В этот праздничный воскресный вечер городская площадь Фрейполиса была забита до отказа. Казалось, все население Фреи II съехалось сегодня в столицу. В толпе мелькали и высокие колпакии с пустошей Западного Улуса, и солнцезащитные козырьки с пляжей Тропического Сектора, и даже меховые шапки-ушанки из ценнейшего меха белого бульбазавра жителей далекого Северного Плато.
Такое событие никто не хотел пропустить. Сегодня на их маленькую аграрную планету прибыл знаменитый Галактический Зоопарк! Конечно же, попал он сюда совершенно случайно. Никто не стал бы специально везти редчайших представителей галактической фауны в это захолустье на краю всех межзвездных трасс. Зоопарк возвращался с гастролей из богатого индустриального сектора Кентаро Б на Землю. Но в дороге спецлайнер «Королева Пустошей» попал в ионную бурю, и военные, нехотя, но разрешили организаторам зоовыставки воспользоваться своими ретрансляторами.
И поскольку за время метаний в ионной буре трюмы «Королевы» сильно оскудели, распорядителем зоопарка было принято решение сделать остановку на Фрее, находившейся как раз рядом с очередным экстренным военным ретранслятором.
Однако с пищей для животных возникли проблемы. Хотя Фрея II и была аграрной планетой, большинство выращиваемой на ней пищи не подходило для кормления разнообразных хищных зверюг, томящихся в маленьких отсеках «Королевы Пустошей». Планета экспортировала только растительную пищу. Животноводство на вегетарианской Фрее практически отсутствовало. Что было неудивительно, учитывая печальную и мрачную историю планеты во времена Великого Раскола.
Так что несчастным обитателям знаменитого зоопарка пришлось лопать плоды шипеи и сладкие початки нипурейки.
Конечно, запрос на замороженное белковое питание животного происхождение был послан на Землю. И транспорт наверняка уже вышел. Но его прибытие ожидалось только через два дня. И чтобы живность не зачахла в трюмах «Королевы Пустошей», и хоть немного покрыть дополнительные расходы распорядитель зоопарка решил провести внеочередной показ, на радость неизбалованным культурной программой жителям захолустной Фреи. Однако он не ожидал, что будет такой наплыв желающих увидеть разнообразных удивительных, а порой и ужасных, обитателей других планет.
Горожане и гости столицы с восторгом пялились на незнакомых животных, размахивали руками и громко кричали, выражая свой восторг. Не только дети, но и многие взрослые корчили рожи перед клетками с мейанским обезьянами, пытались плюнуть в интеронского верблюхрюна, и громко рычали на саблезубого мармухлюста, с далекой и почти не изученной Амагау V.
Животные, вначале немного опешившие от такого поведения окруживших их в огромном количестве людей, к середине дня принялись яростно кидаться на решетки своих клеток. Восторженные крики людей перемешались с воплями, свистами, хрюканьем и щелканьем обезумевших животных.
Распорядитель зоопарка с ужасом смотрел на дикие выходки грубых и непривычных к культуре жителей Фреи. Но он ничего не мог поделать с этим. Даже реши он сейчас закрыть зоопарк, у него ничего бы не вышло. Как объяснить всей этой массе восторженных людей, прибывших из самых дальних медвежьих уголков планеты, свое решение? Распорядитель плюнул и решил, что нечего уже дергаться, и животные как-нибудь дотянут до вечернего закрытия зоопарка.
Он с жалостью смотрел на своих обессиливших подопечных, которые уже даже перестали бросаться на решетки клеток и слабо рычали из глубины вольеров. Распорядитель с тихой ненавистью следил за стрелками часов, так неохотно отсчитывающих секунды, оставшиеся до закрытия зоопарка.
Наконец дорогие антикварные часы на руке распорядителя зоопарка проиграли долгожданную мелодию Моцарта. 8 часов!
Распорядитель бросился к проходу в выполнявшем чисто декоративную функцию, ограждении зоопарка.
