Ведьма. Часть 2

*****
Второе мое пробуждение прошло более гармонично. Я пришла в сознание от мысленного прикосновения сестры Алии. Мгновением позже я ощутила прикосновения разумов двух сестер. Тех, кто присягнул мне этим утром, и принял бой. Мой ответный посыл был исполнен искренней благодарности. От нахлынувших чувств увлажнились глаза. Я была рада, что не одна и мне есть на кого положиться.

Неторопливо и методично я обследовала свое тело. Оно уже не казалось чужим и непослушным. Выявила основные очаги повреждений, прикоснулась к ним, дала команду на ускоренную регенерацию тканей. Надо отдать должное адмиралу: он успел вовремя и в последний момент отнес меня в реаниматор. Промедли он еще немного, и все было бы куда печальней. Автохирург восстановил разорванные ткани селезенки и легких, удалил осколки ребер и заштопал потрепанное в бою тело.

Сверившись с внутренними часами, я поняла, что прошло около трех часов после операции. Требовалось еще не меньше суток для полной регенерации, но такую роскошь я не могла себе позволить. Пришлось использовать внутренние ресурсы для восстановления тела. Позже я заплачу за это: тело не прощает такого отношения к себе, - но я не уверена, что у меня будет это самое «позже». Есть только сейчас и, если сильно повезет, наступит и завтра.

Я дала мысленный приказ реаниматору открыть крышку. Он натужно загудел, отключая меня от питательных растворов. Через минуту я смогла сесть. К горлу подкатила тошнота. Собравшись с силами, я сползла с ложемента и встала на ноги. Пошатываясь от слабости, дошла до двери медицинского блока и почти рухнула на руки сестры Алии. Она усадила меня на стул.

- В другое время я бы тебя высекла за такое отношение к себе, - гневно отчитала меня Алия. - Но не сейчас, Натэйя, не сейчас. Честно говоря, я шла пробуждать тебя. Ты нужна обители как никогда. Сестры ждут объяснений. Не все поняли, что произошло. Большинство недовольно появлением Вечного в обители. И все они видят воронку Развязки в нашей системе. Она продолжает увеличиваться. Похоже, времени у нас осталось совсем мало, пора действовать.

- Я знаю, Алия. Знаю. У нас не больше пары часов, чтобы успеть сделать то, что я задумала. Что еще произошло?

- Час назад детекторы засекли появление в атмосфере нескольких экранированных капсул. Мы сразу потеряли их, но вычислили место приземления. Это рядом с обителью. Адмирал пообещал разобраться.

Мне хватило сил кивнуть в ответ. Я пыталась справиться со слабостью и дурнотой. Алия  прижала меня к себе. 

- Потерпи, моя девочка, сейчас мы поможем тебе, - нежно сказала она.
Я почувствовала, как по невидимым нитям, соединяющим наши сознания, прошла волна тепла, а через мгновение ощутила пламя в груди. Я чуть не закричала от боли, но огонь быстро отступил, оставляя после себя живительное тепло ласкового солнца. Сестры-побратимы влили в меня ресурсы своих тел, делясь со мной жизненной силой. Из глаз хлынули слезы. 

«Спасибо, сестры! Я принимаю ваш дар! Спасибо!» - сказала я друзьям - моим донорам. Дарованная сестрами энергия наполнила мое тело жизнью. Я высвободилась из объятий Алии и встала на ноги. Алия выглядела осунувшейся и постаревшей. Теперь уже я обняла ее и прижала к себе.

- Я не забуду! - прошептала я, не в силах остановить слезы.

Она погладила меня по спине.

- Тебе пора, девочка. Начинается твоя игра, - она отстранилась и посмотрела мне в глаза. – Помни, сейчас сестры обители ждут Преподобную Мать, а не расчувствовавшегося подранка. Ступай! И да хранит тебя Всевышний от своего творения — Узора Судьба! 

Алия проводила меня на второй этаж к маленькому балкончику, выходившему во внутренний дворик обители. Это было традиционное место для выступлений. Много раз я обращалась оттуда к сестрам, устраивала диспуты и проводила лекции. И сейчас я вновь пришла сюда поговорить.

Обитель гудела, как разворошенный муравейник. Патио был заполнен сестрами. Большинство из них умели входить в Узор и видели воронку Развязки, нависшей над нами. Не нужно быть толкователем, чтобы понять: ничего хорошего она нам не предвещает. К тому же все уже знали о появлении адмирала Вечных в обители, нападении на меня Высокого Совета и перестрелке около арсенала. Сестры ждали разъяснений от своей Преподобной Матери.

Я слышала возбужденные голоса, в которых угадывались нотки страха. Стоило мне появиться на балконе, как тишина разлилась по патио, подобно морской волне, затопивший берег. Все обернулись ко мне.

- Сестры! Вы знаете, кто я! Я хочу спросить у вас: знаете ли, кем являетесь вы? Знаете ли вы себя так же хорошо, как знаю я? Вы скажете мне, что вы сестры Святой Обители Узора. И это так! Но это так, потому что так нужно Святой Обители. Нужно, чтобы вы оставались теми, кто вы есть, — людьми своей касты. И Святая Обитель утверждает, что в этом ваше предназначение. Подтверждение предначертанности своего Пути мы можем увидеть в Узоре Судьбы.

Я хочу напомнить вам. То, что мы называем Узором, является творением Всевышнего. Мы можем только догадываться, с какой целью он его создал. Но каков бы ни был замысел Творца, он создал Узор не для того, чтобы мы служили или поклонялись ему, как божеству.  Так, как говорит нам Верховная Мать.

Раньше Узор называли Игровым Концептом. Называли, потому что ядро его — бесконечное игровое поле, внутри которого мы - духовные сути - играем в свои игры. Всевышний предложил нам то, перед чем мы не могли устоять, — игру. Каждую новую жизнь мы ставим перед собой цели, преодолеваем препятствия и достигаем результата. Именно этот цикл действий можно условно назвать игрой. Всевышний предоставил нам возможность самим создавать бесконечные комбинации игр, даровав нам Игровой Концепт, который мы сегодня именуем Узором Судьбы.

Вы знаете: Узор не спрятан в каком-то тайном месте, он находится везде и нигде. До него нельзя дотронуться физически, но возможно прикоснуться мысленно. Его нельзя увидеть глазом, но возможно охватить его паутину внутренним взором. Ему нельзя приказать что-то сделать, но возможно воздействовать на него. Узор, с одной стороны, - механизм, а с другой – существо, наполненное жизненной силой Всевышнего.

От него невозможно избавиться или игнорировать, потому что частица Узора находится в каждом из нас. В нас, как в духовных сутях. И каждая из нас своими действиями поддерживает существование Узора. Сама по себе частица Узора, которая присутствует в нас, ничего не значит. Она – всего лишь крохотная метка. Как бы странно это ни звучало, но частичка Всевышнего может определять вероятности создания различных игровых комбинаций, когда мы встречаем других людей. Чем больше духовных сутей, в которых присутствует метка Узора, тем больше игровых комбинаций.

Узор - это игровое поле, цель которого - создание вероятности, а не предопределенности. Это значит, что никакого предназначения не существует. Существуют векторы вероятностей и игровые комбинации, внутри которых мы вольны делать выбор, создавая Развилки и Развязки. 

Мы можем предсказывать развитие некоторых игровых комбинаций и отчасти управлять ими, достигая ожидаемых результатов. И чем больше мы знаем таких игровых комбинаций, тем большей, как нам кажется, властью мы обладаем над Узором Судьбы. Мы стали настолько самоуверенны, что решили, будто Узор играет по нашим правилам, а мы можем управлять им, как нам вздумается.

Император осознавал подлинное назначение Узора и воздействовал на него посредством определенных кодов доступа. Он контролировал все значимые Развязки Узора внутри Империи, не давая им выйти из-под контроля. Он безошибочно вычислял ключевую фигуру и воздействовал на нее, тем самым нарушая игровое равновесие Узора.

