№82 Три месяца без дождя

Дождя не было очень давно. От летнего палящего зноя было тяжело всем: людям, не прекращающим ни на один день поливку увядающих полей, животным, которые как могли им в этом помогали, и растениям, стремительно чахнущим от такой засухи. Земля иссохлась под неутомимым солнцем, покрылась трещинами и, казалось, ночами, когда можно было уловить хотя бы намек на спасительную прохладу, издает долгие стоны.

Такого не помнили даже самые старые из самых старых старцев королевства. Разосланные во все стороны гонцы либо сгинули без вестей, либо возвращались с одной вестью – засуха была кругом. В стране пошли слухи, что кто-то наслал на королевство проклятье и теперь дождя не будет никогда.

Если кто-то и поддавался панике, то только не принцесса. Сегодня, как обычно в последние дни, она сидела на стене городской крепости и, бесстрашно свесив ноги вниз, зорко наблюдала за горизонтом. Предчувствие ее не обмануло: вдалеке еще не очень заметно, но все отчетливее стали подниматься клубы пыли. Она прищурила глаза и различила фигурку всадника, во весь опор приближавшегося к городу. Принцесса сразу поняла, кто это возвращается. Это был естественно он, лучший королевский следопыт, тот самый, который с самого начала засухи ходил задумчивый, нюхающий со своим неразлучным конем  жухнущую траву идолго всматривающийся вдаль. Было видно, что он не знает, что делать. Не знает, как и все. И от этого - терзающегося больше всех. После того, когда в назначенный день не вернулся первый из отправленных гонцов, он молча собрал седельную сумку и, коротко кивнув,  отправился в свой путь. В Дальние горы. Туда, где вероятнее всего, знали больше, ведь в этой богатой стране работало световое сообщение с другими королевствами.

Дорога в Дальние горы была очень сложной даже в обычную погоду и, не случись такой беды, отправиться в одиночку не рискнул бы никто. Однако выбора у следопыта не было. И встретившись с прямым взглядом уже давно не улыбавшихся серых глаз, принцесса поняла, что он вернется. Вернется, потому что должен. Ведь если не он, то кто?

И сейчас, когда он появился на горизонте, она ощутила, что уверенность возвращается к ней. Ведь одно дело не поддаваться охватившей всех панике, а другое – твердо знать, что дождь вернется. Следопыт мчался во весь опор. Она даже подумала, что за ним погоня – он никогда не стал бы так гнать коня ради нескольких лишних часов. Но погони не было. Стало ясно, что у него есть новость, которую надо знать как можно раньше.

Она слезла с ограды и решительно направилась ему навстречу. Какая бы это ни была новость, она должна знать ее первой. Они встретились у ворот. Он был весь в степной пыли, смертельно усталый и что еще более страшное – смертельно напуганный. Как он ни пытался это скрыть, страх пробивался сквозь него. Она знала, что со страхом за себя он справился бы играючи, а вот со страхом за всех и за нее – он справиться не мог.

Он выдохнул, быстро оглядел ее с головы до ног, слабо улыбнулся, повернулся к стражникам, принимающим поводья коня: «Много воды сразу не давать». Потом вновь посмотрел на нее. На этот раз уже готовый все рассказать. Она сжалась от нехорошего предчувствия. И оно ее не обмануло.

- Все наши люди живы. – начал он. – Они остались в пунктах назначения, поскольку возвращаться домой было бы чистым самоубийством… Везде творится тоже самое. Везде, докуда еще не добрался он…

Она вздрогнула:

- Кто?

- Кто это в Дальних горах не знают. Световая связь очень плохая и сообщения о нем очень отрывочны. В разных местах он получил различные прозвища. Где-то его зовут Монстр, где-то – Заклинатель вод, где-то – еще как-то… Единственное, что точно известно, это то, куда он движется. Как только он подходит к городу, с королевством теряется связь, теряется навсегда. Он идет с севера,  каждые пять дней захватывая все новые города…

Он замолчал. Она почувствовала, что все внутри нее сжимается в комок:

- Мы? Когда?

- Сегодня… Я очень боялся опоздать…

Он взял ее руку в свою и тут же с башни закричали: «Тревога!». В крике было что-то странное. Так кричат люди, увидевшие то, что никогда раньше не видели. Что-то, выходящее за рамки обычного, и что-то очень страшное.

