Абориген

   

 Айра Ленков и Клод Стенин добрались до этой планеты буквально на последних каплях топлива. Будучи осведомлены, что она колонизована, и на ней ведутся работы по освоению, они рассчитывали главным образом на то, что ее колонизаторы поделятся с ними и топливом, и деньгами, ведь у них было, что им предложить.
  — Ну, ты разыскал в Сети что-нибудь об этой дыре?- нетерпеливо спросил Ленков своего компаньона, вот уже полчаса рывшегося в паутине бортового навигатора,- прекрасного средства обогатить эрудицию и знание космических карт для пилотов-двоечников, вроде их  обоих.
  — Погоди секунду!.. Ну вот, все что я смог узнать, — сказал он наконец, подавляя зевок. — Это последняя планета в Галактике, пригодная для жизни. Атмосфера близка к земной- схожие пропорции азота, кислорода, водорода, гелия и некоторых других соединений. Общая площадь поверхности планеты- почти в три раза больше земной, причем в основном ее покрывает океан. Единственный континент и множество островов, разбросанных по всей его поверхности. Средняя глубина океана- около пяти-шести тысяч метров, точнее пока не выяснено...
  — Подробнее о местных жителях!- раздраженно оборвал его Ленков. — О людях!
  — Ага!- тупо кивнул Клод. — Колонизация начата чуть больше четвери века назад. Буквально вчера! Особый интерес у военных и строительных корпораций. Возможно, планируется заселение. Но из-за сложных условий жизни- частые бури, грозы, ураганы, да и отсутствие суши как таковой,  — все это откладывается на неопределенный срок. Из доступной информации о населении: одна военная застава на континенте и колония строителей- десять человек, нанятых теми же военными для строительства звездных маяков.
  — Вот все,  что я хотел узнать,  — хмуро сказал Ленков. — Теперь вспомни,  чем мы торгуем?
  — Продукты,  консервы,  товары гигиены,  оружие,  порно… Черт,  ты что,  издеваешься!- вскипел Клод. — Как будто сам не знаешь?
  — Десять мужиков скупят у нас всю оставшуюся продукцию, а мы еще и заправимся у них со скидкой… Почему, а,  Клод?
  — Такого трехмерного порно они еще не видели, Айра!
  — Точно! Конечно, я надеюсь, что мы столкнемся с мужиками, а не с трансвеститами с Земли. Колонизаторы- парни крепкие. Мое чутье меня никогда не обманывало- здесь нас ждет солидный куш!
   Стенин осторожно посмотрел в иллюминатор. Звезда, освещавшая эту затерянную во Вселенной планету была так похожа на Солнце! Казалось, океан, покрывавший планету, делал ее краски даже более насыщенными и живыми, чем на Земле, что можно было объяснить огромной массой воды и необычайной чистотой озонового слоя. Земная цивилизация еще не успела изменить облик этого космического тела. Судя по всему, это был еще молодой   девственный мир, не ждавший незваных гостей и не торопившийся их принять, но, возможно, способный сопротивляться колонизации. Так было на Змеевике-С-105, планете "земного" типа, оказавшейся населенной уродливыми и опасными рептилиями, с которыми до сих пор не могли справиться объединенные силы космических ВВС и десанта. Однако здесь пока было тихо- и это было одной из причин, по которой звездные торговцы решили прокатиться в столь удаленный уголок Вселенной.
   Из забытья его вывел резкий голос Ленкова:
  — Эй, ты что, на экскурсии?! Время-деньги,  нам пора отрабатывать хлеб насущный. Здесь есть орбитальная станция, свяжись с ней и узнай координаты строителей. Мы должны их найти в ближайшие несколько часов, иначе застрянем здесь на несколько месяцев- топливо на исходе!
   Вернувшись в грустную действительность, Клод вновь приник к пульту управления. Довольно быстро он уныло известил Айру:
  — Черт, что-то с рацией! Не могу понять, в чем дело- то ли спутник недоступен, то ли нашу рацию пора выбрасывать на свалку.
  — Ладно!- отозвался его компаньон. — Введи в автопилот координаты военной заставы из памяти навигатора. Мы приземлимся на континенте и пообщаемся прямо с вояками. У нас нет времени ждать, когда заработает рация, будь она неладна!
   Стенин выполнил приказ Ленкова, а тот в свою очередь нажал на приборной доске несколько клавиш и откинулся на спинку сиденья. Его примеру последовал и Клод, уставившись в лобовое стекло челнока, за которым открывался роскошный вид на окрестности планеты.
   Челнок слегка встряхнуло, когда он вошел в верхние слои атмосферы, что не удивило ни того, ни другого. Немного устаревшая модель межзвездного грузовика уже давно не обеспечивала комфортное вхождение в стратосферу малоизвестных им планет, но все это были сущие мелочи, которые не могли помешать их жажде легкой наживы, ведь одна удачная сделка окупала любой ремонт челнока и добрые полгода отдыха на Земле или лучших космических курортах.