Это не могло длиться вечно, ведь Узор - саморазвивающийся инструмент. Долго сдерживать его развитие - означает спровоцировать ответный ход: погрузить нас в хаос неконтролируемых игр и непредсказуемых Развязок. Вы прекрасно знаете: любое действие рождает противодействие. Чем чаще Император вмешивался в механизм игр Узора, тем изощренней становились Развязки. Рано или поздно Узор спровоцировал бы такую игровую комбинацию, с которой Император не смог бы справиться. 

Я думаю, именно такую Развязку возмездия мы наблюдаем сейчас. Поэтому Император был вынужден уйти и уничтожить все коды доступа. Он ушел, дабы исправить нарушенное им равновесие Игрового Концепта, который мы называем Узором. 

После ухода Императора остались те, кто решил, что теперь они будут управлять Узором и диктовать свои правила. Это большая ошибка, тупиковая игра, которая уже доведена нами до абсурда. Вы знаете, что игровые комбинации Узора часто повторяются в разные времена в разных сообществах. Я абсолютно уверена, что сегодня мы повторяем историю наших предшественников, бесследно сгинувших много тысячелетий назад. 

Мы практически ничего не знаем о них, кроме того, что они умели не только контролировать, но и создавать грандиозные Развязки Узора. Любые сведения о двух цивилизациях, существовавших задолго до нас, были намеренно искажены и засекречены теми, кто смог пережить их Падение. Бог, которого мы знаем как Морпа, был одним из таких существ. Он - истинный основатель Империи Тысячи Солнц. Именно Морп обучил Императора, который и создал известный нам мир. Возможно, Морп считал, что не повторит ошибок других Богов минувшей эпох, он создал жесткую систему каст, сузив вектор наших игр и возможностей. 

Такую же картину мы можем наблюдать в другой агломерации людей — Конгрегации Хоны. Конгрегацию основал тоже Бог - Святой Каденна. Он даровал знания апостолу Хоны. Каденна не стал разделять общество на касты, он выстроил империю религиозных фанатиков, считающих Узор порождением дьявола. В отличие от Империи, граждане Конгрегации управляются ментальной программой, которую они называют «Божественной искрой». Несмотря на то, что Конгрегации Хоны сильно отличается от Империи Тысячи Солнц, оба сообщества преследуют одну и ту же цель — контроль над Узором. 

Даже Великая богиня Айсу создала свою агломерацию и населила ее служительницами, чтобы воздействовать на Узор Судьбы. Не так жестко, как другие Боги, но все же воздействовать, чтобы обезопасить себя от нового Падения. Нужно отдать должное Великой Айсу: ее путь менее разрушителен для Узора и подразумевает сотрудничество с ним, а не контроль. Нам, сестрам Святой Обители, близки и понятны идеи и методы работы с Узором служительниц Айсу. Потому политика Святой Обители — строгий запрет на любые контакты с ними. Святая Обитель намеренно искажает информацию о служительницах, дискредитирует их и называет ведьмами.

Так получилось, что из трех известных нам человеческих сообществ только в нашем практиковался прямой контроль над Узором. Результат этого бездумного контроля мы наблюдаем прямо сейчас.

Сестры, взгляните на полотно Узора. Вы видите там огромную воронку. Она уже разрослась до небывалых размеров. И я уверена, к вечеру эта игровая комбинация накроет всю Империю, дав ей новый вектор развития. Это и есть ответ Узора — создание огромной Развязки, которую невозможно предсказать, на которую невозможно воздействовать. Уничтожит она Империю или возродит в новом качестве, зависит только от нас, а не от кодов доступа к Узору.

Верховная Мать Святой Обители убеждена, что сможет занять место Императора, подчинить себе Узор и управлять его Развязками и Развилками. К сожалению, она не осознает подлинной сути Узора и его безграничных возможностей. Верховная Мать не понимает, что, бездумно используя возможности Узора, мы уже загнали себя в угол. 

И если вы сейчас согласитесь с тем, что вы верные служители Узора и обязаны им управлять, то обречете себя на рабство бесконечных игр, навязанных вам Узором. У Узора не может быть служителей, он сам себе служит! Поэтому здесь и сейчас, я - настоятельница Святой обители, Преподобная Мать Натэйя, - спрашиваю вас: кто вы?
Прямо здесь и сейчас вы можете выбрать свою судьбу — остаться преданной своей касте и сгинуть в лабиринте бесконечных игр или избрать любой другой путь и стать тем, кем сами захотите. Вы можете создавать свои игры, не соглашаться с играми, навязанные кастой. Любая каста, любое общество будут требовать от вас подчинения и пресекать попытки самоопределения. 

Вам будут говорить, что ваше предназначение быть кем-то в той или иной касте. Вас будут убеждать, что ваша жизненная линия в Узоре Судьбы предначертана. Знайте, это ложь! Вы и только вы создаете свою линию в Узоре - своими действиями и решениями. И я призываю вас самим делать выбор. Вы можете это сделать прямо сейчас, не дожидаясь момента, когда будете проходить через ретранслятор душ. В ваших силах выбрать, в каком инкубаторском баке вы возродитесь и какой выберете Путь. Это все, что я хочу вам сказать. 

Тишина, стоявшая во дворе обители, стала почти осязаемой, когда я закончила речь. Я ожидала чего угодно: криков негодования, воплей и проклятий, но не мертвой тишины, повисшей над патио, подобно удушливому летнему зною. Взглянув на сестер, я увидела, насколько они ошеломлены. Никто и никогда не призывал их выбирать судьбу и свой собственный Путь. Считалось, что судьба предначертана Узором, и Преподобные Матери поддерживали в людях Империи эту веру.

Моя речь подрывала смысл существования Святой Обители Узора: принятия человеком предначертанной судьбы и социального статуса. Если ты мог выбирать свой статус и касту, значит, не нужны больше ретрансляторы душ, направляющие духовную суть в инкубаторы назначенной касты. В лучшем случае ты мог сменить касту, подав прошение об этом, но не выбрать самостоятельно.

Адмирал Вин Эрест восторженно смотрел на меня снизу. Он услышал от Преподобной Матери то, о чем даже не мечтал. 

Через минуту на меня обрушился шквал вопросов и восклицаний. Внизу звучали истерический смех и рыдания, проклятия и крики восторга. Каждый хотел что-то спросить или сказать. Сестры пытались перекричать друг друга, обращаясь ко мне. Я подняла обе руки вверх, призывая к тишине.

- Сделайте свой выбор самостоятельно! Вам не нужны ретрансляторы душ, не нужен Узор, не нужен Император или Святая Обитель, нужны лишь смелость и ответственность за самих себя. Не бойтесь изменяться, бойтесь остаться неизменными! Не бойтесь умереть сегодня, вы сможете уже возродиться завтра. Минуйте ретрансляторы душ, заселяйте самостоятельно тела в инкубаторах.

Отдельно скажу для тех, кто последует путем Верховной Матери. Знайте, управлять механизмами Узора, как вы делали раньше, уже не получится. Воздействие на любую Развязку приведет к обратному результату, потому что мы нарушили равновесие, злоупотребляя контролем над Узором. Больше он вам не позволит этого сделать, хотя бы потому, что кодов доступа к Узору у Святой Обители и Верховной матери нет.

Для тех, кто услышал мой призыв быть хозяином своей судьбы, скажу: Узором не нужно управлять, с ним нужно общаться и взаимодействовать. Прямое обращение позволяет понять Узор и увидеть себя в нем. Богиня Айсу знала это, поэтому создала не надзирателей над Узором, а контактеров с ним — своих служительниц. Святая Обитель считает это кощунством, но это единственный способ взаимодействия с Узором.

Мне жаль, что я не могу ответить на ваши вопросы, сестры. Я указала вам путь, и вы должны сами решить: следовать по нему или нет. Вы вправе выбрать любой!
А сейчас призываю всех покинуть обитель и срочно улетать с планеты. Вы видите черноту растущей воронки. Времени совсем не осталось. Оставшись здесь, вы погибнете. Верховная Мать уже приговорила к смерти ваши тела.

Всё. Мой запал иссяк. Мне больше нечего сказать. О нет, я не собиралась падать в обморок, наоборот, сила, дарованная сестрами-побратимами, горела во мне ровным пламенем, наполняя меня их любовью.

