Центр мира

На рассвете умерла двухлетняя дочь. Нестор, отчаянно молившийся у изголовья кровати своей любимицы, даже не заметил, как девочка перестала дышать. Сына пяти лет болезнь забрала вечером того же дня. Смерть разгладила черты бледного измождённого лица, и отец впервые за множество долгих мучительных дней, наполненных страхом и болью, увидел ребёнка спокойным и умиротворённым.

Жена продержалась ещё сутки. Женщина металась в горячечном бреду, разметав длинные волосы цвета вороньего крыла по измятой подушке, лишь изредка приходя в себя. В редкие моменты прояснения сознания больная спрашивала мужа про детей, и тот врал ей, что им лучше.

Нестор с тупой обречённостью наблюдал, как уходят самые близкие для него люди, и со щемящей сердце болью осознавал, что ничем не может им помочь.

Денег на гробовщика не было, и он просто похоронил семью в саду под яблонями, одного за другим.

За несколько дней до этого в дом убитого горем крестьянина постучался бродячий целитель и предложил лекарство от болезни. Цена за снадобье оказалась слишком высока, но ослеплённый надеждой муж и отец нашёл деньги, взяв их под грабительский процент у ростовщика. Средство не спасло никого.

Достав из сундука бутылку дешёвого дурно пахнущего самогона, Нестор сел у окна и начал пить, не ощущая вкуса спиртного.

Сквозь маленькие мутные стёкла он наблюдал, как догорает последний закатный огонь. Солнце, большое и красное, величаво опускалось в зыбкую дымку, дрожащую над  горизонтом. Улицы, дороги и дома внезапно залило красивым и зловещим багровым светом, как иногда бывает  только перед самым закатом в хорошую погоду.

Ночь принесла прохладу. Налетел ветер и нагнал плотные облака, закрывшие звёзды, но дождя так и не случилось. Сражённый горем мужчина то начинал что-то бессвязно бормотать пьяным голосом, то принимался беззвучно плакать, и только далеко за полночь сон, наконец, сжалился над ним.

Пробуждение было внезапным, Нестор вздрогнул, как от удара, и рывком вскочил, опрокидывая стул, на котором и проспал всю ночь, уронив голову на чисто выскобленную столешницу.

Всего нескольких мгновений ему хватило, чтобы ещё раз осознать случившееся, мужчина застонал от душевной боли и вышел в сад.

Солнце начинало свой путь по чистому бездонному небу, день обещал быть погожим. Несмотря на конец сентября, было по-летнему тепло. Внезапный порыв ветра подхватил ворох жёлтых листьев и закружил их по саду. Жена любила раннюю осень. Нестор долго сидел у свежих могил, пока плотная тень не упала на землю.

Огромный летающий остров медленно и величаво проплывал над городом, дрейфуя своим, одному ему известным маршрутом. Корни деревьев, пробив скальный массив, свешивались вниз, сплетаясь в косы. Даже с такого расстояния можно было увидеть торчащие в стороны стволы грозных древних орудий. Это был Центр мира — единственный уцелевший осколок ушедшей эпохи, последний оплот империи, немое напоминание о человеческой глупости, вечное и недосягаемое.

В другое время Нестор бросил бы все дела и долго смотрел бы вслед удаляющейся громаде, ведь он видел Центр мира всего однажды, в детстве, но нынешняя его душевная боль затмила всё. Он уделил отголоску прошлого не больше минуты, а затем снова вернулся к своему горю.

Свист парового двигателя донёсся с улицы, Нестор догадался, что самодвижущаяся повозка остановилась напротив его дома. Он встал с холодной земли и вышел к гостям.

В повозке сидели двое силовиков городской управы в белой парадной форме — молодой безусый водитель и тучный важный офицер. Юноша ловко соскочил со своего сидения и подбежал к начальнику, помогая тому сойти на землю.

— Нестор Ор? — произнося имя, офицер поморщился, словно от зубной боли.

— Да, это я, — ответил хозяин упавшим голосом.

— Мне поручено поставить вас в известность, что вы обязаны вернуть долг ростовщику в течение недели. Если необходимая сумма не будет возвращена вовремя, — служитель закона бросил брезгливый взгляд на небогатый дом Нестора, — ваше имущество будет продано в счёт погашения долга. Если вырученной суммы окажется недостаточно, вас отправят на принудительные работы до полного погашения кредита. Вам всё понятно? Тогда подпишите здесь и здесь.

Выпустив струю пара, повозка умчалась прочь, а Нестор остался стоять в дорожной пыли.

Вернувшись в дом, он пытался придумать, что ему делать дальше. Как строить свой быт? Ради чего жить? Он просидел в раздумьях до вечера, но так и не нашёл ни единой причины для продолжения своего бессмысленного и бесполезного существования. Взгляд невольно остановился на потолочной балке. Если привязать к ней верёвку…

— Прошу прощения.

От неожиданности Нестор едва не свалился со стула.

На пороге стоял невысокий мужчина средних лет, седые нечёсаные волосы топорщились в разные стороны. Огромные очки держались на затылочном ремешке, из-за толстых линз серые глаза казались неестественно большими. Незнакомец был одет в прочный кожаный костюм необычного покроя, он улыбался скромно и дружелюбно.

— Вы кто?

— Я Алекс, учёный. Слышал о вашем горе, искренне сочувствую вам.

