Глава 15
Я любовался пейзажем с балкона дворца правителя подземной страны. Хотя, любоваться-то особо было нечем. Передо мной расстилалась довольно унылая равнина с очень близким горизонтом. Нет, горизонт не правильное название. Кривизна земной поверхности никакого отношения к местному горизонту не имела. Видимость ограничивала белесая дымка, постоянно висящая над здешней твердью. Дымка эта и ограничивала видимость, сгущаясь с расстоянием и скрывая пейзаж километрах в десяти от наблюдателя. Здешнее небо представляло собой сплошную облачную пелену того же белесого цвета, светящуюся странным бледно-голубым сиянием. Собственно благодаря этому явлению в подземной стране было достаточно светло. Свет был неровным, слегка мерцающим. Что его порождало? Бог весть. У Андрюхи имелось три версии. Первая — свет рождали какие-то радиоактивные минералы на потолке гигантской пещеры, в которой располагалась подземная страна. Вторая — радиоактивным был сам туман, клубящийся под потолком. И третья — свет имел магическую природу. Третья версия, зная местные реалии, мне казалась не хуже первых двух. Скорее, она являлась наиболее вероятной.
До облачного слоя было примерно метров двести. Сколько было до потолка пещеры никто не знал, но вряд ли намного больше. Можно было, конечно, слетать проверить, но это опять прыгать с высоты, переживать все сопутствующие неприятные ощущения... Настолько далеко мое научное любопытство не простиралось. Сама пещера, как уже сказал, была весьма обширна: около двухсот пятидесяти километров в длину и почти двести в поперечнике. Как при таких размерах не обваливался свод представления не имею. Должно быть опять магия. Почему нет?
Почти в центре подземной страны находилось круглое в плане озеро километров двадцать в поперечнике. В озеро вливалось десятка два небольших речек. Посредине озера — остров. Тоже почти круглый. Диаметр его составлял три километра. Вот на этом острове и находится дворец правителя, в котором и имеем честь мы гостить.
Дворец заслуживает более подробного описания. Когда-то давно от центра острова до потолка пещеры поднималась здоровенная колонна, соединяющая их между собой. Этакая гигантская подпорка. Но в незапамятные времена верх этой подпорки по какой-то причине отвалился от потолка и рухнул в воды озера. Остатки его в виде скалистых островков до сих пор торчат над поверхностью. Огрызок колонны, тем не менее, оказался достаточно высок — более ста пятидесяти метров. Чуть чуть не доставал облачного слоя. Представлял он собой почти правильную колонну метров около ста в диаметре. Вот в этом каменном пеньке и располагался дворец здешнего правителя. Не дворец даже, а целый пещерный горд. Сколько времени потребовалось чтобы источить камень таким количеством залов, комнат, комнаток и переходов, всех их соединяющих между собой, не представляю. Но, наверное, не мало. Все это было исполнено весьма изысканно и со вкусом. Во всяком случае в тех местах, которые я видел. Видел я, правда, не слишком много, хотя первые дня три очень активно лазил по этажам этого города-дворца. Говорят, чтобы посетить все помещения его, нужно заниматься этим не менее полугода без перерыва на еду и сон. Вполне возможно.
Вокруг дворца на острове разбит красивый парк, засаженный ухоженными деревьями и кустарниками, привезенными с поверхности земли. Растения эти в условиях здешней освещенности растут плохо. Вернее совсем не растут. В парке применяется искусственная подсветка с помощью, чего бы вы думали? Конечно же магии. Есть тут, оказывается, три собственных мага разной, так сказать, мощности. Вот они и вешают над парком осветительные шары, вроде того, что сотворил тогда при абордаже Андрокл. Только малость побольше размерами и живущих по нескольку дней. Вся прислуга, ухаживающая за парком и обслуживающая дворец живет на нижних его уровнях. Придворная знать квартирует на средних ярусах. Правитель и его родственники занимают ярусы верхние.
Вокруг озера, как уже сказал, расстилается довольно унылая равнина, расчерченная квадратами полей с редко раскиданными темными пятнами селений. На полях выращиваются овощи, приспособленные для здешних условий, рожь, тоже специально выведенная и... грибы. Да-да — грибы. Причем растут они прямо так в открытом грунте. Грибов этих довольно много разных видов. Есть совсем маленькие, вроде наших шампиньонов и есть гиганты в два человеческих роста, по форме похожие на огромных лисичек. По вкусу они так же весьма отличаются друг от друга. Из любопытства перепробовал их много разных. Какие-то похожи на ветчину самых изысканных сортов, из других, замесив из них предварительно тесто выпекают что-то очень похожее на пшеничный хлеб (сама пшеница здесь не выживает). Деревья, кроме как в парке, в пещере не росли. Только какой-то рахитичный кустарник.
