Настоящее
Холодный декабрьский ветер бросал в лицо старику целые пригоршни колючих как иглы снежинок, норовил забраться за широкий воротник тяжелого тулупа и сбить с головы островерхую меховую шапку. Но все его усилия были напрасны. Путник, сошедший с тракта и пробирающийся по занесенной снегом тропинке, не боялся морозов. К ветхой избушке, одиноко стоящей на самом краю села, он подошел совсем распаренный, с красными щеками и носом.
Хлипкая дощатая дверца жалобно скрипнула, пропустив странного гостя в крошечные сени. Старик опустил на пол мешок, который все время путешествия нес на плече, и крепко пристукнул каблуками меховых сапог с толстой подошвой, сбивая налипший снег. Затем гость проследовал в комнату, не забыв прихватить с собой поклажу.
Неровный свет керосиновой лампы выхватывал из полумрака грубо сколоченную мебель: стол и несколько хлипких стульев, шкаф с провисшей на петлях приоткрытой дверцей и кровать в углу. На ложе, закутавшись в ветхое одеяло, лежал худой и изможденный старик. Лицо его покрывала смертельная бледность, ввалившиеся щеки и безумный взгляд говорили о крайней степени морального и физического истощения.
Вошедший секунду постоял у входа в комнату, охваченный нахлынувшими воспоминаниями.
***
Прошлое
Много лет назад, в такую же жестокую вьюгу, в таком же домике на кровати так же умирал другой старец. Сторонний наблюдатель сразу же узнал бы в нем того розовощекого гостя, что сейчас шествовал к кровати хозяина избушки. Память услужливо преподнесла гостю еще один эпизод. Над умирающим склонилась фигура, облаченная в бесформенный балахон. Капюшон откинут, и тусклый свет маленькой свечки освещает желтый как пергамент череп.
- Этого не может быть, - шепчет умирающий, - я не человек, чтобы ко мне являлся Властитель Жизней!
- Ты ошибаешься, Николай...
Голос странного создания был подобен шороху осенних листьев, которые ворошит легкий ветер
- Все создания в мире носят на себе мою метку с самого рождения. Да, тебе был отведен долгий срок, ибо вершил ты дела благие - раз в год одаривая людей крупицами счастья. Но сегодня пробил и твой час. Поверь, мне вовсе не по нраву то, что я должен сделать, но я не могу поступить иначе.
Старик тоскливо оглядел комнату. Взгляд его остановился на столе, где были разбросаны в беспорядке предметы, которые он не успел сложить в мешок.
- Неужели ничего нельзя сделать? – прошептал с мольбой Николай, глядя на своего палача.
***
Настоящее
Гость встряхнул головой, словно отгоняя назойливые воспоминания, а затем наклонился над умирающим. На долю секунды их взгляды встретились: безумный, блуждающий взгляд человека, который одной ногой стоял в могиле, и веселый, с прищуром взгляд гостя. Они не произнесли ни одного слова, однако в глазах хозяина избушки промелькнуло понимание. Он перевел взгляд на мешок, который зажимал в руке странный путник и тот, весело хохотнув, вытащил на свет конверт, крепко перевязанный бечевкой. Умирающий не мог приподнять руки, чтобы взять вожделенное письмо, и гость сам разорвал конверт, развернул листок и поднес его к самым глазам несчастного. Слабая улыбка осветила лицо хозяина дома, а путник и вовсе весело расхохотался звонким, заразительным смехом. Затем он вложил листок бумаги в руку умирающего, взвалил на плечо тяжелый мешок, и зашагал к выходу. Предстояло переделать еще много и много дел...
***
Настоящее
Только поздним вечером путник наконец вернулся к себе домой. Дом этот находился за тысячи и тысячи верст от занесенной снегом избушки, но розовощекому старцу такие расстояния никогда не были помехой.
Войдя в домик с жарко натопленным камином, путник сбросил с себя тяжелый тулуп, снял меховую шапку и сапоги, и уселся за стол, где его дожидался приготовленный слугами вкусный ужин. Сытно поев, он довольно рыгнул и откинулся на спинку стула. Покручивая длинный седой ус, он вновь ненадолго погрузился в воспоминания
***
Прошлое
Властитель Жизней еще некоторое время оставался возле умершего Николая, задумчиво разглядывая тщедушный труп черными провалами глазниц. Затем он шагнул к выходу, но задержался у стола, коснувшись костяшками пальцев разложенных на нем предметов.
***
Настоящее
"Вот и закончилось время чудес...", подумал Властитель Жизней, снимая маску. Маска была не простая, она все еще продолжала широко улыбаться и щурить веселые глазки. Когда Властитель опустил ее на стол, она даже коротко хохотнула и скорчила смешную гримаску.
Человечество нельзя лишать этих маленьких крупиц счастья, хоть они сами создали для себя ад на Земле.
***
Настоящее
В маленькой избушке на другом конце света тихо умер старик. В руке его было зажато письмо от сына. Тот писал, что прекрасно устроился в далеких землях и по весне приедет в гости, чтобы забрать отца к себе. На губах мертвеца застыла счастливая улыбка.