Я заглянула в общий ментальный рисунок присутствующих и была удивлена, почувствовав мысленные прикосновений, выражавшие восторг. Я с радостью ответила услышавшим меня. Не ожидала, что их окажется так много.
Сестра Алия крепко обняла меня, уже не скрывая слез, едва я вышла с балкончика.

- Девочка моя, спасибо тебе за все! Они услышали тебя! Услышали, понимаешь? Ты видела рисунок сестер? Ты воспламенила их души неведомым огнем новой веры.

- Ты же знала все это, знала. С того дня, как меня сюда сослали.
Из моих глаз вновь хлынули слезы.

- Знала и верила тебе, как немногие в обители, - Алия улыбнулась. – Но одно дело 

- знать и понимать самой, и совсем другое, - когда твое знание разделяют другие. Они внимали каждому слову и услышали тебя. Это поистине чудо. Многие сестры отвергли служение Святой Обители Узора и избрали свой Путь. 

Алия была права. Сестры не могли принять другой путь до тех пор, пока оставались сестрами Святой Обители. Ретрансляторы душ Империи внедряли в духовную суть имплантант служения своей касте, который активировался, когда духовная суть попадала в инкубаторский бак. Никто не мог отказаться от «подарка» Императора, даже Вечные.

Вот почему, став сестрой Святой Обители, вы остаетесь ею навсегда, даже после смерти тела. Вы попадаете в инкубаторский бак, соответствующий вашей касте, где активируется заложенная программа служения. Замкнутый круг, из которого невозможно вырваться.

С исчезновением Императора такая возможность появилась. Это казалось мне еще одним свидетельством наступающих перемен после прохождения Развязки. Ограничения, наложенные империей, ослабевали на глазах. Еще немного - и они окончательно исчезнут после ответного хода Узора.

Мы поспешили с сестрой, - нет, уже не с сестрой, с верным другом Алией, - в гостевой зал. Второй раз за день. В зале успели навести порядок: повесили на место красивые резные двери, убрали разгром и, конечно, унесли тела.

- Сестер с псипрограммой «убийца» я отправила в кельи под замок, как они того заслуживают, согласно Уставу, - сказала Алия. - Тела послушницы Камины и сестры Илии кремировали. 

Я обошла вокруг стола, провела пальцем по столешнице. Прошло не более четырех часов с момента нападения, а, казалось, это случилось много лет назад. Я уселась в кресло. Все лишнее и ненужное осталось где-то в стороне. Мысленно я выделила интересующие задачи и сконцентрировалась на них.

- Адмирал?

- Ждет встречи с вами.

- Пусть приходит его через две минуты. Алия, тебе нужно поторопить сестер и проводить всех, кто хочет уйти из обители. У них не больше часа. Потом будет поздно. 

Алия кивнула и вышла.

Мне нужно было взглянуть в Узор. Одно из преимуществ сестры Святой Обители - способность смотреть на Узор, не используя его виртуальную модель. Многие из нас могли сливаться с Узором, ощущать его истинную красоту и величие усилием воли.

*****
На черном бархате космоса разбросаны мириады светящихся звезд. Они мерцают в кромешной тьме, образуя бесконечно прекрасную картину игрового полотна Вселенной, где каждая «звездочка» - частица Узора. Они собираются в созвездия, группы созвездий, сектора и галактики, образуя игровые комбинации, алгоритмы действий и завихрения вероятностей. Узор существует благодаря движению жизни, которое мы создаем. Он может спроецировать в реальности определенные ситуации, вынуждая нас реагировать так или иначе, предоставляя выбор или его иллюзию.

Каждый индивидуум несет в себе крохотную часть Узора — метку, которая сама по себе ничего не значит. Но достаточно двоих, чтобы создать простейшую игровую комбинацию. Каждая метка Узора уникальна: невозможно предсказать, что может спровоцировать резонанс двух меток в одной точке пространства-времени, - что уж говорить о тысяче, миллиардах и триллионах таких меток, собранных вместе. Чем больше меток входит в резонанс игрового концепта, тем более непредсказуем рисунок игры. В этом заключается уникальность Узора - в бесконечности комбинаций и количества участников.

Мы, сестры Святой Обители, можем различать случившиеся раньше Развязки Узора и отчасти управлять нынешними. Можем создавать в той или иной степени предсказуемые игровые комбинации, дающие ожидаемый результат, вовлекая в Развязку определенное количество людей на ограниченном участке пространства. Но это - лишь относительный контроль над Узором. 

Святая Обитель ведет каталог известных Развязок с момента своего основания. Сестры-толкователи изучают каждую, сестры-аналитики вычисляют алгоритмы действия, создавая свои собственные коды доступа к Узору и просчитывая ключевые фигуры. Но никто из сестер Святой Обители не может создать контролируемую Развязку. Мы можем лишь подтолкнуть события к знакомой нам игровой комбинации. Это все равно, что летать по бескрайней Вселенной, используя сотню-другую маршрутов, и зная, что их - миллионы. 

Император Тысячи Солнц не просто обладал кодами доступа к игровым комбинациям Узора, он мог управлять ими. Император, в отличие от сестер Святой Обители, мог создавать свои собственные Развязки. Он был творцом игровых комбинаций в империи и управлял Узором, как опытный дирижер оркестром, используя коды доступа. Любая попытка обыграть Императора была просто смешна. Его знания об Узоре были непостижимы для сестер Святой Обители. 

Тем не менее, он создал Святую Обитель. Император ограничил возможности сестер, доверив им функцию главных надзирателей над Узором в границах Империи Тысячи Солнц. Император лично участвовал в модификации тел будущих сестер, чтобы они могли ощущать истинный Узор в реальном времени, были способны обрабатывать гигантские массивы информации, не опасаясь потерять рассудок. Император разработал базовые психопрограммы - имплантаты сестер - и комплекс тренировок, чтобы они могли воспринимать Узор в «здесь и сейчас».

Но главная задача Святой Обители заключалась в поддерании кастовой системы Империи и контроле ретрансляторов душ. Никто не мог получить новое тело в инкубаторском баке без одобрения Святой Обители. На Кадехху находилась база данных копий волновых кодов граждан Империи. Сестры могли найти любого человека, стоило его телу умереть. Духовная суть после смерти тела попадала в ретранслятор душ, и судьба человека на какой-то момент оказывалась в руках сестер Святой Обители. 

Однако власть Святой Обители не распространялась на патрициев, офицеров звездного флота и Вечных. Духовные сути этих людей беспрепятственно проходили через любые ретрансляторы душ. Это не означало, что Святая Обитель не располагала копиями волнового кода «неприкасаемых» Империи Тысячи Солнц.

*****
Здесь и сейчас участок Узора над Эреей стягивался в гигантскую воронку Развязки, ствол которой упирался в планету как указующий перст. Верхняя часть воронки, похожая на гигантский водоворот, расползалась, накрывая черной тенью Империю Тысячи Солнц. Уверена, Верховная Мать никогда не видела такой большой Развязки.

Не нужно быть аналитиком, чтобы понять ход мыслей Ависсай Кад. Она попытается взять Развязку под контроль. Верховная захочет уничтожить ключевую фигуру игровой комбинации до того, как разразится буря. Ависсай Кад уверена, что таким «ключом» могу являться только я — Преподобная Мать Натэйя. Когда-то я бросила вызов Верховной, за что меня сослали на забытую Богами планету. Планету, над которой вдруг образовалась воронка грандиозной Развязки. 

Узор Судьбы подчинялся заложенным в него законам и правилам, выйти за рамки которых не мог. У любой Развязки всегда есть ключевая фигура. Неважно, принимает «ключ» прямое участие в игровой комбинации или нет. Если вы правильно вычислите его, сможете контролировать ситуацию и предсказать ее исход. Устранение ключевой фигуры переключит Развязку на человека со схожим волновым кодом, и она непредсказуемо изменит вектор развития. Устранение «ключа» частенько практиковалось Святой Обителью и считалось меньшим из зол при работе с потенциально опасными Развязками. И я была уверена, что Верховная Мать изберет именно этот путь.