— Вы пришли выразить мне свои соболезнования?

— Нет. То есть да, но не только. Понимаете, я отчаянно нуждаюсь в помощи, и мне кажется, вы можете меня выручить.

— Что я могу сделать для вас?

— Центр мира, я собираюсь туда попасть, но мне необходим помощник.

И тут Нестор понял, что перед ним стоит обычный сумасшедший, о чём можно было сразу догадаться уже по одному внешнему виду гостя.

— Вы только не подумайте, что я псих, — словно угадав мысли хозяина, начал оправдываться Алекс. — Я всё объясню. Как я уже упоминал, я учёный. По древним чертежам мне удалось сконструировать летательный аппарат, совместив воздушный шар и паровую машину. На нём можно лететь даже против ветра, но паролётом нельзя управлять в одиночку. Я прошу вас быть моим напарником.

Нестор задумался. Сама идея путешествия на летающий остров казалась безумием, но если Алексу действительно нужен был спутник, более подходящую кандидатуру найти было трудно. Он пришёл к отчаявшемуся человеку, которому нечего терять, да ещё грозит каторга за долги. Если так, то мастер явно не был дураком. Кроме того, сам летательный аппарат мог развеять все сомнения Нестора.

— Центр мира дрейфует по всей планете, я высажу вас в какой-нибудь замечательной тёплой стране, где вас никто никогда не станет искать. Вы сможете начать новую жизнь. Только решать нужно быстро, время уходит.

Новая жизнь. А нужна ли ему эта новая жизнь без жены и детей? С другой стороны, он ещё молод, неглуп, не боится работы и вполне мог бы создать другую семью. Кроме того, перспектива махать кайлом на руднике его совсем не прельщала. Нестор снова посмотрел на потолочную балку и вздрогнул.

— Я согласен, — решился он.

— Отлично! — обрадовался воздухоплаватель. — Приходите через два часа к старому амбару у восточного выхода из города. С собой можно взять только самое необходимое. Я пока подготовлю машину.

Алекс поспешно удалился.

Нестор окинул взглядом своё жилище. Дешёвая мебель, нехитрый скарб, всё, что они нажили с женой за годы супружества. Он взял с собой лишь тёплую одежду и несколько необходимых в дороге вещей, простился с родными, и ушёл не оглядываясь, понимая, что не вернётся сюда больше никогда.

 

                                                    ***

 

То, что находилось в заброшенном амбаре, мало походило на воздушный шар. Купол аппарата имел вытянутую форму, а корзина больше напоминала лодку, в корме которой стояла паровая машина под парами. Сходство с морским судном усиливалось благодаря длинному бушприту и четырёхлопастному гребному винту. На канатах, соединяющих нос люльки с шаром, виднелось несколько косых парусов.

— Паруса я использую при разворотах, — пояснил Алекс, видя интерес Нестора. — Кроме того, они дают дополнительную скорость при попутном ветре. Машина крутит винт, приводя паролёт в движение. Высота контролируется подачей горячего воздуха в купол, топливо — торфяные брикеты, пропитанные специальным составом.

Нестор с восхищением рассматривал летательный аппарат, такую сложную конструкцию мог создать только действительно талантливый учёный. Это укрепило его в намерении стать спутником Алекса.

— А вы испытали его?

— Нет, времени не было, остров прилетел на три дня раньше, чем я ожидал. Пришлось спешно заканчивать работу, но я гарантирую, всё исправно.

Алекс перебрался в угол амбара и сбросил брезент с ворота:

— Помогайте, молодой человек.

Сухое дерево заскрипело, натянулись канаты, и крыша амбара начала раздвигаться, впустив внутрь лучи вечернего солнца.

Нестор вдруг понял, что до смерти боится лететь.

— А что я должен делать? — спросил он, пытаясь скрыть волнение.

— Работа несложная. Пока я стою у руля, вы будете бросать брикеты в топку. Стрелка должна держаться в зелёном секторе, если уйдёт в красный, сбрасываем пар через клапан.

— И всё?

— Ещё нужно будет менять меня у руля на отдых, тогда мы сможем лететь без посадок и нагоним Центр мира за двое суток. При благоприятном ветре, разумеется.

— А при неблагоприятном?

— Не знаю, — честно признался учёный, — но я загрузил двухнедельный запас пищи и топлива. Итак, вы готовы? Тогда грузитесь на борт, мы теряем время.

Наполняясь горячим воздухом, купол расправлял складки, рос и стремился в небо, увлекая за собой люльку, швартовы натянулись и зазвенели, как струны.

— Пора, — Алекс развязал узлы, и паролёт рванулся к облакам.

Глядя на удаляющуюся землю, Нестор почувствовал дурноту, голова закружилась, накатила тошнота, а сердце помчалось куда-то сумасшедшим галопом. Он судорожно вцепился в канаты и впал в ступор.  

Алекс тем временем запустил винт, плавно развернул паролёт и лёг на курс. В отличие от напарника лицо учёного светилось счастьем.

Как ни странно, Нестор понемногу успокоился и даже прошёлся по палубе, крепко держась за канаты.

— Полегче? — участливо спросил Алекс.

— Да, спасибо.

— Тогда займитесь котлом.

Солнце садилось в облака, с высоты птичьего полёта это зрелище выглядело особенно красиво.