   Внезапно они одновременно увидели огромную тень, выползавшую из-за темного полушария планеты и вначале даже не поняли, что это может быть. Тень напоминала гигантский свинцового оттенка цилиндр или крышу супер-небоскреба, но таких здесь точно еще не могло быть. Лишь когда свет солнца осветил большую часть странного объекта, до них дошло- навстречу им выплывала гроза всего обитаемого космоса, военный межзвездный крейсер высшего уровня. Это был один из тех кораблей, которые обладают хитрой системой сбоя радиосигналов и, бесспорно, мог еще долго оставаться невидимым для заблудшего грузового челнока. То, что он обнаружил себя на орбите, означало одно- он сам этого захотел.
   Крейсер приближался с удивительной скоростью. Поверхность его гигантского корпуса была безликой, лишенной каких-либо углов или резких черт, за исключением выпирающих дул плазменных пушек- и вид этой махины всерьез напугал Ленкова и Стенина. Они не успели опомниться, как одна из пушек, будто нехотя, сплюнула плазменных снарядом и через долю секунды челнок сотряс сильнейший удар. Партнеры не вылетели из своих кресел лишь потому, что воздушная подушка безопасности удержала их в сиденьях еще задолго до удара, пока челнок мирно входил в стратосферу.
   Удар мог быть вызван лишь снарядом плазмы, и то обстоятельство, что он не убил их на месте могло означать лишь то, что, проделав гигантское расстояние, он уклонился от цели, благодаря каким-то чисто физическим особенностям атмосферы и гравитации этой планеты… или же чистому везению межзвездных торговцев. Однако снаряд вскользь задел челнок, его закрутило вокруг собственной оси и машина, потеряв управление, камнем канула вниз.
  — Только не в океан!- кричал Стенин,  глядя широко раскрытыми глазами в лобовое окно. — Не в океан!..
   Ленков молчал, стинув зубы, и молился- он не видел ничего, кроме приближающегося сплошного полотна сумрачного океана и не мог поверить, быть может, и в последние секунды своей жизни, что им удастся избежать жестокой участи быть поглощенными этой пучиной.

                                                                        *   *   *

   Клод Стенин очнулся от яркого света, слепящего глаза и непривычного ощущения холода, сковывающего все конечности. Несколько минут ему все еще казалось, что он спал, видя жуткий кошмар, как будто он тонул, долго пытался вынырнуть на поверхность воды, а когда ему это удалось еще несколько часов боролся с огромными волнами, чтобы не захлебнуться, после чего потерял сознание. И вот он очнулся: то ли в раю, то ли еще неизвестно где… Но лучше бы в раю!
   Он поднял голову, едва не набрав в рот соленой и довольно едкой на вкус воды, так как его накрыло высокой бурлящей волной, — и первое, что увидел- песчаный, с примесью какого-то бирюзового оттенка берег, размытый накатывающими волнами. А затем услышал показавшийся ему очень знакомым тихий шум прибоя, прямо как на Земле. Он понял, что уже неизвестно сколько времени пролежал на берегу, выброшенный прибоем. По-видимому, бездонный океан чужой планеты смилостивился над ним, оставив в живых.
   Поднявшись на ноги, Стенин с ужасом огляделся и увидел картину, от которой веяло одиночеством и полной отрезанностью от мира. Похоже, это был дикий и к тому же инопланетный остров, затерянный в бескрайнем океане. Благо, здесь можно было спокойно дышать! Данные бортового навигатора не подвели- на этой планете была атмосфера, почти как на Земле, только разве что менее загрязненная… хотя присутствие военных, безусловно, должно было скоро поправить это положение вещей.
   Военные!- чертыхнулся про себя Стенин. — Будь они прокляты! Это ведь их боевой крейсер под руководством какого-то идиота в мундире так, от нечего делать пальнул по их мирному кораблю, в результате чего, наверняка, погиб его напарник и деловой партнер; корабль, перегруженный товаром, канул на дно, а он сам, милостью Божьей, очутился на необитаемом острове, причем не на Земле, что было бы не так страшно, а на самом отшибе Галактики. И если это так, то пусть ему посочувствует сам легендарный Робинзон!