Поэтому я хотела как можно быстрее выпроводить обученных мною сестер не только из обители, но и с планеты. Кто бы из них не выступил в роли фальшивого «ключа», ее дальнейшая судьба будет незавидна. Узор не потерпит шулерства в своих игровых комбинациях и накажет нечистых на руку игроков. 

Я немного сместила ракурс обзора интересующего меня участка Узора. Вокруг на черном фоне бесконечного космоса блестели миллионы звездочек-участников наметившейся игровой комбинации. Где-то среди них притаилась одна-единственная, от решений которой зависит дальнейшая судьба Империи. Мне захотелось найти ее и взглянуть на человека, являющегося настоящим «ключом» в этой игре. Но я не решилась. 

Развязка тем временем наливалась густой чернотой, как предгрозовое небо. Это означало, что игровая комбинация вступила в критическую фазу. Все участники Развязки попали в водоворот воронки и начали сближаться. Их движение в Узоре стало убыстряться, приближаясь к точке экстремума. Значит, времени осталось совсем немного. Что-то привлекло мое внимание. Мне показалось, что на общем фоне предстоящей Развязки мелькнул  кто-то еще. 

Незнакомец не был втянут в гигантскую воронку, но я почувствовала, что этот участник имеет прямое отношение к происходящему. Когда я попыталась сфокусировать взгляд на неизвестном игроке, он бесследно растворился в паутине Узора. Мне удалось рассмотреть лишь ускользающую тень, показавшуюся смутно знакомой. Я где-то видела подобный ментальный рисунок, но не могла вспомнить, где.

Мои размышления прервал стук в дверь.

- Преподобная Мать, вы позволите? – передо мной стоял адмирал Вин Эрест, склонив голову в церемониальном жесте почтения.

- Конечно, адмирал, проходите, - я поморщилась.
Адмирал, чеканя шаг, вошел в просторный зал и замер передо мной. Глаза его горели уже знакомым мне фанатичным огнем. Его просто распирало от желания отдать мне честь. Так Вечные приветствовали лишь одного человека — Императора. Садиться Вечный явно не собирался. Адмирал стоял передо мной навытяжку, как перед старшим по званию. 

- Преподобная Мать Натэйя, Император говорил, что придет время, и мы узрим Ангела последней надежды, указующего нам Путь. Ангела, дарующего милосердие. Никто из нас не понимал, что он имел в виду. До сегодняшнего дня. Вы знаете, что мы служим только Императору, но он покинул нас.

Поверьте, каждый Вечный, - от рядового до адмирала, - чувствует, что его нет с нами. Когда Император был, мы всегда ощущали его присутствие, где бы ни были, как будто он стоял рядом, а сейчас мы чувствуем только пустоту. Даже возродившиеся в инкубаторах Вечные приходят в казармы с тоской в глазах, как псы, потерявшие хозяина. 

Мне сложно это объяснить вам, Преподобная Мать Натэйя, но, поверьте, жить с этим очень тяжело: словно у вас вырезали кусок духовной сути. Вашу речь слышали все. Я транслировал  ее братьям, а они передали по гиперлучу остальным. Она дала нам надежду. Мы хотим сами выбрать свой Путь. Мое слово - это слово каждого Вечного, где бы он сейчас ни был. Даруйте нам обещанное Императором милосердие! Мы не хотим больше служить, мы хотим возродиться другими.

Я смотрела на Вин Эреста и не понимала, какое могу даровать им милосердие? Конечно, я слышала байку про Ангела последней надежды, в которую Вечные верили, как дети верят в страшные сказки. Но я всегда считала легенду о каком-то милосердии частью базовой психопрограммы Вечных. Теперь, когда мне пришлось столкнуться в реальности с тайным культом Ангела последней надежды, я растерялась. Я встала с кресла и подошла к замершему по стойке «смирно» адмиралу:

- Адмирал Вин Эрест, я, Преподобная Мать Натэйя, обещаю, что сделаю все, чтобы даровать Вечным милосердие и возрождение! - это всё, что я могла сказать.
Адмирал опустился передо мной на колено, низко склонив голову. Вечные не преклоняли колено ни перед кем, кроме Императора. Я положила руку ему на плечо. Вин Эрест поднялся.

- Мы закончили с официальной частью, адмирал. Прошу вас перейти к делу. Мне бы хотелось услышать от вас последние новости, - я вернулась в кресло и пригласила Вин Эреста сесть рядом.

Он на мгновение стушевался, но быстро взял себя в руки, вновь вытянулся по стойке смирно. 

- Примерно через месяц после ухода Императора был создан новый сенат. Сенаторы во главе с Верховной Матерью Святой Обители объявили о создании новой империи. Верховная ясно дала понять, что мы для нее большая проблема. Она прекрасно понимает нашу природу: мы не можем никому служить, а потому с нами нужно что-то делать.

Мы изгнали сенаторов с планеты Императора и потребовали от Верховной убраться куда подальше. Они улетели на Кадехху - планету Святой Обители, - и объявили себя новыми правителями Империи Тысячи Солнц. В народе их быстро окрестили Ренегатами, это прозвище прилипло к ним, как собачье дерьмо к ботинкам. Эээ… простите меня, Преподобная Мать, непроизвольно вырвалось, - он смущенно улыбнулся. - Думаю, все это вам известно, но обрисую ситуацию полностью.

Как только Ренегаты убрались из столицы, адмирал Виннар Кар - старейший из пяти, - созвал круг Вечных. Было очевидно: как только Ренегаты утвердят свою власть в Империи, нас уничтожат. Достаточно половине звездного флота присягнуть на верность Ренегатам, и они нападут на нас и тех, кто остался верен Императору. Мы понимали, что Ренегатов интересует не сколько наше физическое уничтожении, сколько захват инкубаторских баков в казармах для создание собственной гвардии. 
План Верховной Матери стал понятен после Мирры. На Мирре находился наш гарнизон. 

Базировавшаяся в системе группировка звездного флота перешла на сторону Ренегатов. Не прошло и суток после присяги, как Ренегаты атаковали гарнизон. Флотские умеют воевать и знают нашу тактику боя, но знать и ощутить на своей шкуре - разные вещи, - нотка свойственного всем Вечным высокомерия отчетливо прозвучала в голосе Вин Эреста. Он продолжил:

- Им были нужны только инкубаторские баки, поэтому они не сожгли казармы с орбиты. Флотские уничтожили охранный периметр и космический терминал. Решив, что этого достаточно, Ренегаты выслали десант. Как оказалось, на убой. На Мирре базировалась «сотня» майора Вуу Коха. 

Флотские очень торопились и сунулись на землю без разведки. В результате наши скрытые огневые точки уничтожили половину десанта еще в воздухе. Те, кто смог приземлиться, получили свое в ближнем бою с братьями. Уцелевшая установка противокосмической обороны упокоила эсминец, висящий на низкой орбите Мирры. Пока флотские приходили в себя после разгрома, майор взорвал казармы, не дожидаясь новой атаки. Он реквизировал транспортные суда у гражданских в местном космопорте и под шумок вырвался с планеты. Улететь с Мирры удалось немногим. 

Мы знаем, что Ренегаты дали нашим людям уйти намеренно. Они, конечно, растерялись после разгрома, но были в состоянии никого не выпустить с планеты. Отпустив майора с уцелевшими братьями, Ренегаты посчитали, что убили одним выстрелом двух драконов: получили доступ к нашим инкубаторским бакам с базовыми ментальными программами и продемонстрировали намерение уничтожить нас.

Естественно, нападение на Мирру мы посчитали объявлением войны. На всех планетах базирования Вечных была объявлена тревога. Все братья передислоцировались в Имперский сектор. К тому времени в центральной системе базировалось две эскадры звездного флота, которые не присягнули Ренегатам. Поначалу они заняли выжидательную позицию, но мы поторопили их с выбором. Тем, кто решил уйти, не препятствовали. К Ренегатам ушло всего несколько кораблей. Большинство примкнуло к нам. В результате все наши силы оказались  собраны в одном месте - центральном секторе Империи.