— Алекс, а зачем вам Центр мира? — Нестор уже окончательно пришёл в себя и с любопытством посматривал по сторонам.

— Как зачем. Я же учёный. Много лет назад, когда отгремела Последняя война и повстанцы одержали победу, летающая крепость ещё долго оставалась последним оплотом империи. Много раз остров пытались взять штурмом, но цитадель была неприступна. В конце концов, потеряв половину своего флота, атакующие оставили осаждённых в покое.

— И что стало с последними имперцами потом?

— Никто не знает. Может, они спокойно доживали свой век в летающей крепости, может, переселились в далёкие страны. Но одно я знаю точно, Центр мира — неиссякаемый кладезь тайн ушедшей эпохи, и у нас есть все шансы к ним прикоснуться.

                                                                       ***

 

Летающий остров показался прямо по ходу к вечеру третьего дня. Выплыв из дымки небольшим тёмным пятном, он ширился и рос, приближаясь, но пока до него было ещё очень далеко.

— К утру нагоним, — уверенно заявил Алекс. — Нестор, друг мой, подмените меня у руля, я должен немного поспать.

Опустилась ночь, тёмная и холодная, пошёл мелкий дождь, и Нестор совсем продрог под порывами пронизывающего ветра. Алекс сменил его задолго до рассвета, но спать не хотелось, где-то уже совсем рядом путешественников ждало самое таинственное место в мире.

Когда развиднелось, Центр мира возник внизу и слева от воздухоплавателей. Он спокойно и величаво проплывал над землёй, не обращая ни малейшего внимания на суету людей, копошащихся под ним.

Восточная часть острова густо поросла лесом. Западная сторона, покрытая бетоном, всё ещё сопротивлялась силам природы, но уже и там появились островки деревьев. В центре находился полуразрушенный комплекс каменных зданий высотой до пяти этажей.

По всей поверхности острова, особенно по краю, были установлены огромные орудийные башни, грозно ощетинившиеся ржавыми стволами. Насколько мог судить Нестор, размер летающей крепости был никак не меньше двух километров в поперечнике. Трудно было представить себе дьявольскую силу, способную поднять в небо огромный кусок скалы и продолжающую удерживать её там до сих пор.

— Заходим на посадку, — прокричал Алекс, не оборачиваясь, пальцы учёного побелели от напряжения на румпеле. — Перекрыть подачу горячего воздуха к куполу, отключить винт.

Нестор послушно выполнил команды капитана.

Паролёт плавно снижался к поверхности летающего острова. До щербатого бетонного плаца оставалось совсем немного, когда внезапный порыв ветра бросил аппарат на ветвистую стальную мачту, опутанную обрывками проводов. Ржавая арматура вспорола оболочку шара, как гнилую дерюгу, люлька ударилась о бетон, и Нестора выбросило за борт. Он упал на твёрдую поверхность, едва не проломив себе голову, сознание помутилось, потемнело в глазах.

Обрывки купола, влекомые ветром, потащили паролёт к краю острова, Алекс перевесился через борт, но выпрыгнуть не успел, летательный аппарат беспомощно сорвался вниз. Последним, что увидел Нестор, прежде чем потерял сознание, были большие удивлённые глаза учёного за стёклами очков.

 

                                                           ***

 

Очнулся Нестор в полной темноте от холода и боли, ощупал голову и обнаружил огромную шишку на затылке, кости казались целыми. Стуча зубами, он добрался до недалёких деревьев, чьи кроны вырисовывались на фоне звёздного неба. Путнику удалось найти несколько сухих сучьев и развести костёр. Спички, как и нож, он предусмотрительно взял с собой в дорогу.

Огонь помог Нестору немного согреться. Привалившись спиной к шершавому стволу клёна, незадачливый путешественник пытался дремать, но часто просыпался, подбрасывал хворост в огонь и тревожно озирался по сторонам.

С рассветом он принялся исследовать Центр мира. Орудийные башни вблизи казались ещё больше, а калибр некоторых орудий был так велик, что внутрь ствола можно было запросто пролезть на четвереньках. В развалинах построек, как и в их окрестностях, ничего интересного не нашлось. Если на острове и имелись склады, то они наверняка находились под землёй, а доступ к ним был безнадёжно погребён под руинами.

Между тем голод давал о себе знать, Нестор понимал, что если не найдёт пищу, то умрёт от истощения. К счастью, на летающем острове обнаружился небольшой искусственный водоём. Вода в нём сильно отдавала ржавчиной, но всё же была пригодна для питья.

А ещё он нашёл дверь в скальном выступе. В отличие от большинства других дверей, сорванных с мест, а то и вовсе отсутствующих, эта сияла чистотой металла и выглядела так, будто её поставили совсем недавно.

Раздобыв в одной из орудийных башен лом, кувалду и прочие инструменты, Нестор до полудня пытался выяснить, что находится за дверью, но так и не преуспел. Окончательно выбившись из сил, он уснул прямо на пожухшей траве.

Ему снились жена и дети, Нестор подбрасывал невесомую дочурку вверх, а девочка задорно смеялась. Чуткий сон был нарушен посторонним звуком. Мужчина открыл глаза и увидел девушку, в том, что она прошла через дверь, сомневаться не приходилось.