Балкон, откуда я любовался пейзажем, располагался высоко, примерно на уровне стандартного двадцатого этажа городской многоэтажки. Балкон был большим: метров десять в длину и около шести в ширину. На нем располагался небольшой столик с пятью стульям. На столике — фрукты, закуски, кувшины с вином и напитками. Всем этим изобилием угощаются Туробой и Хегни. Ну, как угощаются. Изредка подливают жидкость из кувшинов в высокие бокалы выточенные из горного хрусталя. Совсем редко берут с ваз на столе что-то из фруктов и лениво жуют. Сидим давно, часа три уже, где-то с обеда. Вернее, вместо обеда. А обед оказался совмещен с завтраком — встали поздно. Почему поздно? Так очередной пир горой вечером имел место быть. А таковые пиры случаются каждый вечер с того самого дня, как мы добрались до столицы подземной страны и были представлены ее правителю. Пиры эти уже изрядно достали. Нет, конечно сразу после прибытия сюда, после недельного блуждания в пещерных лабиринтах мы к пирам этим отнеслись более чем положительно. Но теперь через неделю с лишним здешнего гостевания... Надоело. Да и печень жалко. А нас все приглашают и приглашают. Сам правитель. Его родственники. Советники. Царедворцы. Министры. Местная знать. Общественные (если можно так сказать) организации. И, главное, не откажешься: обида, почти кровная — народ тут горячий, не смотря на довольно прохладную и сырую атмосферу.
Ко всему каждый день провожу сеансы лечения. После обеда и до самого вечера. Изматывает это дело не по детски. И опять не откажешь — очередь на сеансы расписана на неделю вперед. И люди все тоже не простые. Андрюха помогает, конечно, но он почти всеми днями пропадает при дворе — ведет бесконечные переговоры с правителем. Чего-то он там лишнего наобещал ему за помощь в моем спасении. Вот и пытается отыграть назад. Лечение, кстати, тоже является частью этой платы. Потому не ропщу, а тружусь в поте лица. Вот только когда мы отсюда выбираться будем непонятно. А здешнюю ипостась Ирки, тем временем, могут отправить к неграм на продажу. Это еще грызет. Андрюха так совсем извелся. Худеть даже начал, по-моему. А правитель, гад такой, все нас не отпускает. А ведь таким душкой показался спервоначалу, тогда, неделю с лишним назад.
Неделю с лишним назад, после того, как мы с Андреем разобрались с рогачом, наш отряд прошел еще около двенадцати часов, прежде чем добрался до подземной страны. Сначала мы обратили внимание на то, что залы и тоннели становятся все обширнее, а потолки в них все выше. Потом появился свет. Его мы заметили не сразу — мешало пламя факелов. Но он становился все ярче и вскоре не заметить его стало не возможно. Свет исходил от светящегося тумана. Того самого, что освещал Большой зал подземной страны. Он потихоньку просачивается оттуда в соседние тоннели и гроты. Скоро стало можно двигаться без факелов.
Потом высокий и широкий тоннель, по которому мы двигались, стал резко сужаться. Потолок тоже опустился. Наш проводник, продолжающий двигаться впереди, поднял руку в останавливающем жесте. Мы встали. Он удовлетворенно кивнул и, ускорив шаг, скрылся за поворотом тоннеля. Отсутствовал пещерный житель довольно долго, минут сорок. Потом вернулся, поманил рукой. Мы, идущие в авангарде, подошли.
- Впереди пост пограничной стражи, - пояснил лемуриец. - Прикажие своим людям убрать подальше оружие и не делать резких движений.
Я глянул на Хегни. Тот кивнул и ушел назад к отряду, а мы, не спеша, двинулись следом за нашим проводником. В самом узком месте тоннеля проход перегораживала массивная металлическая решетка. Решетка была опущена до самого пола пещеры. За ней маячили смутные силуэты вооруженных людей. Почти людей... Во всяком случае, светящиеся в полумраке глаза стражников заставляли сомневаться в принадлежности их к роду человеческому.
Таможенный досмотр занял примерно полчаса. Стражники облаченные в кольчуги мелкого плетения и легкие стальные шлемы попросили открыть наши походные мешки, окинули взглядом каждого и разрешили двигаться дальше. Что мы и сделали.
Подземная страна открылась довольно неожиданно. Продолжающий и после таможни оставаться довольно узким тоннель, по которому мы шли, вдруг начал резко расширяться, потом сделал поворот и открылся в...
Я даже вначале подумал, что мы вышли на поверхность земли: таким обширным показалось пространство открывшееся перед нами. Не слишком яркий свет Лемурии показался почти нестерпимым после мрака подземелья. Мы какое-то время стояли у выхода из тоннеля, привыкая к изменившемуся уровню освещенности и оглядывая открывшейся перед нами непривычный пейзаж. Ну, последний я уже описывал выше, потому останавливаться на нем не буду.
Мы стояли на дороге, начинающейся от темного зева пещеры, откуда мы только что вышли. Дорога была вымощена крупными прямоугольными плитами из желтоватого камня. Дорога, вымощенная желтым кирпичом, вспомнилась любимая сказка детства о приключениях девочки Элли. Кстати, там, помнится тоже имелась подземная страна. Кажется называющаяся — Страной Подземных Рудокопов. Опять здешний демиург воспользовался шпаргалкой? Дурдомище! Кажется там еще имелись всадники, летающие на крылатых драконов и еще шестилапые мохнатые чудовища. Не видать таких поблизости? Пока, вроде, нет. Слава богу! И мы двинулись по дороге, вымощенной желтым кирпичом.