— Зоопарк закрывается! Всё! Расходитесь, расходитесь!
Огромная толпа из тех, кто так и не смог сегодня пробиться к вольерам с животными, недовольно заворчала. Прибывшие из дальних уголков планеты, люди отчаянно напирали на стоявшего в проходе распорядителя. Но тот, словно царь Леонид в Фермопилах, стоял насмерть против рвущихся к его подопечным голосящих варваров. И люди, поняв, что он скорее умрет, нежели пропустит их, несколько сбавили натиск.
— Господа, ну поймите, устали животные. Им тоже нужен отдых. хватит уже над ними измываться. Они же очень редкие. У них очень тонкая душевная организация.
Недовольные жители Фреи, продолжая бурчать, все же начали отступать от ограждения. Распорядитель перевел дух, и даже виновато улыбнулся укоризненно глядящим на него родителям расстроенных детишек, не попавших в зоопарк.
Однако правильно говорят: готовься к посадке, только выйдя из последнего ретранслятора.
В привычное бурление сотен людей, окружавших расположившийся на площади зоопарк, начал вплетаться новый гул.
Ощущая холодок нехорошего предчувствия, распорядитель зоопарка, пользуясь своим высоким ростом, стал вглядываться поверх голов низкорослых жителей Фреи II.
Гул нарастал. Распорядитель, широко раскрыв глаза, смотрел в одну точку, уже догадываясь, чем вызван этот гул. И вот, наконец, словно сарданийский песчаный кракен, выплевывающий из своей пасти тысячи желудочных щупалец, подземный вокзал начал выталкивать из своих недр новых гостей столицы Фреи II. Магнитопоезд, охватывающий своими подземными кольцами всю планету, привез очередную партию желающих посетить знаменитый галактический зоопарк.
Новоприбывшие попытались сходу проскочить к вольерам, но встретив препятствие в лице обезумевшего от ужаса распорядителя, на мгновение замерли.
Но вот где-то сбоку от разрыва ограждения, символизирующего вход в зоопарк, и где приготовился пасть смертью героя распорядитель, раздался плаксивый детский всхлип:
— Папочка, а что, нас не пустят, да? И я так и не увижу мармухлюста? А я так мечтала его увидеть.
После небольшой паузы грубый мужской голос ответил ребенку с нежностью:
— Ну что ты милая, конечно же ты увидишь своего мармухлюста. И бубрбузяку увидишь, и верблюхрюна.
С этими словами суровый фермер с далеких ледяных берегов Холодного Океана подхватил дочку и решительно перешагнул через ограждение. Задержавшись всего на пару секунд, все остальные последовали его примеру.
Радостно визжащие и кричащие люди, словно лавина воды, обтекающая одинокую гордую скалу, с двух сторон хлынули вокруг распорядителя зоопарка.
И снова вокруг вольеров, с уже слабо шевелящимися животными, раздались крики восторга, детские визги, и стук по прутьям решеток.
Распорядитель, в панике закрыв уши ладонями, со всех ног бросился к административной палатке. Бухнувшись в кресло, он впился расширенными от ужаса глазами в голографическое изображение мерцающее над столом, на котором светились столбцы цифр, отражающих состояние животных.
—Дикари! Животные! Вы все просто дикие животные – побелевшим губами шептал он.
На его глазах зоопарк – его детище, его семья, его жизнь – переставал существовать. Он, космозоолог, столько лет собирал по всем планетам представителей инородной фауны. Он знал каждого обитателя зоопарка в морду. Он посвятил им всю свою жизнь.
Распорядитель закрыл глаза.
Это конец.
Но вдруг решительно подавшись вперед и яростно протыкая светящиеся голографические кнопки, распорядитель зоопарка ввел в компьютер несколько команд.
Обреченная улыбка заиграла на его губах. И видя в окно, как медленно поднимаются решетки вольеров, распорядитель зоопарка, знаменитый космозоолог, почувствовал, как абстрактное понятие «справедливость», лично для него получило свою материальную реализацию
