! — пообещал я ей на полном серьёзе.
Дальнейшие несколько дней прошли без особых приключений, но задача осложнилась тем, что часть переходов отмеченных на моей карте, теперь исчезли, как будто их не было вовсе. Пришлось идти в обход, который занял ещё сутки.
В результате наш отряд добрался до границы с Нижним городом только к ночи четвёртого дня. Присматривая место для ночлега, мы обнаружили «Паука» ползущего по своим делам. Затаившись, не желая вступать в бой, мы наблюдали за механизмом, и неожиданно были атакованы «Псом» со спины.
Вовремя почувствовав опасность, я закрыл собой Кристи. Волна жаркого пламени обдала мне спину, затрещали волосы на голове, но грубая кожаная одежда защитила от огня.
В следующую секунду Валдай уже бежал навстречу «Псу» размахивая мечом. Механизм предсказуемо двинулся на него. Перед самым носом механотона, мужчина ловко нырнул в боковой проход, и «Пёс» по инерции проскочил вперёд.
Валдай, оказавшийся за спиной «Пса», проворно выскочил из своего укрытия и рубанул механизм по задним лапам. Механотон развернул свою огнемётную трубку назад и дал залп в том направлении, но мужчина снова успел нырнуть в коридор.
Савва выстрелил из арбалета утяжелённым болтом, с наконечником выкованным из лабиринтного металла. Снаряд пробил панцирь и теперь торчал у «Пса» в боку, немного снижая скорость машины.
Тем временем «Паук» привлечённый звуками боя спешил к нам, звонко стукая лапами по твёрдому полу. Савва вынужденно переключился на него и успел один раз попасть из арбалета, прежде чем тот до нас добрался.
— Жди здесь! — велел я Кристи, и, не сомневаясь, что Савва справиться сам, бросился туда, где за поворотом скрылся Валдай, преследуемый более опасным противником.
Я подоспел вовремя. Мой товарищ, зажатый в углу, отчаянно отбивался от механического монстра. Его пробитый нагрудник валялся в стороне, повреждённая кольчуга и одежда висели рваными клочьями. Но сдаваться он не собирался и даже умудрился отрубить механотону одну из его смертоносных передних конечностей.
Атаковав „Пса” со спины, я отрубил ему вторую шипастую лапу и мы с Валдаем быстро добили механизм. Поспешив обратно, мы обнаружили, что Савве наша помощь уже не требовалась, он расколотил «Паука» на куски.
Наша команда едва держалась на ногах, Валдай получил лёгкое ранение и нуждался в помощи. Выбрав удобное место, мы перевязали товарища и начали готовиться к ночлегу.
— Всем спать, — скомандовал я. — Я дежурю первым.
