Утро выдалось хмурое и холодное, накрапывал мелкий дождь, но такая погода не портит настроение в середине весны, когда всё вокруг наливается свежей изумрудной зеленью, и на все голоса поют птицы.
Кристи снимала комнату в местной гостинице и, похоже, начала дежурить на моём крыльце ещё задолго до моего выхода из дома. Из Нижнего лога — селения, где я жил последние десять лет, мы с девушкой вышли, когда уже почти полностью рассвело.
Мои давние друзья и постоянные спутники Савва и Валдай, присоединились к нам на выходе из города, и бодро зашагали рядом. Этих двух проверенных и надёжных мужчин я знал очень давно, и часто брал их с собой для подстраховки клиентов и зелёных новичков.
Савва, высокий и широкоплечий, пожалуй, самый сильный из всех, кого я встречал в своей жизни. Светловолосый, голубоглазый, с небольшим косым шрамом на широком лбу и приплюснутым носом, отличался добродушным нравом и ровным характером.
Из оружия он таскал с собой тяжёлый двуручный молот. Как-то раз я решил поупражняться с его боевым другом, и едва не сорвал себе спину, хотя никогда не считал себя слабаком.
Валдай был невысок и проворен. Быстрый, как ветер, и ловкий, как кошка, он великолепно владел навыками ближнего боя, как с оружием, так и без него, а в схватках на мечах, равных не имел вовсе. Темноволосый, с серо-стальными, слегка раскосыми глазами, любил женщин и вино, но чётко разделял работу и отдых.
Каждый из нас не раз спасал друг другу жизнь, и со временем мы очень сроднились.
По привычке, я бросил прощальный взгляд на Нижний лог — небольшой провинциальный городок с населением в несколько тысяч жителей. Из достопримечательностей в нём имелось лишь две гостиницы, десяток торговых лавок и городская управа.
Я не был уроженцем этих мест. Рождённый в далёкой горной стране, и имея огромную тягу к путешествиям, я попал сюда случайно в одно из своих странствий. Железный лабиринт тогда ещё только открыли, а Нижний лог являлся лишь маленькой захудалой деревушкой.
Обладая авантюрным характером и неуёмной жаждой приключений, я в числе первых смельчаков совершил несколько удачных вылазок в подземный город. Тогда я прошёлся лишь по самому верху, но в те времена этого оказалось достаточно, артефакты лежали у самого входа.
Нижний лог рос, вместе с растущим интересом к Железному лабиринту и я остался в нём жить. Ходил за артефактами, набирался опыта, изучал удивительный город неведомых строителей, и очень скоро сообразил, что можно весьма неплохо зарабатывать, оказывая услуги проводника.
Вскоре я обзавёлся собственным жильём, купив землю и построив на ней большой и уютный дом из толстых сосновых брёвен. Потом я встретил Катерину...
— Талгат! Ну, ты чего застрял?!
Мои спутники ушли вперёд, и Валдай решил окликнуть зазевавшегося товарища. Я сбросил груз воспоминаний и быстро нагнал свою группу.
Путь до Северной горы, в которой располагался Железный лабиринт, занимал около двух часов, ещё некоторое время после этого нужно было идти до одного из двух десятков известных входов.
Весенняя грязь уже успела подсохнуть, и идти было легко, несмотря на увесистые мешки. Лёгкий ветерок подгонял в спину, но высоко вверху, он превращался в могучий воздушный поток, стремительно перемещающий тучи. Он быстро справился с дождевыми облаками, порвав их в клочья, и выпустил на волю первые, робкие лучи Фомалькона.
Я повесил на плечи Кристи довольно тяжёлый мешок, хотя особой надобности в этом не было, Савва, при необходимости, мог один с лёгкостью нести всё наше снаряжение. Просто мне хотелось устроить девушке своеобразную проверку ещё до того момента, как мы окажемся отрезанными от внешнего мира. Но попутчица наша терпеливо тащила свою ношу, не жаловалась и не охала, благодаря чему начала приобретать уважение в моих глазах.
Северная гора, приближаясь, росла, и вскоре мы оказались в её тени, размеры она имела внушительные. Высота возвышенности составляла около пятисот локтей, а ширина была велика настолько, что обойти её вокруг можно было лишь за целый день.
Я уже различал отдельно стоящие деревья на её склоне, когда до нас донёсся топот копыт и приглушённое лошадиное ржанье. Приближалась группа всадников из восьми — десяти человек. Мы машинально потянулись к оружию, но тут я узнал Родлена — командира конного разъезда, и подал товарищам знак, призывающий их не обнажать клинков.
Это был отряд стражников Нижнего лога, хорошо вооружённые воины на крепких породистых лошадях. В руках они держали длинные копья и круглые щиты с изображением городского герба ― бычьей головы. Кроме этого у каждого на поясе висел короткий обоюдоострый меч и имелся притороченный к седлу арбалет или лук.
Все воины кроме командира, были одеты в кольчужные рубахи, кирасы и шлемы с остроконечным навершием, и походили друг на друга, как братья. Родлен же отличался пластинчатым доспехом и золочёными поножами и наручами, ослепительно сверкающими в рассветных лучах.
— Приветствую доблестных защитников здешних земель! — произнёс я, поглаживая гриву вороного коня Родлена. При этом небольшой кошелёк незаметно перекочевал из моей руки в ладонь командира всадников.
— Привет и вам, путники! — охотно отозвался Родлен, пряча деньги и с любопытством поглядывая на Кристи. — Не встречали никого подозрительного?
Получив отрицательный ответ, всадники продолжили патрулирование, а мы двинулись своей дорогой.
— Зачем ты дал им деньги? — недоумевающе спросила Кристи, поравнявшись со мной.
— В последнее время развелось много всякого сброда промышляющего грабежом, — начал я свои объяснения. — Из лабиринта, где контролировать бандитов невозможно, они частенько стали выбираться на большую дорогу. Мы уговорили главу городского совета начать патрулирование местности, а в качестве дополнительного стимула, периодически поддерживаем служивых материально. Жест доброй воли, не более того.
Вопросов больше не последовало.
Остаток пути преодолели быстро, Валдай рассказывал анекдоты, Савва громко над ними хохотал своим раскатистым басом. Поднявшись по склону, мы дошли до места, где осыпавшаяся земля обнажила часть гладкой металлической стены светло-серого цвета. Здесь мы натянули свою защитную кожаную одежду и слегка перекусили.
Затем Савва прощупал тускло поблёскивающий металл, и надавил в определённом месте. Образовалась узкая щель. Воспользовавшись рукоятью молота, как рычагом, мужчина отодвинул в сторону часть стены, где оказался один из входов в лабиринт.
— Вперёд! — скомандовал он, пропуская нас внутрь, и заходя последним. Подпружиненная дверь медленно вернулась на место, отсекая нас от внешнего мира.
Шутки, смех, посторонние мысли, всё осталось снаружи, здесь были только мы и он — смертельно опасный Железный лабиринт.
Это же идеальное сочетание качеств для корректора! 