Незнакомка была очень молода, вряд ли ей исполнилось и двадцать. Правильные черты лица, короткие русые волосы, зажатые заколкой на затылке, взгляд уверенный и спокойный. Одежда девушки казалась очень странной, чёрная, обтягивающая, и в то же время она выглядела прочной и надёжной.

Девушка пока не видела Нестора, она прошла лёгкой пружинистой походкой совсем рядом, и мужчина понял, что незнакомка очень красива.

— Эй, — окликнул он её.

— Кто здесь? — в васильковых глазах мелькнул испуг, но лишь на мгновение.

— Не бойся, мне нужна помощь.

— Оставайся на месте и останешься цел, — предупредила девушка.

— Кто ты? Я только… — Нестор встал и сделал шаг вперёд.

— Назад, животное, — твёрдо произнесла незнакомка и угрожающе подняла правую руку, сжатую в кулак. По матовой перчатке пробежала белая искра.

Нестор сначала растерялся, а потом рассвирепел:

— Как ты меня назвала?!

Боль и напряжение последних дней прорвались наружу, он пошёл прямо на обидчицу.

Тонкая молния сорвалась с матовой перчатки и ударила Нестора в грудь. Он упал и понял, что не может пошевелиться, стало трудно дышать, по штанам разливалась предательская теплота.

— Обоссался? Ну, ничего, бывает, — незнакомка со смехом подошла к нему. — На сегодня живи. Ещё раз встанешь у меня на пути, убью.

Только через несколько минут Нестор смог немного повернуть голову. Он увидел, что девушка зашла на  ржавую платформу у края острова, сняла с плеча сумку и извлекла оттуда плоский прямоугольный прибор с рядами разноцветных огоньков. Незнакомка произвела с ним какие-то манипуляции, и в воздухе возникла объёмная картинка, цветная и светящаяся. Обидчица Нестора склонилась над полученным изображением.

Прошло около получаса, прежде чем девушка закончила свою работу, упаковала прибор и ушла тем же путём, что и появилась. Проходя мимо Нестора, она даже не удостоила его взглядом.

— Сука, тварь, убью, — причитал Нестор в бессильной злобе, пытаясь сесть. Тело понемногу начинало слушаться.

К вечеру он дополз до водоёма и напился ржавой воды, кое-как насобирал сухих веток, развёл огонь и заночевал на подстилке из еловых лап.

 Утром тело полностью восстановилось, но живот отчаянно урчал, требуя пищи. Нестор снова пытался сломать дверь, но результат был тем же. Оставалось надеяться, что самоуверенная девчонка или кто-нибудь другой снова посетят летающий остров. Только в этот раз хозяином положения будет он.

Остаток дня он трудился, нашёл тяжёлый металлический швеллер и на катках дотащил его до двери. Обливаясь потом, поднял его на тросах, перекинутых через ветви деревьев, и закрепил на уровне груди. Затем при помощи найденного в орудийной башне блока увёл груз в сторону и привязал. Осталось только провести испытание.

Швеллер сорвался с места, прошёл по дуге, скрипнув тросами, и с грохотом обрушился на дверь. Дверь не пострадала, но Нестор на это уже не надеялся, он преследовал другую цель. Удовлетворённый результатом, он снова зарядил ловушку и стал ждать гостей.

На третий день, когда желудок уже отказывался принимать траву, тело ослабло, а надежда стремительно угасала, Нестору, наконец, повезло. Дверь отворилась, и унизившая путника незнакомка шагнула на летающий остров. Она придирчиво осмотрелась по сторонам, но не заметила мужчину, затаившегося в засаде.

— Сейчас, моя красавица, — прошептал Нестор и обрезал верёвку.

Швеллер со свистом рассёк воздух и врезался в девушку, ударом её сбило с ног и бросило на скальный выступ.

В душе Нестор не хотел смерти гостьи, он лишь желал проучить её, но, видя силу удара, решил, что с юной нахалкой покончено. К его удивлению, девушка не только не потеряла сознание, но уже порывалась встать на четвереньки.

Быстро, как мог, Нестор добежал до незнакомки, прижал её своим телом к земле и приставил к горлу нож:

— Шевельнёшься, перережу глотку.

— Отпусти меня, вонючая скотина, — задыхаясь от ненависти, прошипела она.

Нестор чуть надавил на нож, на пальцы капнула горячая кровь, девушка затихла. Сорвав злосчастную матовую перчатку с поверженного врага, он крепко связал руки незнакомки за спиной и перевернул её лицом к себе.

— Освободи меня, животное, — потребовала незнакомка и получила звонкую пощёчину.

— Ты разве ещё не поняла? Я могу сделать с тобой всё, что захочу, — Нестор впервые прочитал в глазах девушки страх.

Он обыскал сумку пленницы, но, не найдя там ничего, кроме бесполезного для него прибора, отбросил её в сторону и занялся девушкой. Одежда на ней оказалась прочной и твёрдой, застёжки поддавались с трудом.

— Не смей, — потребовала она, но обычной надменности в голосе больше не было.

Наконец Нестору удалось откинуть полу куртки и проникнуть к девушке за пазуху, ладонь наткнулась на тёплую упругую грудь. Сердце мужчины непроизвольно ускорилось.