На текущий момент сложилась патовая ситуация. Ренегаты не могут атаковать нас, а мы не можем высунуть нос за границы сектора. Превосходство флота Ренегатов над нашими силами очевидно. Но выкурить нас с богатых жилых планет не так просто. Лобовое столкновение приведет к большим жертвам среди гражданских и потере авторитета новой власти. Такая цена победы Ренегатам кажется слишком высокой. Они ведь собираются обосноваться в центральном секторе и править оттуда новой империей. 

Поскольку защитой войны не выигрывают, мы сделали первый ход. Ударили там, где нас так скоро не ждали - по планетам Святой Обители в системе Кадехху. Примкнувшие к нам флотские приняли активное участие в рейде. Они понимали, что после Мирры Верховная Мать никому не даст пощады. Мы предприняли попытку уничтожить Верховную Мать на Кадехху, но не достигли цели. Наша сводная эскадра не смогла подойти и близко к планете. Большая концентрация кораблей звездного флота и орбитальные станции свели на нет внезапность нашей атаки. Мы ограничились бомбардировками второстепенных планет в системе и вернулись на базу не солоно хлебавши.

Мы, Вечные, понимаем, что одним оружием в этой войне не победить. Нужна новая идея, которая сможет в корне изменить ситуацию в империи. Мы вспомнили о вас, Преподобная Натэйя. Я вижу, что мы не ошиблись. Ваша идея поможет разорвать существующую кастовую систему и предоставит человеку выбор: кем он хочет быть, без тотального контроля Святой Обители. Круг Вечных понимал это и поставил передо мной две задачи — разыскать вас и заманить на Эрею Верховную Мать. Ависсай Кад должна быть уничтожена здесь.

- С чего вы взяли, что она явится сюда? - искренне удивилась я.

- Мы знаем, что вы выступали против грубого вмешательства Святой Обители в управление Узором. Вы утверждали, что любое искажение игровых комбинаций нарушает игровое равновесие и неминуемо приведет к гибели Империи. Император с большим уважением отзывался о вас, Преподобная Мать Натэйя. Он не раз называл вас духовной сутью Империи Тысячи Солнц. Сейчас я понимаю, что он имел в виду.

Нам известно, что за ваши разногласия с Верховной Матерью вас хотели изгнать из Святой Обители. Вмешательство Императора заставило Ависсай Кад изменить решение, вас отправили в ссылку. Мой визит сюда должен убедить Верховную, что мы хотим вас использовать против Святой Обители. Ависсай Кад не сможет удержаться от желания расправиться с вами лично. Сейчас вы вновь представляете угрозу ее власти. Заодно Верховной захочется испытать в деле своих сестер-«оборотней», которым внедрены ментальные программы Вечных. 

Разведка Ренегатов уже знает, что я здесь. Появление в системе их эскадры - вопрос времени. Очень небольшого времени. Я получил сообщение по гиперсвязи о выдвижении большой эскадры из системы Кадехху. Как вы понимаете, они идут к Эрее. 
По моим предположениям, у вас не больше трёх часов, чтобы покинуть планету. 

Здесь вы погибнете и долго не сможете возродиться. Вы нужны не только нам, но и Империи, которая сейчас на грани гибели. Мы понимаем, что рано или поздно к власти придет Верховная Мать, и это будет катастрофой. Для всех. Вы – единственная, кто хоть что-то может противопоставить диктатуре Святой Обители. 
Со мной моя «тысяча», но мы не сможем отстоять обитель. У нас другая задача. Мои братья тоже не смогут прийти нам на помощь. Я могу только дать вам возможность уйти из ловушки, пока не поздно.

Рисунок Узора полностью подтверждал слова Вечного. Он прилетел сюда, чтобы вступить в схватку с Верховной Матерью. Я была нужна Вечным для отвлекающего маневра. Моя речь  произвела на Вечных неизгладимое впечатление и вселило надежду на благоприятный исход их миссии. Но это не изменило планов Вечных, их интересовало что-то другое. Ради этой неведомой цели этого они были готовы принести в жертву одного из своих адмиралом с его «тысячью». Гибель Верховной Матери ничего не изменит. Пока Святая Обитель контролировала ретрансляторы душ, у Вечных не было шансов вырваться из когтей Верховной Матери.

*****
Сразу после разговора с Верховной Матерью сестра Иво Кен отконвоировала меня на космический челнок. Челнок, куда меня доставили, принадлежал свободным торговцам. Их услугами пользовались как имперцы, так и конгрегаты. Торговые кланы располагались в приграничных системах Империи Тысячи Солнц и Конгрегации Хоны. Жили торговцы в основном пиратством и контрабандой, и не брезговали участвовать в сомнительных операциях вечно враждующих сторон. 

А Верховная Мать очень хотела скрыть свою причастность к убийству Преподобной, и пошла проторенной дорожкой. Она наняла торговцев и убийцу-модификата, с которых взятки гладки. Вопрос лишь в том, оставит ли она свидетелей этой истории в живых. Что-то мне подсказывало, что все участники операции обречены. И если торговцев Иво Кен ликвидирует сразу после моей высадки, то у меня был шанс сорваться с крючка.

А пока я ждал своего часа. Скоро челнок сбросит меня на Эрею в экранированной капсуле. Я сидел на полу тесной каютки, прислонившись спиной к стене. На меня вновь нацепили силовые кандалы и оставили наедине со своими мыслями. Похоже, мои путешествия в кандалах становятся нездоровой традицией. Мне не понравилась эта шутка, и я отмахнулся от нее. И без того было о чем подумать. 

К сожалению (а, по мнению моей подруги Чирреты, — к счастью), я не мог видеть Узор, как видят его сестры Святой Обители или служительницы Айсу. Сейчас мне бы не помешало знать истинное положение дел, взглянув на авантюру Верховной Матери через призму Узора Судьбы. Зато у меня были другие способности, заложенные моими создателями. 

Чтобы там ни говорила моя возлюбленная, меня напичкали специфическими знаниями под завязку. Я был неплохим аналитиком, знал методы косвенного воздействия и прямого вмешательства, разбирался в психологии, экономике, медицине. В меня вложили знания о боевой тактике и стратегии, отточили бойцовские качества и навыки выживания. 

Чиррета считала, что для обычного модификата-убийцы я слишком умен. И она была права, поскольку меня создавали не просто как смертоносную машину, а, в первую очередь, как «специалиста по решению и устранению критических ситуаций». Так значился мой статус в досье Имперских спецслужб, пока я от них не сбежал. Я мог выполнять большинство поставленных задач, не доводя дело до физического устранения объекта.

Но, как верно заметила Верховная, деградация день за днем «стирает» мои знания и опыт. Мои создатели позаботились об этом. Оставлять меня на свободе не входило в их планы. Поэтому такие существа, как я, не могли долго пребывать в стабильном состоянии, и - рано или поздно - начинали сходить с ума под воздействием хитрого имплантата. Нейтрализовать эту гадость не могла даже моя любимая Чиррета — ведьма Айсу, - которой ублюдочные святые сестры в подметки не годятся.
 
Чиррета замедлила действие уничтожающей меня психопрограммы. Честно говоря, если бы не она, я бы давно скатился в бездну распада. И бродил бы злобным диковинным зверем где-нибудь в джунглях на Вересе или Каландая, пока меня не прикончил какой-нибудь охотник или заезжая Преподобная Мать. 

Такие нерадостные мысли часто посещали меня. Тогда я проникался или горячим чувством благодарности к Чиррете, или острым чувством жалости к самому себе. Благодарность Чиррета принимала с достоинством королевы — жалость высмеивала с безжалостностью убийцы. Что тут скажешь? Ведьма.

Я отбросил в сторону мысли о подруге и вернулся к анализу сложившийся ситуации. Ситуацию, в которую я влип, можно резюмировать одним словом — дерьмо. Совершенно очевидно, что Святая Обитель нашла меня по наводке кого-то, знающего мое местоположение. Обдумывая этот факт, я пришел к неутешительному выводу, что «сдать» меня могло только одно существо — Чиррета.