Они поднялись на башню. Она заставила себя посмотреть туда. С противоположной стороны к городу подступало колышущееся море из миллионов тел. Миллионов бегущих крыс! Их неслось столько, что взгляда не хватало, чтобы оценить их количество. Но это было не самое страшное. Впереди этого полчища, опираясь на мощные узловатые лапы, по земле тащило живот чудовище, отдаленно напоминающее гигантскую крысу. С его размерами могли сравниться минимум пять добрых коней, идущих рядом, а громадная морда была высоко задрана вверх. Принцесса тут же поняла, что вызывало такой ужас – крыса ухмылялась! Скаля огромные зубы и показывая огромный язык!

Тем временем крысы по-деловому подбежали к городу и окружили его живым кольцом. Большая крыса подошла к главному входу.

- Ну и дыра! – клыки раздвинулись еще в более широкой усмешке. – Даже световой связи нет.

Голос у крысы был хриплым и очень низким. Наблюдать за тем, как из пасти рыкаются человеческие слова, было жутко.

- Где ваш король или кто там еще? – чудовище сунуло морду в решетку ворот и без видимых усилий  выдавило ее внутрь.

Стражники в панике побежали прочь. Принцесса сделала шаг вперед: «Это я!».

- Баба? – ухмыльнулось чудовище. – Хм… Это многое объясняет… Я – Крыс Всемогущий, Заклинатель вод, Монстр, Великий Монстр, Чудовище, Грязное чудовище – в общем как только меня не называют. А за стенами – мой народ. Они устали и очень хотят жрать…- Крыс задумался. – У тебя такая дыра, что даже залы нет? Нам что? Решать вашу судьбу прямо здесь?

Слушать эту речь было удивительным. Принцесса поймала себя на мысли, что все происходящее ей кажется нелепым безумным сном. Но сна здесь не было и в помине.

- Зала за мной... – смогла выдавить она. – Прошу Вас…

И они через центральную площадь пошли ко дворцу. Они со следопытом впереди, а Крыс, шумно и зловонно дыша, - в нескольких локтях сзади. Принцесса шла подняв голову и держа осанку. Она посмотрела на опустевшие улочки и отчетливо ощутила, что попрятавшиеся кто куда люди верят в нее. Верят, что она сможет их защитить. Следопыт шел чуть сзади, пытаясь контролировать ситуацию. Но как он мог ее контролировать? И что могла сделать она?

Они зашли во дворец. Огромного дверного проема хватило только для головы крыса, но он без труда расширил его.

- Ваши требования? – принцесса села на холодный трон.     

- Проще вас всех сожрать! – опять начал скалиться Крыс, - Все равно толку никакого не будет…

Крыс подошел к ним вплотную:

- Значит так. Вытащить за стены все ваши закрома. Это раз. И два: в обмен на дождь каждый месяц будешь отдавать мне двести мешков зерна.

Принцесса посмотрела в его мутные желтые глаза:

- Мы не сможем так много.  Наши поля дают только пятьсот в год. И нам самим нужно что-то есть.

Крыс играючи отодвинул лапой следопыта и приблизил свою морду к ней. Шершавый язык прошелся по ее шее и щеке:

- Тогда мне придется есть вас…

Но свою угрозу Крыс реализовать не успел.

Три месяца назад он был малюсеньким крысенком, постоянно недоедающим и  всего боящимся. Он жил на поле со своим семейством и в поисках еды часто бегал на помойки города. В то раннее утро от голода у него привычно сводило желудок, а на помойках не было ничего съестного. Он набрался смелости и замирая от каждого шороха стал пробираться на рынок. На рынке в столь раннее время почти никого не было. Открытой оказалась только одна повозка. Зато какая – с отборным фуражным овсом - пределом мечтаний любой, даже самой зажравшейся крысы. Перед ней стояли два старика с окладистыми белыми бородами. Одеты они были в странные красные балахоны и опирались на причудливо расписанные посохи. Крыс понял, что этих стариков он боится особенно сильно. Продавец закончил насыпать товар в мешок и угодливо улыбаясь спросил:

- Может быть, что-нибудь еще, господа МАГИ?