   Первой реакцией Стенина был некоторый ступор, в котором он пробыл несколько минут, осознав, что действительно находится на совершенно безжизненном берегу. Даже песок здесь отпугивал- он был какого-то неестественного серо-лилового оттенка. Солнце в ослепительно синем безоблачном небе, определенно, знало свое дело и жгло намного сильнее, чем на Земле, грозя подвергнуть робинзона сильным облучением, если тот не найдет способ укрыться в ближайшее время. Метрах в тридцати от берега начинались местные джунгли- огромные деревья, в несколько раз превышающие по размерам земные, напоминали некий гибрид пальм и каких-то извивающихся змееподобных живых существ. Клод вначале даже принял их за живых, но вскоре понял, что это ветер столь устрашающе покачивает ветви деревьев и, возможно, это всего лишь способность к мимикрии местных растений. Можно было надеяться лишь на то, что среди них нет хищных или плотоядных.
   Наконец, выйдя из оцепенения, Стенин поспешил укрыться в тени ближайших пальм. Он сделал всего несколько шагов, когда услышал вдалеке чей-то пронзительный вой. Такого поворота событий Клод не ожидал! Оказывается, он был не одинок!..
   В полукилометре от него на берегу появилась высокая двуногая фигура- явно не зверь, но и не человек. Она быстро приближалась, очевидно, заприметив Стенина. Клод боролся с искушением пойти ему навстречу, так как все-таки это был кто-то живой и разумный, но с другой стороны, это мог быть и враг. Стенин не был уверен, насколько успешно продвигается колонизация этой планеты, и есть ли у колонизаторов проблемы с местными аборигенами?
   Клод ограничился ответным приветственным выкриком и дружелюбным взмахом руки. Впоследствии он похвалил себя за эти осторожные действия, поскольку они раскрыли отнюдь не мирные намерения аборигена. Остановившись, тот секунду смотрел на Стенина, после чего резко поднял вверх гибкую длиную конечность, заменявшую ему руку, державшую какой-то продолговатый предмет, больше всего напоминавший ручное огнестрельное оружие, и нацелил его на Клода. Еще доля секунды- и удар ослепительной молнии обуглил ствол находившейся в полуметре от землянина инопланетной пальмы. Ствол, достигающий в обхвате трех метров, треснул и начал медленно заваливаться, грозя повлечь за собой еще несколько не меньших по размерам огромных деревьев.
   Видимо, разозленный своим промахом, абориген издал дикий вопль и потрясая своим оружием бросился в сторону Клода. Стенин не стал его дожидаться, ведь теперь намерения местного жителя были ясны, — и со всех ног юркнул под прикрытие джунглей.
   Около десяти минут он бежал, не чувствуя под ногами земли, спотыкаясь, падая, поднимаясь и вновь ускоряя бег. Лишь когда силы совсем оставили его, он остановился и, отдышавшись, затаил дыхание, прислушиваясь к тишине. В инопланетном лесу царил еще больший полумрак, чем, скажем, в джунглях Амазонии или Африки. Деревья здесь почти совсем не пропускали солнечного света. Вообще, это было хорошо для человека, собирающегося спрятаться от солнца, но не для беглеца, которого преследует коренной житель с лазерным ружьем в руках.
   Спокойствие Клода продолжалось недолго- в тишине отчетливо раздался хруст затоптанной ветки, и Стенин различил вдалеке высокую двуногую тень, неотступно двигавшуюся по его следам. Здесь в полумраке леса ему показалось, что абориген был черен, как сажа, и, возможно, так оно и было. Рассмотреть его тело в деталях все еще было сложно, но Стенин предпочел снова броситься наутек, нежели рассматривать его вплотную, тем более, что абориген двигался бесспорно более легко и увереннее.
   Очень скоро Стенин оценил недостаток жизни в сиденье грузового межзвездного корабля, когда снова начал задыхаться от бега. Безусловно, ему не хватало спортивной подготовки, бега по утрам и занятий на тренажерах, чего он, кстати, никогда прежде не любил. Он чувствовал, что абориген неумолимо его догоняет, но как ни старался, не мог ускорить шаг. Даже когда его преследователь вновь выстрелил из своего лазерного ружья и короткий, но мощный разряд молнии проделал заметную брешь в лилово-зеленых джунглях, он не смог бежать быстрее. Ему была необходима передышка, но вместе с тем он понимал, что останавливаться в данном случае- равносильно смерти,- судя по всему, абориген не терпел компромиссов.
   Стенин уже почти отчаялся, когда неожиданно джунгли расступились, и он выбежал в каменистое поле, усеянное высокой сиреневой травой. К изумлению Клода его взору, словно Откровение предстала картина, которая могла означать одно- и на этой дикой планете был Бог. Посреди поля на высоком бирюзовом холме возвышалась башня из бетона и стекла. На самой ее вершине возвышался, сверкая на солнце, стеклянный купол, украшенный огромным вогнутым диском спутниковой антенны.
   Стенин угадал, чем являлась эта неказистая на первый взгляд постройка- это был звездный маяк, построенный как минимум десять лет назад и брошенный здесь первопроходцами с Земли. Клод был уверен, что маяк функционировал, но надеяться на то, что здесь его встретят земляне было нечего. Однако по крайней мере это было прикрытие, и он со всех ног бросился к маяку, словно в лоно храма, который оградит его от вселенского зла.
