- Что это? – спросил Перси.
Я оторопело посмотрел в ту же сторону, что и дракончик на моем плече.
- Хоть убей, ничего н вижу.
- Ты не видишь, а я вижу. Что там?
Сегодня мне на долю выпало охранять замок. Скучноватое, я вам скажу, занятие. Его и занятием-то назвать нельзя, так, какой-то непонятный пережиток прошлого, когда замок осаждали дикие племена с севера. Лично я бы предпочел скоротать время в библиотеке – но наставник был непреклонен.
Впрочем, я и сам понимал – стать настоящим кудесником можно только пройдя все шги, все этапы, от поломойщика в залах до Учителя.
Я вглядывался в темноту ночи – но хоть убей, ничего не видел. Тем не менее Перси вспархивал на моем плече, изрыгал пламя, повторял, как заводной:
- Что это? Что это?
Трава шевельнулась прямо передо мной – я даже вздрогнул, вот как близко подобрался ко мне неизвестный. Я направил копье в темноту, но тут же понял, что обороняться не от кого – незваный гость не держался на ногах, полз на четвереньках, припадая к земле.
- Кто ты? – спросил я.
Он не ответил – он был так слаб, что не мог назвать своего имени. Я с ужасом подумал, что это может быть и простой человек, и что мне делать в таком случае – я не знал. Пустить чужака на священную землю я не имел права, но и оставить человека в беде я не мог.
- Дай проверю, дай проверю, - всполошился Перси, запрыгал по плечам лежащего на земле, - м-м-м-м… кудесник.
- Слабый?
- Сильный. Очень сильный. Двести чудов, не меньше.
Я вздрогнул. У верховного наставника было триста чудов, и я никак не думал, что встречу такого сильного кудесника.
- Быть не может, - ответил я, - если бы у него и правда было двести чудов, он бы не лежал здесь едва живой.
- Сам посмотри, сам посмотри, - заверещал Перси.
Я посмотрел сам – и ахнул. Мне доводилось выхаживать перегоревших кудесников, людей, выжавших из себя, казалось, все силы – но это было что-то новенькое. Душа кудесника была высосана буквально дочиста, я вообще представить себе не мог, что можно восстановить такую душу.
- Кто… кто вас так? – спросил я.
Он не ответил, неопределенно махнул рукой куда-то в сторону большой земли.
- На вас напали? Пытались убить?
Он отрицательно мотнул головой.
Мне ничего не оставалось кроме как подхватить незнакомца под руки – он был довольно плотный и тяжелый – и повел к заброшенной сторожевой башне. Там я еще с вечера оставил свой нехитрый ужин и немного огня. Незнакомец выпил крепкого чаю и немного поел, но когда я снова спросил его, что с ним случилось, он только спрятал лицо в ладонях.
- Не ходите туда, - прошептал он, показывая в сторону чужой земли, - не… не хо-ди-те…
Ближе к рассвету гость забылся беспокойным сном. Я решил осмотреть его немногочисленные вещи, чтобы понять, что же случилось с человеком. Однако, неххитрый скарб не дал мне никакой подсказки. Я читал непонятные бумаги, слова и заклинания, Лучший работник месяца, Магик Корпорейшен, какие-то откровения каких-то мудрецов, каждый вечер я засыпаю и спрашиваю себя – в чем мы сегодня обошли конкурентов? Я читал имена неведомых мне богов, о которых ничего не говорили учителя в Академии.
- Кто такой Дед Лайн? – спрашивал я себя, - кто такой Дед Лайн?
Найденный не отвечал. Я пытался прочувствовать его прошлое, я пытался найти следы дурного воздействия – и не находил. Никто не сражался с ним, никто не пытался убить его – и тем не менее, кудесник был высосан дочиста.
К рассвету я все же успел вернуться на пост, встал на стене крепости, сжимая в руках метлу. Наставник даже похвалил меня за прилежание и спросил, не видел ли я кого-нибудь ночью.
- Нет, никого не видел, - ответил я.
- А что это за след на траве?
- Это приходил дурной сон, я прогнал его.
Я соврал наставнику – первый раз в жизни. Сам не знаю, зачем я поступил так: что-то подсказывало мне, что появление незнакомца нужно держать в тайне.
Мой странный гость умер два дня спустя, что неудивительно – никакие чудодейственные средства не смогли бы исцелить настолько высосанную душу. После его смерти я интереса ради открыл его сознание и ужаснулся – его душа была выжата так сильно, что разрушилась даже первооснова, этот несчастный никогда бы не смог возродиться.
Никогда.
- Что с ним случилось? – спрашивал я у Перси, - что?
Перси не отвечал. Перси не знал.
- Почему никто никогда не возвращается с большой земли? Почему? Почему оттуда не пишут писем?
Перси молчал. Перси не знал.
…наутро после получения аттестата я сел на метлу и покинул Академию. Наставник показал мне путь к городам, и я сердечно поблагодарил его – но, тем не менее, когда Академия скрылась за горизонтом, свернул в другую сторону.
Я понимал, что ни в какие города я не полечу. Перед глазами то и дело всплывал образ изможденного человека, его опустошенный взгляд, срывающийся голос – не ходите… не ходите туда.
Ближе к ночи я остановился в лесу, устроив себе ночлег в ветвях старого дуба. На горизонте виднелись огни мегаполиса, иногда что-то ревущее, сияющее огнями проносилось в небе, и я точно знал, что это были не метлы. Мне предстояло познать и исследовать новый, неведомый мир, который в юности казался мне таким прекрасным. Дед Лайн, повторял я, Дед Лайн, какой-то злой колдун, до дна выпивающий души, злой колдун, которого нужно было остерегаться…