Но голод – не тетка, он погнал крыса прямо к ним. Совсем обезумев, на трясущихся ногах, он подбежал к повозке. Внутри невозможно вкусно пахло овсом. Крыс стал по ободу колеса карабкаться вверх. И тут один из стариков сделал невообразимо быстрое движение и схватил его за хвост.

- Смотри, Роуальд, кого я поймал. Вчера нам его недоставало!

Другой старик брезгливо принял Крыса двумя холодными пальцами и внимательно оглядел его:

- Мелковат. Его сразу разорвет.

- А может и нет? Надо попробовать.

Несчастный крысенок моментально понял, к кому и для чего он попал. Леденящие ужасы, которые он слышал от городских крыс про опыты магов, теперь могли стать короткой реальностью для него. Крыс извернулся на своем хвосте и вцепился зубами в руку мага. Тот отпустил его лишь на мгновение, но этого хватило. Крыс дернулся и прыгнул на прилавок. Прилавок был огромным и пустым. Бежать, для того, чтобы спрыгнуть с него в любую сторону, нужно было несколько локтей. Несколько локтей угрозы, что тебя раздавят как таракана. Логичным было бы помчаться в противоположную от магов сторону, но боязнь, что его прихлопнут, пока он будет бежать по столу, толкнула крысенка прямо на них. План был очень смелым и простым: воспользоваться коротким замешательством, проскочить внутри длинной трубки - единственной вещи, лежащей на прилавке, и исчезнуть с жуткого открытого пространства.      

- Не дай ему пробежать через дудку! – нечеловеческим голосом взревел дальний маг.

Но было уже поздно. Такое стечение событий бывает раз на миллиард, но Крыс родился под невероятно счастливой звездой. И стал первой (и вероятно последней) крысой, пробежавшей внутри  Большой дудки Заклинателя вод. Артефакта страшного по силе и очень тяжелого по весу. Роуальд лишь на пару мгновений положил его на стол, чтобы достать из заплечной сумки кошель с золотом. Но эта оплошность стоила магам, да и не только им, своих жизней...

Для крысенка дудка казалась большой трубой с прорезями-окнами над головой. Как только он заскочил в нее, со всех сторон полилась удивительная мелодичная музыка. Труба преобразилась в длиннющий коридор, но для Крыса, который тоже стал стремительно расти, пробежать этот коридор не составило большого труда. Замечательная музыка словно проходила сквозь него, делая его легким и воздушным. Когда он выскочил из дудки, все вокруг разительно изменилось. Маги стали мелкими старикашками, повозка - небольшой игрушкой, да и сам город - смешным и нелепым.

Первым делом Крыс сожрал магов, которые было принялись делать угрожающие пасы руками, что, впрочем, им совсем не помогло. Затем он ссыпал себе в пасть весь фуражный овес. Задумчиво его пожевав, Крыс понял, что для утоления голода одной повозки ему будет недостаточно. С десяток городских крыс уже собралось вокруг него.

Город они сожрали за три часа.

Кошку привез принцессе следопыт из очень далекой страны. Он сразу понял, что этот диковинный зверь - для нее. Что-то было в них похожее. Когда ему отказались продать котенка даже за все деньги, что у него были, он просто украл его. И потом, правда, мучился угрызениями совести. Но недолго, поскольку подарок принцессе понравился. Очень сильно. Кошке были созданы такие условия, что следопыт начинал подумывать о начале культа личности.

Однако самой кошке все очень даже понравилось. Ей очень нравилась ее хозяйка, не претендующая на ее независимость и  хорошо понимающая ее. Ей очень нравился дворец, где было огромное количество дверей, к которым можно было подойти, поцарапаться и тебе немедленно их откроют. Даже сама принцесса участвовала в этом процессе.

Дальше дворца кошка выходила редко, но ей нравилось смотреть на город с подоконника либо смотреть в степь с крыши вместе с принцессой. Когда началась засуха, кошке поначалу было очень даже хорошо. Дождь, впрочем, как и любые другие виды сырости, она не очень жаловала. В сезон дождей принцесса часто бродила по улице, приходила мокрая и могла запросто ей немного повытираться.