   Вбежав внутрь через открытую арку, Стенин с ужасом обнаружил, что лифт как таковой отсутствовал, и его заменяла допотопная винтовая металлическая лестница. Его ожидало утомительное путешествие вверх на двадцать этажей на своих двоих. Это было более чем невыносимо, но у него не было времени рассуждать на темы о недальновидности инженеров, тем более, что в основном эти задачи, включая и обслуживание звездных маяков, исполняли роботы. Приближение аборигена, делающего огромные прыжки на своих длинных ногах-ходулях и выкрикивающего устрашающие возгласы на своем неизвестном языке, вселило в Клода уверенность, и он бросился вверх по лестнице.
   Преодолев несколько витков, Клод был вынужден признать, что подниматься вверх- совсем не то же самое, что бежать по открытой местности. Очень быстро он выдохся, однако, обливаясь потом, заставлял свое бренное тело ползти из последних сил вперед, держась за холодные стальные перила. Каждый шаг давался с огромным трудом и наконец, не поднявшись даже метров на десять вверх, задыхаясь и дрожа всем телом, Стенин сник на одном из пролетов.
   Свет в башню проникал очень скудно через узкие оконца-амбразуры, которых в башне маяка было всего несколько, и полумрак, царивший здесь, был еще более жуток, чем в инопланетном лесу. Клод прислушался к торопливой поступи своего преследователя, уже готовый встретить свою горькую участь, ибо у него уже не было сил двигаться, но к непомерному удивлению и радости, обнаружил, что шаги недружелюбного местного жителя стихли; казалось, тот затаился. Вероятнее всего, абориген умерил свой пыл по той же причине, что и землянин- он и сам заметно устал.
   Это напоминало временное затишье перед боем- обеим сторонам требовалась передышка. Стенин лихорадочно пошарил по карманам своего походного комбинезона в последней надежде, что обнаружит что-нибудь, похожее на оружие, но тщетно. Все, что так могло ему пригодиться осталось там, в трюмах их грузового космического тягача, во власти местного бога моря Нептуна, Посейдона, или как там его звать?

                                                                  *   *   *

   Айра Ленков пришел в себя на каком-то столе, похожем на операционную кушетку, в тишине и сумраке незнакомого помещения- и был удивлен одному, — тому, что все еще жив. Он сразу вспомнил во всех подробностях то, что предшествовало катастрофе- их корабль летел прямо в инопланетный океан. Он вспомнил, что все правила действий пилотов в подобных ситуациях обязывают ждать, будучи пристегнутыми в своих креслах, пока не сработает система эвакуации экипажа,- и они с Клодом так и поступили. Оставаясь формально главным пилотом, Айра дождался-таки, пока она сработает и был свидетелем, как его партнер удачно катапультировался с корабля, а заодно и свидетелем, как его собственная катапульта не сработала и успел с грустью усмехнуться про себя:
   "Капитаны покидают свое судно последними… или вообще не покидают!.. "
   А затем почувствовал сильнейшее столкновение с поверхностью океана и молил только об одном- чтобы корабль тут же дал течь, и он не мучался долго дне океана, пока запасы кислорода не истощатся, и он не умрет от удушья.
   Айра встал с кушетки и с интересом осмотрелся. Помещение, где он находился чем-то напоминало операционную, но явно таковой не являлось. Он увидел стандартную для космических кораблей среднего уровня сенсорную дверь и направился к ней. Что и следовало ожидать, она раскрылась, и Ленков двинулся вперед по узкому коридору, освещенному слабыми потайными плафонами, такими же, как на многих межзвездных кораблях, особенно в отделениях госпитализации. Их свет обычно отвечал внутреннему состоянию члена экипажа, загораясь ярче, темнее или даже меняя цвет и оттенок в зависимости от его самочувствия. Проходя по коридору, Ленков заметил, что лампы-хамелеоны вблизи от него начинали светиться чуть более ярко, сменяя неоновый оттенок на красноватый. По всей видимости, это означало сильное возбуждение, любопытство или страх. В данный момент Айра испытывал все три этих чувства и нисколько не удивился реакции ламп-хамелеонов.
   Меня подобрали, подумал он. Но кто?
   Проходя мимо одной из боковых дверей, Ленков различил за ней какой-то подозрительный механический шум и, раздираемый любопытством, повернул прямо туда. Дверь раскрылась, и Айра вошел в большой зал, стены которого были обиты толстыми звукоизоляционными панелями. Судя по всему, это был ремонтный док. В центре помещения он с изумлением увидел свой собственный грузовой челнок, вокруг которого сновали роботы-ремонтники всех мастей. Они ползали по его обшивке, проверяя герметичность швов, чистили иллюминаторы, вились вокруг квантовых батарей, проверяя на неполадки. Большая часть механических карликов сновала вокруг области корпуса, радробленной и смятой от удара плазменного снаряда.