— Нет, пожалуйста, — взмолилась она, но Нестору сейчас было нужно не это. В одном из карманов пленницы он нашёл небольшой продолговатый предмет в блестящей упаковке, разорвал тонкую оболочку и попробовал содержимое на вкус. Порция была сладкой и крошечной, но голод неожиданно прошёл, и даже улучшилось настроение. Можно было знакомиться ближе.

— Кто ты и что тут делаешь?

— Твой примитивный мозг всё равно этого не поймёт, — фыркнула пленница.

— Значит, тебе придётся постараться, иначе я спрошу по-другому, — Нестор демонстративно надел матовую перчатку.

— Не надо, я всё расскажу.

— Я само внимание.

— Существует множество миров. Есть высшие миры, такие, как мой, их мало. Есть низшие, такие, как этот, таких большинство.

— И в чём между ними разница?

— У вас голод, болезни, нищета, примитивное озлобленное сожительство людей с низким интеллектом. У нас — развитое общество умных и сильных граждан, мир всеобщего благоденствия и процветания.

— И что же вы, такие умные, здесь забыли?

— В низших мирах мы проводим эксперименты.

— Это как?

— Внедряем научные открытия, разжигаем войны, предотвращаем катастрофы, создаём и рушим цивилизации.

— Зачем?

— Для блага нашего общества. Мы учимся на чужих примерах и искусственно созданных ситуациях, чтобы знать, как бороться с последствиями тех или иных событий.

— Разве это правильно — лезть в чужую жизнь?

— В низших мирах нет запретов, наш закон позволяет делать тут практически всё. Кстати, эпидемия, бушующая сейчас в вашем мире, тоже занесена нами.

— Что?!

— Цель эксперимента — отсеять слабых, а выжившим дать толчок для развития общества.

— Так для вас это всего лишь эксперимент?!

— Конечно, сугубо научный интерес.

Всё это было сказано с таким подчёркнутым безразличием, словно речь шла не о людях, а о колонии муравьёв в саду, и Нестор взорвался. Он схватил пленницу за грудки и притянул к себе, их глаза оказались совсем рядом.

— Слушай сюда, сука. Ещё несколько дней назад у меня была жена и двое маленьких детей. Их всех убила болезнь, и я похоронил их собственными руками в своём саду. А теперь я узнаю, что это сделал кто-то из вас.

Вот теперь девушка испугалась по-настоящему. Пока Нестор тащил её к краю, она пыталась оправдаться, скороговоркой тараторя слова:

— Я этого не делала, это другие. Я всего лишь простой наблюдатель, и всё. Не надо! Постой!

Нестор бросил пленницу на землю и устало опустился рядом:

— Как тебя зовут?

— Что?

— Имя у тебя есть?

— Лика, — девушка всхлипнула.

— Отсюда ведь есть выход?

— Для тебя нет.

— А как проходишь через дверь ты?

— У меня есть допуск, но чужого портал не пропустит.

— Значит, мы пройдём вместе.

Нестор взвалил Лику на плечо и уверенно зашагал к двери.

— Стой, дурак, мы умрём. Подожди, выслушай меня.

Но Нестор не слушал. Он пнул дверь ногой, и та легко распахнулась внутрь. Впереди был только непроглядный мрак.

— Стой! — билась в истерике Лика. — Возьми мою сумку.

Но Нестор уже сделал шаг.

 

                                                           ***

 

Они упали в горячую жидкую грязь, Лика со связанными за спиной руками сразу же стала тонуть, но Нестор успел ухватиться за какую-то корягу. Сориентировавшись, он смог выбраться на относительно сухой участок и помог своей юной спутнице.

Отдышавшись и отплевавшись, Нестор осмотрелся. Всюду, докуда хватало глаз, тянулась заболоченная равнина, вскипающая грязевыми гейзерами, редкие корявые деревья цеплялись за жизнь, пуская стелющиеся корни далеко в стороны. Жаркий воздух пропитался удушливыми смрадными испарениями, сверху нависало однотонно-серое низкое небо.

— Развяжи меня, — потребовала Лика, и испуганный Нестор подчинился.

— Где мы?

— Да почём я знаю, идиот. Мы теперь тут сдохнем оба.

Лика обнажила левое запястье, там обнаружился прибор, похожий на ручной хронометр. Девушка что-то на нём нажала и резко вскочила:

— Есть надежда. За мной, если жить охота.

И они побежали, обегая широкие канавы, наполненные грязью, и перепрыгивая узкие. Лика явно держала курс на небольшое приземистое строение, показавшееся в отдалении, но добраться до цели они не успели. Неожиданно почва под ногами беглецов просела, и на дне образовавшейся воронки они увидели огромного уродливого монстра.

Маленькие подслеповатые глазки щурились на тусклый свет этого мира, большой мелкозубый рот окаймляли мясистые подвижные щупальца. Чудовище имело две конечности, одна была маленькой, атрофированной, зато вторая была представлена гигантской клешнёй с множеством шипов и наростов. Существо ударило большей лапой по дну воронки, и огромный кусок земли обрушился вниз, увлекая за собой Лику. Нестор успел схватить её за руку, но не удержался на ногах, упал в опасной близости от края, однако не отпустил спутницу. Гибкое щупальце захлестнуло ногу Лики и потянуло девушку вниз, Нестор едва не выпустил её руку.

— Используй разрядник! — закричала Лика.

— Что?

— Перчатка у тебя на руке.

— Как это работает?

— Резко сожми кулак и направь на тварь.