Но потом кошка стала чувствовать беду. Тревогу, которая мучила ее хозяйку все сильнее и сильнее. Чтобы это прошло, она, пожалуй, даже позволила бы ей немного пообниматься мокрой. Но дождя все не было. И хозяйке становилось все хуже.

В тот день кошка гуляла во внутреннем садике и с любопытством наблюдала за птичками, пытаясь понять, зачем они все-таки нужны и что ее в них так привлекает. Она почувствовала, что хозяйка вернулась во дворец, что вместе с ней вернулся следопыт. Что за ними пришел кто-то еще. Она прошмыгнула своими потаенными ходами в зал, и там ей открылось очень интересное зрелище.

Треть зала занимало удивительное серое животное, к которому она сразу ощутила  непреодолимую симпатию. Особенно замечательным у него был хвост: розовый, большой, постоянно двигающийся. Кошка так и впилась глазами в этот удивительный хвост. Что-то в нем было от птичек, но намного интереснее.

Большое животное тем временем самым бесцеремонным образом отодвинуло следопыта и стало лизать хозяйку. А это была исключительная привилегия кошки! Та отбросила всякие сомнения и прыгнула на хвост.

Хвост был очень нежный на ощупь.

Когти выпустились сами собой.

На принцессу у Крыса сразу пошло очень активное слюноотделение. Выглядела она очень аппетитно. Более того, по людским меркам она была и смелой, и симпатичной, так что у Крыса появилось желание поиграть с ней. Он сразу решил, что этот городишко оставлять не будет. Он был слишком мелким, и существенной постоянной дани с него взять  нельзя. Зато можно дать развлечения уставшей армии. Впереди находились более серьезные противники с регулярными войсками.

Когда Крыс стал лизать принцессу, они встретились глазами. В глазах принцессы на удивление не было того панического страха, который он обычно встречал у людишек. В них было что-то другое. Но вот что именно, Крыс распознать не смог.

Потому что сзади на него напали.

Кто-то очень больно вцепился в его хвост. Крыс разъярился – хвост был самым не защищенным на его теле, и он его всегда оберегал как мог. Впрочем, редко кто догадывался атаковать его именно туда. Да и не было соперника, который мог хоть отдаленно сравниться с ним.

Крыс ошибался.

Когда он повернул голову, он не сразу увидел ее. Кошка в этот момент отпустила хвост и отпрыгнула в сторону, ожидая следующего движения. Наконец, хвост снова шевельнулся и она вылетела из-под лавки теперь уже с осознанным желанием вцепиться в него когтями. Это желание почувствовал и Крыс. То, что он увидел в приближающейся кошке, человеку понять не дано. Это был природный Ужас. Крыс взвизгнул, подпрыгнул на несколько десятков локтей и, проломив стену, выскочил из дворца. Но уйти от кошки было не так-то легко. В момент его прыжка она уже совершала свой. Прицепиться к хвосту для нее теперь стало делом чести. А прицепиться было не сложно. Крыс почувствовал ее на себе. Кошка начала двигаться по хвосту, явно заинтересовавшись теперь и его хозяином. Крыс мчался на всех парах к спасительным воротам. Отчего-то ему казалось, что вне города его преследовать не будут.

Так и случилось.

У ворот кошка с огромной неохотой перепрыгнула с него на городскую стену. Соблазн добраться до спины этого замечательного животного был очень велик, но бросать ради этого дом и хозяйку кошка явно не собиралась. Со стены она увидела миллионы таких же, но более маленьких зверьков, и пожалела, что спрыгнула так рано. Маленького можно было бы и поймать.

И они тоже увидели ее. Кошка выгнула спину и зашипела. Такая популярность приходит только один раз. Крысы мгновение находились в оцепеневшем от ужаса состоянии, а потом, давя друг друга, ринулись прочь. Кошка смотрела им вслед с огромным сожалением, понимая, что больше эти замечательные зверьки сюда не вернутся.

И тут еще пошел проливной дождь!!!

Однако порасстраиваться как следует не дала хозяйка. Она подбежала сзади, схватила ее на руки и принялась целовать. Вот это было уже лучше. Единственное, что не могла понять кошка, это почему хозяйка, целуя и обнимая ее, плачет. Наверное, она тоже расстроилась от того, что крысы ушли навсегда…