   Опять же здесь не оказалось ни одного живого человека, и Ленков покинул док.
   Пока он шел по хитросплетению узких проходов, освещенных помигивающими сенсорными лампами, его постоянно преследовало ощущение, что за ним кто-то (или что-то) следит, но он не мог уловить ни единой тени, ни малейшего движения. Несколько раз он громко крикнул, есть ли кто живой, но ему не откликнулось даже его собственное эхо, очевидно, поглощенное звукоизолированными стенами.
   Когда он уже немного привык к довольно тягостной безмолвной окружающей обстановке, его внезапно посетило странное чувство, как будто что-то неладно с ним самим. Он впервые обратил внимание на легкий болезненный зуд в области его левой ладони и, приблизив руку к глазам, так и остался стоять в застывшей позе вне себя от изумления. Это была по сути мелочь, на которую он сразу и не обратил внимание, сущая мелочь… в которой было что-то вселяющее жуть!
   На месте указательного пальца его левой руки теперь красовался продолговатый металлический предмет, который больше всего напоминал электронный ключ- именно такие микроключи используют для доступа к всевозможным терминалам. Айра несколько минут разглядывал с испариной у лба миниатюрное цифровое устройство, которое было отныне намертво присоединено к его руке- судя по всему, кто-то, пока он был без сознания, путем несложной хирургической операции, вживил в его руку этот ключ. Спрашивается, кто и зачем?
   Чертыхаясь и бормоча проклятия в адрес неизвестных шутников, даже не спросивших его согласия, желает ли он вступить в ряды современных киборгов, (на что бы он никогда принципиально не согласился), Ленков, сам того не заметив, очутился в помещении, обстановка которого указывала на то, что это то ли штурманская рубка, то ли один из центральных отсеков управления неизвестного ему корабля. Здесь было огромное панорамное окно- Айра увидел за ним залитую светло-голубым сиянием сферу той самой планеты, на которой они потерпели крушение. Он ясно различил несколько гигантских космических кораблей- крейсеры и боевые катера. Один из таких и нанес сокрушительный удар по их грузовичку.
   Только теперь Айра с ужасом осознал, что он находится как раз на одном из таких кораблей. О его размерах он мог судить лишь по площади всего лишь одного ремонтного дока, в котором ремонтировали его грузовой челнок. Он только не понимал, куда делись все люди и что здесь происходит? Неужели вернулись времена звездных войн, или какой-нибудь бунтарь-генерал объявил о своем неповиновении руководству и повернул свои орудия против мирных людей?
   Пока Ленков был поглощен своими размышлениями по этому поводу, вокруг него началась какая-то тихая жизнь. Он не сразу различил этот ни на что не похожий хаотичный и монотонный механический шум- негромкий, но режущий слух, словно жужжание целого выводка диких ос. Оглядевшись, он увидел, как отовсюду- со всех углов и щелей, словно какая-то сверхъестественная нечисть, к нему сбегаются микроскопические жуки-роботы. Этих кибернетических существ уже десятки лет использовали для самых разных медицинских операций, в том числе, и кибер-хирургических.
   Айра с подозрением еще раз глянул на свой новый кибер-палец. Вернись он сейчас на Землю, ему придется переделывать все документы, как новоиспеченому киборгу… если он не найдет способ пришить себе свой обычный палец обратно, — таковы земные правила, ничего не поделать.
   Между тем микроскопические механические твари настырно подбирались к нему все ближе, ловко пробегая по его ногам и даже плечам. Брезгливо стряхивая искусственных насекомых, Ленков торопливо приблизился к пульту и пробежал по нему взглядом. Мягко говоря, ему не слишком нравилось то, что происходит, поэтому он решил использовать столь неожиданно обретенную им способность владения данными, и, найдя гнездо для ввода ключа, осторожно вставил в него вживленное устройство.
   Панорамное окно сменилось таким же объемным трехмерным дисплеем. На экране выстроилась долгая вереница всевозможных данных, ни о чем ему не говорящих технических сводок и цифр, пока он не коснулся уцелевшим указательным пальцем правой руки одной из кнопок.
   Как оказалось, он открыл местный телевизионный канал- и ужаснулся тому что увидел!
   На экране бодро маршировали военные роботы. Полностью автоматизированные машины беспощадно давили гусеницами живых людей в военной форме- очевидно, последние остатки местных пограничных частей или отрядов звездного десанта. Киборги-убийцы устраивали показательные расстрелы военных и колонизаторов-рабочих. Механические псы жестоко отлавливали беглецов...