Белая молния с треском пробила душный воздух и поразила монстра в уродливую голову. Существо обмякло, выпустило девушку и тряпичной куклой сползло в свою нору.

— Надо спешить, портал может закрыться в любой момент, — оказавшись в безопасности, Лика снова повлекла своего спутника к одинокому строению. Нестор уже различал камни кладки покосившихся стен, когда почва задрожала. Пришедший в себя монстр, не желая упускать жертву, догонял беглецов под землёй.

— Быстрее, — Лика схватила Нестора за руку, и они дружно запрыгнули в чёрную пустоту входа. В следующее мгновение ветхая постройка рухнула в провал, созданный монстром.

 

                                                           ***

 

Их встретило солнце, жаркое, полуденное. Тёмно-синее  море лениво накатывало мелкие волны на ракушечный пляж.

— Море, — Лика устало села у самой кромки воды. — Это хорошо.

— Чем? — Нестор от страха и напряжение был близок к шоку.

— Стабильность.

— Где мы?

— Это межмирье, буферная зона между мирами. Но оно не всегда было таким. Когда наши предки открыли множественность миров и научились путешествовать между ними, возникла необходимость создать пересадочную станцию. Это место строилось в небольшом искусственном пространственно-временном пузыре и напоминало вокзал с диспетчерской службой. Но однажды всё изменилось. Порталы вышли из строя и впустили в буферную зону физические законы многих миров. Время и пространство тысяч реальностей перемешались между собой, породив жуткое и смертельно опасное место. Не зная пути, тут можно блуждать бесконечно.

— А ты его знаешь?

— Нет. Вычислитель, который прокладывает безопасный маршрут, остался в твоём мире. Я просила тебя остановиться, но ты не слышал, и теперь, скорее всего, мы умрём. Есть ещё ручной целеуказатель, но его зона действия очень ограничена. Остаётся надеяться на то, что постоянно меняющееся межмирье сложится в благоприятную для нас комбинацию. Если безопасное место окажется относительно недалеко, прибор в аварийном режиме сам проложит маршрут и выведет нас.

— Куда?

— К блокпосту перед каким-нибудь высшим миром, там нам помогут.

Лика встала и начала бесцеремонно раздеваться, Нестор отвернулся. Всё-таки его спутница была очень хороша. Девушка зашла в воду и начала смывать грязь с тела и стирать одежду. Через некоторое время попутчик последовал её примеру.

К вечеру, когда горячее солнце высушило их одежду и клонилось к закату, они также сидели на берегу.

— Что ты делала на летающем острове?

— Собирала данные. Делала замеры эмоционального фона. Работа, конечно, не очень, но платят хорошо. А это… правда?.. Про жену и детей?

— Правда.

— Мне жаль.

Со стороны моря донёсся далёкий ритмичный бой барабана. В нескольких километрах справа к берегу подходила триммера под косым парусом. Огромный корабль остановился, не доходя до суши, и в воду, как маковые зёрна, посыпались чёрные точки гребцов, сходящих на берег.

— Кто это, Лика?

— Откуда мне знать.

— Они нас видят?

— Вряд ли, но лучше уйдём. Стой. Прибор показал направление. Это… туда. Быстрее.

Через несколько минут они подбежали к входу в какую-то пещеру.

— Сюда, — велела Лика, и Нестор снова шагнул во мрак.

 

                                                           ***

 

Они оказались в полной темноте и не сразу поняли, что находятся в ночном лесу в окружении могучих деревьев.

— Где мы? — Нестор ухватил спутницу за руку, чтобы не потерять её.

— Заранее никогда не известно, куда попадёшь. Прибор молчит, нужно ждать.

Неподалёку прозвучал жуткий вопль, наполненный болью и тоской, и невозможно было понять, принадлежит он человеку или зверю. Через минуту к нему присоединился второй, затем третий, и вскоре уже десятки невидимых тварей выли, скулили, вопили, смеялись и плакали на разные голоса.

— Держи, — Нестор вернул Лике перчатку. — Ты лучше сумеешь этим воспользоваться.

— Смотри, там свет.

И действительно, откуда-то издалека сквозь ветви деревьев пробивался крошечный огонёк.

— Надо идти, Нестор.

Они наощупь пробирались между огромными стволами, стараясь не потерять из виду путеводный огонь. Многоголосое стадо, причитая душераздирающими голосами, двигалось рядом, окружая путников со всех сторон, но никто ни разу не подошёл близко.

Скитальцы вышли к небольшому бревенчатому домику под соломенной крышей, свет исходил из единственного окна.

— Не заперто, — Нестор приоткрыл дощатую дверь. — Есть кто дома? — Ответом ему была тишина.

Единственная комната не отличалась богатством обстановки: стол, пара табуретов, комод, несколько настенных полок и кровать. На столе лежал чёрствый хлеб, лук и соль. Там же стоял глиняный светильник и кувшин с водой.

Путешественники с жадностью поели и сели на жёсткую кровать. Неведомые твари отдалились, но их голоса ещё были слышны.

— Как получилось, что вы, такие умные и дальновидные, создали монстра? — недоумевал Нестор. — Ведь почти всё, что здесь есть, жуткое и уродливое.

Лика не ответила

Усталость быстро взяла своё, и они уснули на одной кровати.

