Холодный колючий ветер тоскливо завывал в разломах. Савелий зябко поёжился под шерстяной накидкой и припал на одно колено, разглядывая следы. Три крупных волка прошли здесь совсем недавно, очевидно, разведчики из северной стаи. Пальцы молодого человека сильнее сжали карабин, он встал во весь рост и с тревогой осмотрелся по сторонам.
Его взору открылась унылая холмистая равнина с редкими скальными выступами. Островки бурой травы, как проплешины выделялись на серой земле. Кое-где виднелись небольшие кустарники и низкие корявые деревья. Встреча с хищниками не входила в планы Савелия. Конечно, он чувствовал бы себя намного увереннее, если бы у него был автомат, но купить такое дорогое оружие начинающий охотник за артефактами пока не мог. Впрочем, насколько мог судить путник, в пределах видимости опасных животных не наблюдалось.
Савелий покинул бункер около шести часов назад. Цель пути ― развалины древнего мегаполиса он уже отчётливо видел без бинокля, но прямой дороги к месту раскопок не существовало. Старая стальная конструкция пересекала равнину, и ни один путешественник в здравом уме не осмелился бы переступить через проржавевшие рельсы.
Очевидцы рассказывали, что на дороге мёртвых (так называли это древнее сооружение) иногда появляется ужасный призрак, и неосторожному путнику, оказавшемуся рядом с ним, грозит неминуемая смерть.
Дорога выходила из высокого каменного холма с оплавленными склонами, когда-то здесь горел даже камень. Пройдя несколько десятков километров по равнине, она обрывалась гигантским бездонным разломом.
Обычно обход этого препятствия занимал у Савелия остаток дня и к руинам он добирался только на закате. В развалинах можно будет отыскать относительно безопасное убежище для ночлега. Следующий день следовало посвятить поиску артефактов, а после второй ночёвки необходимо отправляться в обратный путь. Оставаться в разрушенном мегаполисе дольше нельзя.
Савелий хорошо помнил, как два года назад группа опытных и хорошо вооружённых охотников за артефактами пренебрегла правилами. Им удалось обнаружить в развалинах богатый источник редких предметов. Жажда наживы ослепила их, и, понадеявшись на свои силы, мужчины задержались на месте раскопок дольше обычного. Тем временем мутанты обнаружили искателей. Оставаясь незамеченными, монстры собрались вокруг людей в большом количестве и атаковали. Охотников за артефактами было восемь, и лишь один из них сумел вырваться и добраться до своего бункера. Весь израненный, отравленный ядовитой слюной монстров, он пролежал без сознания неделю, но выжил. От него жители подземных убежищ и узнали всю эту историю.
Но даже такие леденящие душу случаи не могли отбить желание быстро разбогатеть у тех, кто верил в свою удачу. Драгоценные артефакты лежали в разрушенном мегаполисе повсюду, а смертельные опасности на пути к ним только увеличивали их цену.
В ходу было почти всё. Предметы старины хорошо уходили в качестве сувениров, ремесленники охотно брали лом цветных металлов, испорченные механизмы и остатки приборов. Особой статьёй шли произведения искусства, но сохранились в основном лишь статуэтки и посуда с росписью. Учёные неплохо платили за книги, чертежи и схемы. Драгоценности стоили баснословно дорого.
Савелий обогнул холм, дающий начало дороге мёртвых, и направился к руинам по кратчайшему расстоянию.
Когда он добрался до места, Солнце, большое и красное, уже коснулось разрушенных вершин самых высоких городских построек. Савелий сориентировался на местности и уверенно пошёл к нужным ему развалинам. Оказавшись в пространстве между обвалившихся стен, он нашёл неприметный спуск вниз.
Всего один короткий лестничный пролёт привёл его к ржавой железной двери. Охотник за артефактами внимательно её осмотрел. Все камешки, уложенные определённым образом у входа, покоились на своих местах, убежище Савелия никто не посещал.
Путник открыл массивную дверь и шагнул в небольшое помещение, обнаруженное им около года назад. Это была даже не комната, а участок коридора, засыпанный обвалами с двух сторон, но оставшегося места Савелию вполне хватало для ночёвки. Он закрыл дверь на засов, достаточно прочный, чтобы не сломаться при первом же ударе, и зажёг маленький масляный светильник. Поужинав сухим пайком, охотник за артефактами развернул спальник, и залез в него, не снимая одежды.
Утро выдалось очень холодным, но Савелий быстро согрелся, орудуя лопатой и киркой. Он торопился, понимая, что времени у него мало и за весь день сделал только один небольшой перерыв для того чтобы поесть и немного передохнуть.
Время от времени он поглядывал на индикатор, закреплённый за отворотом куртки. Пластиковый глазок пульсировал чистым зелёным светом и не показывал радиоактивной опасности.
Несколько раз неподалёку пробегали небольшие мутанты. Савелий каждый раз вздрагивал, разглядывая изуродованные мутациями тела, и даже не пытался предположить, кем могли быть предки этих существ.