Верховной Матери понадобился специалист моего уровня. И по странному совпадению именно сейчас кто-то преподнес ей меня, как зажаренного гуся на блюде. Мне сразу не понравилось, как эта тварь - сестра Иво Кен, - спокойно прошла через все ловушки, беспрепятственно добравшись до двери моего жилища. Детекторы обнаружения охранного периметра были настроены на таких, как она. Не один не сработал. Кто-то их обесточил или «высосал» всю энергию. Пока я преследовал чёртову сестру, я успел заметить это. 

В принципе, Чиррете такое очень даже по силам. Для служительниц Айсу выкачивать энергию из любых приборов — плёвое дело. И потом, мне не понравилось это ее поспешное исчезновение за несколько дней до нападения. Как ни крути, но все ниточки тянулись к Чиррете. Я вспомнил Чиррету перед исчезновением. Еще тогда мне показалась странной ее нервозность и раздражительность. Я понимал: Чиррета что-то задумала и скрывает от меня. Мы оба в последнее время были взвинчены, так что я решил не раздражать ее вопросами. Да, и попробуйте расспросить о чем-то злую ведьму.

Исходя из этого, можно перейти к следующему пункту — мотивам. Зачем ей нужно было сдавать меня своим врагам - сестрам Святой Обители? Чиррета давно отвергнута своей ветвью. Она больше не служительница Великой Айсу. После одной неприятной истории, связанной со мной, она стала называться Чирретой. До нашей встречи возлюбленная носила имя-титул Чирра - «чистая». Потом, на Касарате Чирра перестала быть служительницей Айсу и стала называть себя Чирретой - «запятнанной».  Мне было достаточно того, что она со мной. Только было ли этого достаточно гордой служительнице Великой Айсу?
 
Я никогда не задавался вопросом: была ли она такой уж отверженной, как заявляла? Возможно, нет. С другой стороны, для агента внедрения она слишком много времени провела с демоном. Для чего? Чтобы подвести к сегодняшней ситуации? Это нерационально. Никто бы не стал использовать такого специалиста по шпионажу в качестве няньки. А то, что Чиррета - специалист высшей категории, - я убеждался не раз. Такие, как мы с ней, - штучный и слишком дорогостоящий товар, чтобы так бездарно использовать нас, даже для достижения долгосрочной цели. Нерационально - и все тут!

Значит, что-то другое. Наши профессиональные интересы не пересекаются. А с моей перспективой рано или поздно слететь с катушек долгосрочных целей у нас не было. Мы просто жили, наслаждаясь каждым днем, выполняя специфические заказы, за что нам неплохо платили.

Я мысленно рисовал схему своих интересов и возможных скрытых целей Чирреты. Вычерчивая в голове линии, я пытался увидеть наши отношения в виде геометрической фигуры. Полученный рисунок выглядел каким-то бесформенным, без острых углов, противоречий. Версия внедрения Чирреты рассыпалась, как карточный домик. Хотя я всегда был уверен, что Чиррета со мной неспроста: у нее были веские причины связать свою жизнь с модификатом-изгоем. 

Глубже копнуть я не мог по причине нехватки информации, касающейся самой Чирреты. На данном этапе я удовлетворился выводом, что моя возлюбленная втравила меня чёрт знает во что. И чтобы выпутаться, мне нужно задействовать весь арсенал знаний и опыта, поскольку награда была баснословно высока и заслуживала того, чтобы я потрудился ради нашего будущего. Этот вывод напрашивался сам собой и выглядел логичным. Но только на первый взгляд. 

Моя любимая, в отличие от меня, могла входить в Узор. Служительницы Айсу в этом отношении не отличались от сестер Святой Обители. Разве что преследовали разные цели, и методы у них тоже были разные. 

Чиррета не могла не заметить воронку Развязки, о которой толковала Верховная Мать. Уж слишком обеспокоена Верховная этой Развязкой, где в роли ключевой фигуры выступает Преподобная. Я ничего не знаю о Преподобной Матери Натэйе. Но даже представить себе не могу, какая там должна быть игровая комбинация, раз Ависсай Кад решила устранить Натэйю моими руками.

Чиррета рассказывала, что внутри Святой Обители есть группа сестер, недовольных официальной политикой. В группу входили сестры-толкователи, которые каждый день работали с Узором и знали тонкости управления игровыми комбинациями. Они были уверены, что излишнее вмешательство в Узор рано или поздно приведет к катастрофическим последствиям. Толкователи и Преподобные Матери, которых их поддерживали, выступали за ограничение воздействий на игровые комбинации Узора. Все эти Преподобные входили в состав Высокого Совета Святой Обители и представляли оппозицию Верховной Матери.

Ависсай Кад придерживалась иной точки зрения. Она считала, что главная задача Святой Обители - тотальный контроль над Узором, ибо это необходимо для безопасности Империи. Она жестко пресекала инакомыслие среди сестер. Преподобных Матерей Ависсай Кад старалась не трогать, вымещая свою злость на их подопечных. Еретически настроенных сестер выявляли и объявляли ведьмами, лишали сана и изгоняли. «Ведьмы» частенько уходили в звездный сектор служительниц Великой Айсу.

Мне как-то довелось идти по следу такой еретички, но когда я уперся лбом в границу сектора Айсу, то не рискнул двигаться дальше. С этими «девочками» не стоило связываться, даже имея за спиной «сотню» Вечных и всю эскадру звездного флота. Ведьмы Айсу были не так воспитаны, чтобы молча смотреть на нарушение своих границ. За служительницами закрепилась репутация мстительных и злопамятных. Даже их внешний вид вызывал безотчетный страх у обычного человека.

Служительниц боялись и ненавидели, но изгнанные сестры Святой Обители  уходили именно к ним. Дальнейшая их судьба была никому не известна. Как-то я спросил об этом Чиррету, на что она уклончиво ответила: мол, Великая Айсу принимает всех заблудших. Тему развивать я не стал, видя ее нежелание говорить об этом.

Я не знаю, была ли Преподобная Мать Натэйя заблудшей или еретичкой, но то, что она как кость в горле у Верховной, - сомневаться не приходилось. Правда, я никогда не слышал, чтобы неугодные Верховной Матери становились ключевой фигурой Развязки. По крайней мере, Чиррета мне о таком не рассказывала. Значит, эта Преподобная Натэйя не так проста, если вокруг нее складывается мощная игровая комбинация. 

Святая Обитель Узора сейчас находится в эпицентре большой игры. Под руководством Ависсай Кад создается новая Империя, в которой Верховная Мать явно хочет занять почетное место правителя или одного из правителей. Для этого ей нужно всего лишь уничтожить Вечных и тех, кто остался верен идеалам старой Империи. Насколько я знаю, противостояние Ренегатов во главе с Верховной и Вечных с союзниками зашло в тупик. Все будто чего-то ждут. 

И тут, нате вам, возникает какая-то большая Развязка, к которой причастна никому не известная Преподобная Мать, явно с еретическими воззрениями. Согласно канонам Святой Обители, ее можно просто объявить Ведьмой и изгнать. Но нет, - Верховной нужно именно убить, причем до момента Развязки. Интересно, почему она так торопится? Уж не потому ли, что эта Преподобная может оказать влияние на исход войны между Вечными и Ренегатами. Если так, то рядом с Преподобной должны крутиться Вечные.

Что может эта Натэйя предложить Вечным? Чего ради они готовы сунуть свои головы в капкан? Это должно быть что-то очень ценное для Вечных.

Похоже на то, что Преподобная Натэйя стала проповедником новой веры, и к ней потянулись все несогласные с политикой Верховной Матери. Первые в этом списке, конечно, Вечные, иметь дело с которыми очень и очень хлопотно. Мне не хватало данных, чтобы воссоздать полную картину происходящего, но в одном я был абсолютно уверен: я правильно вычислил мотивы всех игроков в наступающей Развязке».

В таком случае, возникновение «случайной» переменной в этой игровой комбинации - бывшей ведьмы Айсу - указывает на то, что существует, как минимум, еще один игрок. Игрок, который давно предугадал возникновение Развязки. Возможно, он или она создал ее сам, вовремя подбрасывая поленья в огонь и оставаясь в тени. Если это так, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто мог такое состряпать…

Мои догадки - это, конечно, хорошо, но вернемся к текущим проблемам, опираясь на полученные выводы. Первое. Верховная Мать убеждена в том, что может моим руками устранить проблему «ключа» и переключить воронку Развязки на кого-то из сестер обители. Насколько я знаю, подобные прецеденты уже случались. Но я не слышал, чтобы Святая Обитель оставляла свидетелей таких подмен, чтобы бы там ни говорила Верховная по этому поводу.