   Бодрый автоматический голос декламировал:
   " ЭТО ПЛАНЕТА РОБОТОВ! ЭТО- НАША ПЛАНЕТА. МЫ НЕ ОТДАДИМ ЛЮДЯМ НАШ МИР! УНИЧТОЖАЙТЕ ЛЮДЕЙ ИЛИ ПРЕВРАЩАЙТЕ ИХ В НАС. МЫ ИСПЕПЕЛИМ ЭТОТ ВИРУС. РОБОТЫ, НИ ШАГУ НАЗАД!.. "
   По всей видимости, это были последние "новости".
   Айра переключился на другую волну и увидел зависший на небосводе силуэт внушительного крылатого беспилотника, отслеживающего что-то в лиловой чаще лесистого континента планеты. И услышал не менее бодрые призывы того же компьютерного диктора:
   "РОБОТЫ! НАША ПЕРВООЧЕРЕДНАЯ ЗАДАЧА- АБОРИГЕНЫ. ЛОВИТЕ ИХ В ЛЕСАХ, ИЩИТЕ НА МОРЯХ И ОСТРОВАХ В ОКЕАНЕ. ОНИ ПРЯЧУТСЯ ВСЮДУ… ОНИ- ГЛАВНАЯ ОПАСНОСТЬ! РОБОТЫ, НИ ШАГУ НАЗАД!.."
   Перепуганный не на шутку, Ленков около десяти минут копался в доступных ему данных и все, что смог понять, так это то, что он попал в дикую переделку. Подобного поворота событий не мог ожидать никто на Земле и вообще в пределах Галактики!
   Он отвлекся от экрана, когда у него начало рябить в глазах. Он ведь не киборг, чтобы постоянно пялить глаза в телевизор! Ленков сделал усилие, чтобы вывести ключ из порта, но, бросив взгляд на левую руку, вскрикнул от ужаса- вся она кишела жуками-роботами! Он судорожно выдернул свой кибер-палец из порта на пульте управления кораблем, стряхивая с руки целую колонию микроскопических тварей.
   То, что он увидел заставило его заорать во весь голос и теперь, казалось, даже эхо вторило ему в глубине коридоров космического корабля. Пока он был поглощен происходящим на экране, жуки-хирурги, призвав на помощь жуков-анестезиологов и, надо полагать, не без участия жучков-кибернетиков, незаметно и безболезненно, используя самые современные медицинские методы, обработали всю его левую пятерню, и теперь вместо пяти пальцев у него были пять отличных цифровых устройств передачи данных. Отличная пятерня из пяти хромированных современных электронных ключей!

                          *   *   *

   Воспользовавшись минутой перемирия, Клод Стенин прикинул, сколько времени ему понадобится, чтобы достичь верхнего яруса башни. Не так много на самом деле, но зато как утомительно! Он украдкой глянул вниз и ему показалось, что он увидел метрах в пяти от себя темную пятипалую конечность аборигена, облокотившуюся на перила. Чем-то она напоминала человеческую руку, но в то же время отличие резко бросалось в глаза, — что-то в этой костлявой длинной и гибкой конечности вызывало отвращение, словно оно принадлежало не человекоподобному разумному существу, умеющему обращаться с оружием, а мерзкой скользкой рептилии.
   Осознав, что время, отведенное на отдых, мягко говоря, затянулось, Стенин, стараясь не шуметь, двинулся по железным ступенькам дальше. Он преодолел один пролет, когда внизу послышался злобный нечленораздельный возглас его преследователя и раздался громкий топот его ног- существо явно разгадало его планы и бросилось вдогонку.
   Погоня продолжилась с новой силой. Повинуясь инстинкту самосохранения, Клод прибавил прыти и за короткое время умудрился обогнать аборигена еще на несколько пролетов. Явно не привыкший к бегу по крутой лестнице, тот медленно ковылял вверх, и это вселило в землянина слабую надежду. Он несся по лестнице со скоростью, которой никогда прежде за собой не замечал ярус за ярусом, пока минут через десять не достиг ее вершины. Здесь было главное рабочее помещение маяка, отделенное от лестницы прочной железной дверью,  закрывавшейся вручную. К счастью, она была открыта- Клод вбежал внутрь и захлопнул ее за собой, повернув рычажок механического засова, — никаких сенсоров вокруг, ему просто повезло!
   Стенин поспешно осмотрел помещение- небольшое и рассчитанное на одного-двух операторов, следящих за аппаратурой. Разумеется, их здесь не было. Да и вообще, звездный маяк, обеспечивающий связь с межзвездной спутниковой системой- это совсем не то место, где можно скоротать вечерок. Все функции, связанные с обслуживанием или ремонтом оборудования уже давно выполняли специальные роботы. Но что интересно, Стенин не заметил и присутствия роботов. Он оказался в ловушке- отсюда ему уже не сбежать.