К вечеру он смертельно устал, но сердце радостно билось в груди, добыча оказалась очень неплохой. Укрывшись в своём убежище, охотник за артефактами произвёл более детальный осмотр своих находок. Савелий раскопал неповреждённую керамическую чашку с хорошо читаемым клеймом на донышке. Артефакт был произведён больше двухсот лет назад! Ещё он нашёл треснутую тарелку с изображением какого-то многоэтажного здания, несколько старинных монет, четыре метра толстого медного кабеля, нерабочий часовой механизм с блестящим браслетом для ношения на руке и маленькую серебряную ложечку. Остальные предметы были менее ценными, но в общей массе могли потянуть на приличную сумму. Наконец-то он сможет купить себе автомат!
Ночь перед обратной дорогой Савелий провёл беспокойно. Ему снились тревожные сны: то бескрайние поля артефактов, до которых он никак не мог добраться, то мутанты, коварно атакующие его в самый неподходящий момент. Он часто просыпался и крепче прижимал к себе рюкзак с находками.
В обратный путь Савелий тронулся до восхода Солнца, но горизонт уже успел окраситься багрянцем и одинокий путник хорошо видел окрестности. Холодный ветер налетал злыми порывами и бил в спину, но даже он не мог омрачить радостно-приподнятого настроения охотника за артефактами, предвкушающего финансовые перемены к лучшему.
Он двигался вдоль дороги мёртвых, держась от неё на почтительном расстоянии. Оплавленная гора приблизилась настолько, что Савелий уже отчётливо различал небольшие детали её поверхности. В этот момент за его спиной послышался протяжный волчий вой. Два огромных волка приближались к путнику. Они бежали не торопясь, словно понимая, что одинокому человеку на открытой местности от хищников не уйти.
Страх накрыл Савелия ледяной волной, парализовывая тело и волю. Но охотник за артефактами не был трусом. Если ему и не приходилось встречаться с хищниками раньше, то морально он был готов к такому повороту событий. Мужчина заставил себя успокоиться и снял с плеча карабин.
Первая пуля прошла мимо. Савелий стал на колено, собрался и выстрелил снова. Один из волков заскулил, громко и отчаянно, перекувыркнулся через голову и забился в предсмертной агонии на земле. Окончательно взявший себя в руки стрелок, перевёл ствол на второго волка, поймал хищника в прорезь прицела и нажал на спуск. Зверь нырнул в сторону и Савелий снова промахнулся.
При очередной перезарядке старого карабина патрон перекосило, и Савелий понял, что не успеет выбить его через ствол. Выхватив нож, он стал ждать приближения своего врага. В этот момент снова раздался волчий вой. Третий хищник подбегал к месту событий с другой стороны. Против двух зверей у Савелия не было ни малейшего шанса. Затравленно оглядевшись по сторонам, он издал дикий вопль и бросился к дороге мёртвых. С выпрыгивающим из груди сердцем он одним махом перескочил сразу через оба ржавых рельса, пробежал пару десятков метров и оглянулся назад.
Волкам не было никакого дела до человеческих предрассудков, не сбавляя скорости, они подбегали к дороге.
И в этот момент над долиной разнёсся оглушительный грохот. Над дорогой мёртвых возник огромный призрак древнего поезда. Медленно наращивая скорость, не касаясь вращающимися колёсами путей, сияющий призрачным светом монстр проделывал свой бесконечный путь от оплавленной горы до разлома.
Головной вагон поравнялся с Савелием, путник отчётливо увидел призрак человека управляющего этим кошмаром. Скорость поезда нарастала, в проплывающих мимо окнах виднелись призрачные силуэты давно умерших людей из прошлого. Охотнику за артефактами пришла в голову странная мысль, что семеро погибших в позапрошлом году искателей сокровищ тоже должны сейчас ехать в этом составе.
Как заворожённый Савелий смотрел на этот отпечаток канувшей в небытие эпохи, пока не увидел силуэт ребёнка, и не почувствовал, что умерший смотрит именно на него. Когда маленький призрак поднял руку и показал на Савелия пальцем, охотник за артефактами ощутил, как острая ледяная игла пронзает ему сердце. Ноги подкосились, и он упал, проваливаясь в темноту.
Судя по положению Солнца, Савелий пролежал без сознания не менее часа. Как ни странно, он был жив и невредим. Призрак пропал, волки тоже, зато рюкзак с артефактами остался при нём. Ещё не веря в своё удивительное спасение, охотник за артефактами привёл в порядок карабин и поспешил домой. Остаток пути он прошёл без происшествий.
Уже много позже, закрывшись в своём маленьком жилом отсеке, всё ещё трясущимися от пережитого волнения и напряжения руками, Савелий перебирал свои сокровища. Наконец-то он купит себе автомат!
― Осторожно, двери закрываются! Следующая станция Беговая! ― прозвучало в динамиках электрички, и вагон рывком тронулся с места.
Мальчик с любопытством рассматривал длинный забор, исписанный граффити, пока его внимание не привлекло нечто необычное.
― Мама! Мама! Там призрак! ― испуганно закричал он, указывая пальцем за окно вагона.
― Ну что ты всё время выдумываешь! ― женщина недовольно оторвалась от чтения небольшой книги в мягком переплёте, и посмотрела в направлении, указываемом сыном, но ничего там не заметила. ― Успокойся, дорогой, призраков не бывает. ― Она ласково погладила мальчика по голове.
Ребёнок, преодолев свой страх, снова посмотрел туда, где несколько секунд назад он различил призрачный силуэт мужчины с ружьём в руках и рюкзаком за спиной, но увидел только, как оседает на землю пылевой вихрь.