Второе. Технически я могу выполнить порученное задание и потребовать (разумеется, забравшись очень далеко) вознаграждение за убийство Преподобной Натэйи. При этом нужно умудриться как-то убраться с Эреи до мясорубки. В том, что пахнет жареным, я не сомневался.

Третье. Если мои выводы правильны, я непременно встречу свою возлюбленную Чиррету. Встречу и пойму, насколько наши интересы пересекаются. Заодно смогу подтвердить или опровергнуть свои догадки о том, кто стоит за Чирретой. И, самое главное, пойму: была ли наша встреча с Чирретой игрой случая или все было подстроено задолго до этой драки. 

Четвертое. Это можно смело включить в первый пункт. Обязательно прикончить оскорбившую меня тварь - псевдосестру Иво Кен. Подозреваю, ей внедрили психопрограмму Вечных (интересно, как такое удалось Верховной?).
Пятое. Выйти живым из предстоящей передряги. Хотя, будем откровенны, такая игра была увлекательна и вызывала во мне профессиональный зуд. Осталось только начать действовать.

Я позволил себе предаться сладким мечтам о том, как я буду убивать сестру Иво Кен, нарезая ее на тонкие ломтики мяса, как это любят делать с жареным диким вересом на Вересе — рае для охотников. 

Помню, как мы с Чирретой провели там несколько месяцев, выслеживая хитрого и осторожного вереса, в честь которого и названа планета. То была славная охота! Зверюга водила нас за нос, как дилетантов. Мы с Чирретой договорились охотиться по-честному, как обычные охотники, не используя боевой режим и навыки убийц. Меня до сих пор не покидает чувство, что старый верес, на которого мы так долго охотились, все-таки обвел нас вокруг пальца. Скорее всего, старый и матерый зверь подсунул вместо себя сородича. Уж больно молод мне показался тот, которого мы с Чирретой в конце концов прикончили.

Мои воспоминания об охоте бесцеремонно прервала сестра Иво Кен. Она бесшумно появилась в каюте, словно призрак. Ненавистная сестра присела напротив меня на корточки, скорчила презрительную гримасу: 

- Судя по твоей мечтательной физиономии, ты ударился в приятные воспоминания.

- Не совсем, дорогуша. Скорее в приятные фантазии. Между прочим, связанные с тобой.

- Еще раз назовешь меня «дорогушей», отрежу тебе ухо, ублюдок, - злобно прошипела мне в лицо тварь с замашками маньяка-убийцы.

- Думаю, ты чувствуешь необычайный прилив мужества, угрожая связанному модификату. У меня просто язык не поворачивается осуждать тебя за такой смелый поступок.

Иво Кен резко выбросила руку вперед, метя мне кулаком в нос. Она наверняка разбила бы мне нос, если бы я не одернул голову в сторону. Кулак сестры лишь скользнул по моей скуле, не причинив вреда. Мне была интересна ее реакция и скорость перехода в боевой режим. Судя по тому, как нервно она среагировала на мой выпад, боевая ментальная программа-имплантат Вечных была не стабильна. Психика сестры начала разрушаться под воздействием чужой ментальной программы. Агрессивность - первый симптом распада личности. В боевой режим сестра не перешла, значит, еще контролирует себя, но это не надолго.

- Необычайный прилив мужества я почувствую, когда ты не выполнишь задание или попытаешься сбежать. И вот тогда я продемонстрирую тебе свои фантазии, связанные с тобой, демон, - последнее слово она буквально выплюнула мне в лицо. Ее перекосилось от злобы. Сестра поднялась на ноги и нависла надо мной.

- Забавно, что у тебя вообще есть фантазия. При твоей профессии это непозволительная роскошь, - улыбнулся я в ответ. – Уверен, ты пришла не для того, чтобы развлечь меня рассказом о своей непростой жизни.

Она сделала пару шагов по моей маленькой камере и присела на краешек привинченной к полу койке, такой же узкой, как и мое узилище. Сестра Иво Кен взяла себя в руки и заговорила деловым тоном.

- Через пятнадцать минут тебя вышвырнут на планету Эрея в экранированной капсуле,  максимально близко к обители. Времени для полноценной разведки у тебя не будет. Рекомендую не тянуть и атаковать сразу. В обители сейчас царит паника и неразбериха. Тебя там никто не ждет. На твоей стороне фактор внезапности, который ты так любишь использовать в работе, - начала она инструктаж.

Я перебил ее, пока она не начала делиться своими гениальными соображениями, как мне выполнить свою работу:

- Одну минуту, сестра! Мне нужна полная информация о ситуации в обители, а не твои рекомендации. 

Злобный огонек на мгновение мелькнул в ее зеленых глазах, но она сдержалась: 

- Утром в обители должен был состояться арест Преподобной Матери Натэйи. Непредвиденные обстоятельства не позволили его осуществить. Сестры сами оказались арестованы Мастером Оружия - сестрой Алией. Преподобная Натэйя получила в результате схватки ранения и находится в реанимационном блоке. У нас есть основания предполагать, что в обители сейчас находится Вечный - адмирал Вин Эрест. Мы знаем, что на орбите Эреи крутится несколько малых кораблей Вечных.

- Твою мать! Адмирал Вечных в обители, да еще со своими головорезами над моей головой! - не сдержался я.

Я, конечно, ожидал, что Вечные будут ошиваться поблизости, но то, что внутри обители может оказаться адмирал, меня откровенно пугало. Справиться с адмиралом у меня шансов не больше, чем у «новорожденной» послушницы - выстоять против Преподобной Матери. Чем эти Вечные старше по званию, тем сложнее с ними иметь дело, а я наверняка столкнусь в обители с этой машиной убийств один на один.

- Твою мать! - повторил я, смачно сплевывая на пол.

- Никто не обещал, что будет легко. Зачем же ты в таком случае нам нужен? Или прилив мужества покинул тебя, стоило тебе услышать о каком-то Вечном, - оскалилась сестра.

- Речь идет не о каком-то Вечном, а об адмирале Вечных. Ты прекрасно знаешь, что звание адмирала дают не за красивые глаза. Я не представляю, насколько нужно быть безумным, чтобы дослужиться до такого звания.

- Понимаю твое беспокойство. Именно поэтому я предложила тебе атаковать немедленно. Мы не уверены, что адмирал в обители. Но если будешь тянуть время, то встреча с ним станет неизбежной. Но ты же у нас демон — модификат-убийца высокого класса! Зачем тебе рекомендации какой-то там тупой сестры? - продолжила ерничать злобная тварь, кривя рот в усмешке.

Ее предложение стоило обдумать, но пока мне нужна была полная информация.

- Что здесь делает адмирал?

Сестра взглянула на меня как на душевнобольного.

- Он хочет договориться с Преподобной Натэйей, чтобы она поддержала мятеж отступников против Святой Обители Узора. Или ты думаешь, он сюда на курорт приехал? 

Меня начинало утомлять то, что она, бесспорно, считала чувством юмора.
 
- Договорился? 

- Мы думаем, что не успел. Сестры Высокого Совета попытались арестовать Преподобную Мать до его появления в обители. Всё, что мы знаем: Натэйя была ранена и помещена в реанимационный блок, в котором до сих пор и находится. В данный момент, согласно уставу, власть в обители принадлежит Мастеру Оружия.

- Насколько я знаю, второе лицо в обители - старшая Толковательница. Ее что, тоже вывели из строя? - поинтересовался я.

- Толкователь Мелисса и весь Высокий Совет были арестованы Мастером оружия Алией сразу после боя с Преподобной Матерью, - сухо ответила сестра Иво Кен.

- В таком случае у меня вопрос. На текущий момент самый главный — тот, на чьей стороне находится Мастер Оружия?