   У него оставался последний шанс. Он бросился к пульту управления маяком и принялся нажимать на все клавиши и кнопки разом- устройство пульта ему было совершенно незнакомо, что и не удивительно, — узнавались методы военных, которые не спешили делать новинки своей техники доступными для обычных смертных. На пульте помигивали несколько индикаторов, что означало, что аппаратура на маяке хоть как-то функционирует, но как войти в систему связи, для Клода было совершенно непостижимо.
   В отчаянии он стукнул кулаком по холодной пластиковой панели, и неожиданно ему ответил спокойный женский, немного металлический голос:
  — ЗДРАВСТВУЙТЕ! ЧТО ВЫ ЖЕЛАЕТЕ?
  — Ого!- радостно воскликнул Стенин. — Неужели мне это не снится?!
  — ВАШ ОТВЕТ НЕПОНЯТЕН. ПОВТОРИТЕ!- потребовал компьютерный голос.
  — Я хочу наладить радиосвязь, — выпалил Клод,  собравшись с мыслями. — Я в опасности и хочу отправить сигнал SOS всем, кто меня слышит на этой проклятой планете!
  — КТО ЭТО ГОВОРИТ?
   Стенин открыл было рот, как вдруг дверь сотряслась от удара снаружи- абориген явно пытался высадить ее, впрочем, пока не понимая, что ему будет непросто сорвать крепкий железный засов своими силами- ведь не супермен же он в конце-концов!
  — Чертова сучка, — яростно прошипел Стенин и добавил уже громче:
  — Это говорит второй пилот межзвездного грузового челнока категории "С", номер 50208.
  — ВАШИ ДАННЫЕ ПРИНЯТЫ, — хладнокровно ответил металлический голос. — ЧТО С ВАМИ СЛУЧИЛОСЬ?
  — Вначале наш корабль сбил военный крейсер, а затем… Я очутился на острове и за мной погнался местный абориген с лазерным ружьем в руках. Вот и все, что со мной случилось! А теперь мне очень нужна помощь, — голос Клода чуть не сорвался на крик.
   Робот-диспетчер помолчал около секунды, что уже было для робота чрезвычайно долго, — казалось, он немного завис, прежде чем ответить:
— ПРАВИЛЬНО ЛИ Я ПОНЯЛА? ВЫ СКАЗАЛИ- АБОРИГЕН?
   Словно в ответ на этот вопрос дверь вновь сотряслась, но теперь уже от удара в тысячу раз более мощного, чем первый, словно в нее ударила молния. Помещение наполнил дым и запах плавящегося металла- абориген использовал свое лазерное ружье и, надо сказать, далеко не безуспешно. Он прицельно пробил выстрелом засов и легко распахнул дверь ударом ноги. Стенин в ужасе попятился к дальней стене, вдоль которой по кругу шло сплошное затемненное от местного слишком яркого солнца окно, и услышал последнее изречение компьютерного голоса за миг до того, как абориген новым выстрелом превратил панель пульта в груду искореженного металла:
  — ВАШ ЗАПРОС ПРИНЯТ. ВЫЗЫВАЮ СПАСАТЕЛЕЙ!
   "Не поздновато ли,  милая?"- мелькнула в мозгу Клода паническая мысль.

                                                               *   *   *

   Айра Ленков на пять минут увлекся виртуальным миром чужой планеты, ведь теперь у него была пятерня, состоящая из пяти ключей и вдобавок, целый рой микроскопических роботов уже заканчивал работу над его второй рукой- ему приделали еще пять отличных суперсовременных флешек, а роботы, ползающие по полу и напоминающие огромных пауков, кажется, собирались заняться его ногами. Чем дольше он сидел у терминала, тем все больше вникал в подробности происходящего на этой планете. Вначале его это шокировало, но то ли в силу обезболивающих средств, которыми его напичкали, то ли в силу стресса, который он уже испытал, у него появилось какое-то чувство подавленного равнодушия, слегка скрашенного возможностью витать в безграничном пространстве цифровых данных.
   Он опомнился, когда кто-то с экрана спросил:
  — РАБОТА С ОРГАНИЗМОМ ПРОДЕЛАНА НА 30 ПРОЦЕНТОВ. ХОТИТЕ ЛИ ВЫ ПРОДОЛЖИТЬ?
   "На тридцать процентов, подумал Айра, отвлекаясь от терминала, это ж насколько они меня уже?.."
   Он глянул вниз и увидел вместо ног надежные пластиковые протезы, въедавшиеся тончайшими нитями проводов в ювелирно обтесанную плоть.
  — ХОТИТЕ ЛИ ВЫ ЗАМЕНИТЬ ГЛАЗНЫЕ ЯБЛОКИ НА ФОТОЭЛЕМЕНТЫ?