 

                                                           ***

 

Нестор открыл глаза и увидел низкий закопчённый потолок, светильник догорел, но серый рассвет уже просился в окно. Лика спала на его плече, он осторожно переложил голову девушки на соломенный тюфяк и вышел наружу.

Лес и голосящие твари исчезли. Домик стоял на каменной площадке, обрывающейся в пропасть одной стороной и заканчивающейся отвесной скалой с другой. В скале были высечены ступени, ведущие к вершине, скрытой туманом.

— Нестор, — лёгкая ладонь легла ему на плечо, — есть направление, нам вверх.

— Полезли, — без оптимизма отозвался спутник. Будучи жителем равнины, он не имел опыта скалолазания.

Это была самая странная лестница из тех, что приходилось видеть Нестору. Ступени то становились совсем маленькими, то увеличивались до огромных размеров, и тогда путники помогали друг другу преодолевать препятствие. Они выбились из сил, но вершина горы так и не выплыла из туманной дымки.

Они остановились отдохнуть на небольшом выступе скалы, омываемом маленьким прозрачным водопадом. Путешественники напились и наполнили фляги, Лика начала умываться, и вдруг с криком отпрянула в сторону. Прозрачный поток забурлил, извергнув облако пара, вода закипела.

— Пойдём, — Нестор взял девушку за руку. Через несколько минут мужчина обернулся, кипящий водопад превратился в каскад красивых сверкающих сосулек.

Войдя в зону тумана, путники приготовились к самой трудной части восхождения, но неожиданно всё закончилось. Они вышли на вершину, освещённую тёплыми солнечными лучами, и увидели множество высоких колонн из розового мрамора, расставленных концентрическими кругами. В центре ансамбля возвышался трон, кто-то его занимал.

— Я ждал вас раньше, — прозвучал тихий вкрадчивый голос. Нестор разглядел высокого худого мужчину неопределённого возраста в чёрных одеждах. Голова сидящего на троне была непропорционально вытянута вверх, пальцы, барабанящие по подлокотникам, поражали своей длиной и гибкостью.

— Кто ты? — Нестор шагнул вперёд.

— Всему своё время. Впрочем, твоя юная спутница уже поняла, с кем ей выпала честь встретиться.

— Многоликий, — прошептала Лика, и её глаза наполнились страхом.

— Верно, девочка. Тебе хорошо известно, какое преступление совершили твои предки. Я мог бы подвергнуть тебя ужасной смерти, но я великодушен и умею прощать. Помоги мне, и я не только сохраню тебе жизнь, но и награжу тебя.

— Чего ты хочешь?

— Пройти с твоей помощью в один из высших миров.

— Никогда.

— Смело, но глупо.

Лика рухнула на камни, и Нестор едва успел подхватить её. Девушка была без сознания, лицо её побледнело, веки беспокойно подрагивали.

— Что ты с ней сделал?

— Она просто спит.

— Кто ты?

— Я родился очень давно в иной вселенной, но был изгнан оттуда. Найдя в себе силы не уйти в небытие, я нашёл подходящее место, расчистил его и выстроил свой собственный мир, такой, о каком мечтал. Сколько сил и труда ушло у меня на это строительство, тысячелетия прошли, но я сумел воплотить в реальность свою мечту и обрести покой. А потом появились люди.

Я недооценил непрошеных гостей и начал действовать слишком поздно. Люди уничтожили мой мир, но я спасся и должен отомстить. Самому мне закрыта дорога к высшим мирам, но с твоей помощью я совершу задуманное. Помоги мне.

Нестор уложил голову Лики к себе на колени:

— Если отказалась она, откажусь и я.

— Да кто она тебе? Ведь они разрушили и твою жизнь. Ты имеешь право на месть. Мы похожи.

— Нет.

— Я могу заставить тебя.

— Я не боюсь ни боли, ни смерти.

— Ладно, а если так…

Воздух перед Нестором сгустился, и он, как в зеркале, увидел свой дом и сад. Молодая красивая женщина смотрела на него с радостным удивлением, а двое детей уже бежали к нему.

— Убери это. Не надо.

— Я честен с тобой, это не иллюзия, не обман. Этот мир — почти близнец твоего. Твой двойник там погиб, но этого никто не видел, для всех он пропал без вести. Помоги мне, и твоя новая семья приобретёт мужа и отца.

Увлажнившимися глазами Нестор смотрел на жену и детей. Как же он хотел оказаться с ними!

— Нет, — Нестор проглотил горький комок, застрявший в горле. — Моя семья умерла, это другие люди.

Лика пришла в себя, всхлипнула и прильнула к Нестору.

— Я дам вам время подумать, — произнёс сидящий на троне, и путников снова поглотила темнота.

 

                                                           ***

 

— Где мы? — Нестор открыл глаза.

— В одном из закоулков межмирья, — Лика, к его несказанной радости, была рядом.

— Прибор молчит?

— Его больше нет. Многоликий забрал его и бросил нас здесь умирать.

В этот раз путники оказались на ржавой металлической платформе, стоящей посреди бескрайнего бушующего потока. Но страшнее всего была мёртвая тишина этого места. Даже высокие пенные валы, идущие друг за другом, двигались совершенно бесшумно.

— Кто такой Многоликий?

— Однажды наши разведчики открыли мир, не похожий ни на что известное ранее. Физические законы там работали по-иному, а процессы и явления протекали атипично.