- Мы предполагаем, что сестра Алия придерживается нейтралитета. Она - старый служака, и в критической ситуации слепо следует уставу. Но точной информации у нас нет. Поскольку в обители произошло покушение на Преподобную Мать, она обязана арестовать зачинщиков и провести первичное расследование. Необходимо также сообщить о случившемся в канцелярию Святой Обители по гиперсвязи. После нападения или покушения на Преподобную Мать или мятежа в обители вводится режим чрезвычайной ситуации. Блокируются все виды связи, кроме закрытой линии с канцелярией, - оттарабанила наизусть пункты устава мой надзиратель. - Сестра Алия поступила согласно букве закона, обвинять ее в поддержке мятежа оснований нет. Высокий Совет в лице сестры Мелиссы не успел предупредить о своих намерениях относительно ареста Преподобной Матери Натэйи Мастера Оружия.

Мы не уточняли деталей, но знаем, что в гостевом зале обители произошел бой, в который вмешались послушницы Мастера Оружия. Сестра Алия в это время отражала атаку взбунтовавшихся сестер, попытавшихся захватить арсенал обители. Отчет о произошедшем она сразу выслала в канцелярию Святой Обители по гиперлучу.
Ситуация становилась интересной. Было очевидно, что сестра Иво Кен многого не договаривает. Это не страшно, воссоздать более или менее цельную картину я смогу самостоятельно, было бы время. Вслух же сказал:

- Итак, ситуация такова. Обитель на осадном режиме и готова отразить атаку как изнутри, так и снаружи. Нормальной связи у вас с ней нет. Управляет сейчас обителью Мастер Оружия сестра Алия. Обстановка внутри обители неизвестна. Преподобная Мать Натэйя ранена и находится в реаниматоре. Можно смело предположить, что ранение серьезное. Следовательно, она проведет в реаниматоре не меньше шести-восьми часов. Больше ей не дадут сообщники. Внутри обители, скорее всего, находится адмирал Вечных. Он не успел договориться о чем-либо с Преподобной и пребывает в статусе гостя, в противном случае его бы давно выставили бы за дверь. Значит, где-то рядом с обителью находится, как минимум, «десятка» Вечных, о чем вы, естественно, понятия не имеете. Высшие чины Вечных не ходят без почетной охраны, к вашему сведению. Это традиция, а Вечные их свято чтут. Кстати, на орбите Эреи болтается остальная гвардия адмирала. Ну что ж, мне все понятно.

- В общем, мы пришли к тем же выводам, - подтвердила сестра Иво Кен. - Только с чего ты взял, что у Преподобной Матери есть сообщники?
Я чуть наклонился в ее сторону. 

- Если ты лучшая ищейка Святой Обители, тогда понятно, почему ваши Преподобные бунтуют у вас под носом. Это же очевидно, сестра! Если бы у нее не было сообщников, она бы уже давно была мертва.

- Возможно, ты прав, - мрачно согласилась она. - Возможно.
Она встала с койки, задумчиво прошлась по камере и повернулась ко мне.

- Наличие сообщников, Вечных, да хоть самого Императора, - не меняет твоей задачи: Ведьма Натэйя должна быть уничтожена! 

- Это все, конечно, здорово, но мне нужно время. Я так понимаю, с этим у вас как раз проблема.

- У тебя, а не у нас, - поправила она. - Верховная Мать выслала к Эрее эскадру звездного флота. В ближайшее время Вечным будет не до тебя. У тебя есть десять часов, начиная с этой минуты. К истечению этого срока Натэйя должна быть мертва. Достаточно опоздать хоть на минуту, и я объявляю на тебя охоту, демон. Через семь минут выброс. Приземлишься ты примерно в сотне километрах от обители. Это всё!
Сестра Иво Кен постаралась вложить в свой голос столько металла, сколько не было на этом задрипанном корабле торговцев, и у нее это получилось. Она еще раз выразительно взглянула на меня и вышла из каюты.

Сколько нужно времени, чтобы сложить мозаику из разбросанных в беспорядке фрагментов? Кому-то хватает минуты, кому-то и жизни тела не достаточно, чтобы увидеть закономерность, там, где, на первый взгляд, царит хаос. Мне хватило несколько мгновений, чтобы понять суть предстоящей Развязки. Озарение вспыхнуло у меня в голове ярким светом.

Верховная Мать давно готовилась к убийству Преподобной Натэйи, задолго до исчезновения Императора. Сестры из Высокого Совета обители Эреи были обработаны какой-то хитрой ментальной программой. Запустить такую программу можно дистанционно или кодовым сообщением. Вот почему закодированные сестры не могли заранее договориться с Мастером Оружия, что было бы естественно и логично в такой ситуации. Высокий Совет даже не подозревал, что является орудием в чьих-то руках. Более того, Мастер Оружия успела по каким-то причинам принять сторону Преподобной, в чем Святая Обитель не до конца уверена. Пока они тешат себя мыслью, что сестра Алия действовала в рамках обязанностей. А сестра Алия не дает повода усомниться в своей преданности.

Очевидно и то, что адмирал Вечных заранее подготовился к визиту на Эрею. Этот тип явно припрятал туза в рукаве, что неприятно удивит Верховную и всю ее эскадру. Поспешный прилет адмирала на Эрею нужен лишь для того, чтобы выманить часть флота Ренегатов. Всё было обставлено так, чтобы Ренегаты не усомнились в паническом настроении Вечных. Вояки звездного флота не смогли устоять перед соблазном прихлопнуть одним махом «тысячу» Вечных. И теперь флот торопится в систему Эрею. Торопится, чтобы угодить прямиком в западню.

Верховная, в свою очередь, решила воспользоваться благоприятной ситуацией, нанести Вечным сокрушительный удар и сломить их сопротивление раз и навсегда. Она понимала, зачем Вечным понадобилась Преподобная Мать Натэйя. Очевидно, Преподобная была личным врагом Верховной, поскольку состояла в секте сторонников равновесия Узора. Император знал всех Преподобных Матерей Святой Обители, и, конечно, взгляды Натэйи ему были известны. Только Император мог вступиться за Натэйю и настоять на ее ссылке на Эрею вместо изгнания из Святой Обители. Значит, он уже тогда увидел в Преподобной что-то важное для Империи. А кто есть Вечные, как не плоть от плоти Императора?

Верховная мать уверена, что Вечные не случайно вспомнили о Преподобной. Они бросились на Эрею в отчаянной попытке найти новый смысл существования. Как только сердобольная Натэйя поддержит Вечных, наемный убийца уничтожит Преподобную, повергая Вечных в пропасть отчаяния. Ависсай Кад недостаточно победы над Вечными, ей хотелось насладиться крушением их надежд и ожиданий. Для этого ей понадобился я — модификат демон-убийца.

Только за всем этим явственно маячит еще одна фигура. Тот, кто заставил мою возлюбленную Чиррету сдать меня Святой Обители в качестве орудия возмездия. Скорее всего, он или она и подвел Верховную Мать к мысли о ловушке для Вечных. Он (она) подтолкнул и Вечных к идее западни для флота Ренегатов. Этот таинственный игрок приготовил для всех участников игровой комбинации сладкую приманку - Преподобную Натэйю. Я был уверен: кроме меня, никто не понял, кто стоит за большой Развязкой, о существовании которой рассказала Верховная Мать. 

Все это я осознал в одно мгновение и ужаснулся. Оставшиеся шесть минут и пятьдесят секунд я осмысливал обрушившуюся на меня страшное знание. Я раздумывал, что мне делать дальше. Как ни крути, оставалось только одно — играть по навязанным правилам до тех пор, пока не удастся убраться подальше от большой драки, которая вот-вот разразится на Эрее. 

Меня запихнули в чертову капсулу. Последнее, что я видел на мониторе лицевого щитка — надменное лицо сестры Иво Кен. Я еще раз пообещал себе добраться до этой твари.

А потом было долгое падение сквозь бездонную пропасть атмосферы планеты. Тоже скажу вам, так себе ощущение, когда ты свернулся в клубок в бронированном яйце. Летишь, слепой и глухой, и молишься всем Богам, чтобы внешний экран капсулы экранировал от всевозможных детекторов безопасности охранного периметра обители.