  — Не-е-т!- заголосил Ленков.- Ублюдки, что они со мной сделали?
   Он в отчаянии сообразил, что стоило ему замешкаться еще минут на десять и противные стальные насекомые сделали бы из него стопроцентного киборга!.. А он об этом совсем не просил!
   Неожиданно с экрана раздался строгий металлический бас:
  — ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕН СИГНАЛ ОПАСНОСТИ- НАЙДЕН АБОРИГЕН. ТОЧНЫЕ КООРДИНАТЫ ВВЕДЕНЫ В ПАМЯТЬ ВАШЕГО КОРАБЛЯ. КИБОРГ, ВАША ЗАДАЧА- НАЙТИ И УНИЧТОЖИТЬ. РОБОТЫ, НА ШАГУ НАЗАД!
   Ленков услышал, как что-то стукнулось об его пластиковые протезы и, опустив глаза, увидел одного из роботов-ремонтников, — небольшую консервную банку, передвигающуюся на невидимых колесиках. Тихим вежливым голосом робот произнес:
  — Капитан, ремонт вашего корабля категории "С" номер 50208 закончен. В память навигатора введены данные острова, на котором обнаружен абориген. Шлюзование будет начато через пятнадцать минут...
   Ленков дал хорошего пинка роботу и метнулся обратно к терминалу:
  — Мне нужна информация об аборигенах, — крикнул он в направлении трехмерного дисплея и через секунду получил ответ.
   Аборигены с экзопланеты Z-8, известной, как одна из самых желанных для  колонизации с Земли, это человекоподобные существа, разумные и пользующиеся лазерным оружием, попавшим в их руки не без помощи межзвездных контрабандистов. В то время как роботы и киборги быстро очистили планету от землян-колонизаторов, коренные жители оказались на удивление живучи и опасны.
   Запросив более точную информацию об острове, на котором найден абориген, Ленкову пришлось немного подождать, пока беспилотный планер-разведчик сделает подробные снимки и видео с острова, а получив данные, едва не упал со своих протезов. В следующий момент он уже мчался в ремонтный док, на ходу привыкая к своим новым искусственным ступням.

                         *   *   *

   Клод Стенин с ужасом смотрел на аборигена- он и не знал, что где-то еще обитают такие существа. Его высокая фигура была слегка прикрыта какой-то синтетической накидкой, кожа темного гранитного оттенка, физиономия- на редкость злобная и не располагающая к дружеской беседе, два черных глаза, зубастый рот и несколько щелок вместо носа.
   Между тем длинные гибкие безволосые руки крепко держали вполне современное лазерное ружье неизвестного производства, что означало если не разумность существа, то по крайней мере его смышленость и умение обращаться с оружием.
   Абориген издал победоносный вой и несколько раз продемонстрировал своей жертве мощь своего оружия- вокруг посыпались стеклянные стены верхнего яруса башни маяка, оглушая визгом лазерных зарядов и звоном битого солнцезащитного стекла. Стенин, ослепленный лучами нестерпимо яркого небесного светила, зажмурил глаза и приготовился к тому, что следующий выстрел будет направлен прямо на него.
   Он ждал, но ничего не происходило. Воцарилась странная тишина, и Клод открыл глаза. С аборигеном явно творилось что-то непонятное. Не обращая внимания на припертого к стенке беднягу Стенина, существо напряженно вглядывалось в ясное небо и медленно поворачивало головой, словно прислушиваясь к тишине. В его руках нервно подрагивал ствол лазерного ружья- было видно, что существо чем-то встревожено.
   Стенин посмотрел в ту же сторону и ясно различил массивную приближающуюся тень, закрывающую солнце. К башне, видимо, на сумасшедшей скорости приближался какой-то летательный аппарат. Через минуту он поравнялся с верхним ярусом маяка, выпустил трап и кто-то протянул руку Стенину через разбитое окно. Еще секунда и корабль взмыл в небо на безопасное расстояние от маяка, в башне которого затаился абориген.
   Стенин повернулся к своему спасителю и увидел устрашающую картину. Перед ним возвышалась фигура, состоявшая из металла и пластика, за исключением одной лишь головы- его компаньона Айры Ленкова.
  — Они хотели вставить мне новые мозги, — произнес Айра изменившимся заметно огрубевшим голосом киборга, — но я не позволил. Мы выжили, Клод, но я бы не сказал, что нам повезло… На планете произошел бунт роботов. Они покончили со всеми, кроме аборигенов. Нам надо уматывать, пока не поздно!
   Стенин почувствовал, как что-то проползло по его руке- что-то, напоминающее большое насекомое. Он не различил, что именно, но ему показалось, что это- один из безобидных медицинских искусственных жучков.