— Я тебя не понимаю.

— Лёд мог неожиданно загореться, камень стечь водой, а обычный воздух сгуститься до такой степени, что через него невозможно было пройти. Туда устремились сотни учёных, ведь это был первый хаотичный мир, существующий не в теории. Позже выяснилось, что в этой реальности живёт некое разумное существо, называющее себя создателем этого мира и требующее от всех немедленно убраться.

— Многоликий.

— Да. Реальность отреагировала на вмешательство очень странно. Она просто исчезла, схлопнулась в точку со всеми нашими людьми.

— Узнаю ваш почерк, — усмехнулся Нестор. — Влезть в чужой дом и принести туда горе и смерть.

            — Мы не хотели этого.

            — Что дальше?

            — Многоликий выжил и теперь мстит. Он пробрался в межмирье и создал там такой сложный пространственно-временной лабиринт, что найти его невозможно. Но и сам он оказался в ловушке, при попытке выйти его заметят и уничтожат.

            Однако, если он получит доступ к энергоресурсам высших миров, мы уже не сможем его остановить. Чтобы этого не произошло, мы закрыли входы в них блокпостами.

            Стало холодать, поток замедлился, успокоился и начал покрываться льдом. Пошёл крупный снег.

— Мы замёрзнем, — Лика прижалась к спутнику.

— Нет, мы обязательно выберемся, — успокоил он её.

Лёд быстро стал и покрылся снегом. Вдруг над бескрайней белой равниной, нарушая мёртвую тишину зимнего безмолвия, разнёсся громкий протяжный треск. Показалось большое деревянное судно с двумя трубами, густо коптящими чёрным дымом. Корабль тяжёлым носом, обшитым железными листами, взламывал лёд. Когда ледокол подошёл ближе, стало заметно, что на палубе тесной гурьбой собрались люди и домашние животные.

—Эй, на платформе, — прокричали с корабля в рупор, — чего ждёте, быстрей на борт. Стоп машина, спустить трап, твою бизань.

Пробежав по уже крепкому льду, Нестор и Лика оказались среди пассажиров судна. Толпа женщин, мужчин, стариков и детей со скарбом и скотиной сильно напоминала беженцев, стремящихся уйти от страшной и неминуемой беды.

Нестор бросил взгляд за корму и увидел, что горизонт скрыт густым багровым туманом.

— Что это? — Спросил он у одного из пассажиров.

— Пятничный смог, — пожал плечами мужчина. — Каждую неделю мы пережидаем его на Центре мира, а потом возвращаемся к своим домам.

— А зачем возвращаться, если есть безопасное место?

Мужчина посмотрел на Нестора как на умалишённого, и тот решил благоразумно помалкивать.

Центром мира оказалась огромная гора, и судно, спасшее Лику и Нестора от пятничного смога, было не единственным кораблём, пришвартовавшимся к берегу. Люди спешно покидали палубу и начинали восхождение по широкому серпантину.

Подъём занял несколько часов. Вершина горы оказалась плоской, просторной и обжитой. Повсюду дымили костры, ветер трепал палатки, сновали люди, пахло навозом и едой.

Нестор посмотрел вниз, на ледяную равнину, но там уже клубился багровый туман.

— Смотри, портал! — Лика потянула его за рукав. — И он активен.

Среди нагромождения огромных валунов отчётливо выделялась дверь, точная копия той, которая осталась в мире Нестора. Аборигены не обращали на неё никакого внимания, то ли не видели вовсе, то ли уже на деле убедились в бесплодности попыток её открыть.

— Лика, мы должны попробовать.

— Опасно. Нас может забросить куда угодно.

— Но ведь это шанс. Решайся.

— В прошлый раз ты не спрашивал.

— Лика!

— Ты прав, мы должны рискнуть.

Дверь пропустила путников легко и сразу, после мгновенья темноты они очутились недалеко от массивного сооружения из стекла и металла. Никакого оружия видно не было, но Нестор сразу понял, что это крепость.

— У нас получилось! — Лика обняла его от избытка чувств. — Это блокпост, мы спасены.

И тут на одно короткое мгновение Нестор почувствовал, как кто-то, бесконечно чужой и ощутимо сильный, в радостном предвкушении шевельнулся у него внутри.

 

                                                           ***

 

Нестор сидел в удобном кресле в одной из просторных комнат блокпоста, молча и неподвижно. Всё внимание мужчины было сосредоточено на большом мониторе, висящем на стене. На экране бушевала снежная буря, неистовый ветер подхватывал вороха снега, вздымал их ввысь причудливыми вихрями и снова обрушивал вниз. За белой завесой виднелся большой индустриальный город, тянулись ввысь дымящиеся трубы заводов, мерно гудели фабрики. Здесь Лика и нашла своего товарища.

— Мир угля и пара, — улыбнулась девушка, положив ладони на плечи Нестора. — Что это за реальность?

— Место, где я проведу остаток своей жизни.

— Тебе не нужно никуда уходить. Ты можешь остаться у нас в высшем мире.

— Нет, Лика.

— Мы не все одинаковые, многим тоже не нравится то, что мы делаем, — голос девушки дрогнул. — Останься.

— Нет.

— Не можешь простить?

— Дело не во мне. Многоликий. Он обманул нас. Почти. Наш побег из межмирья устроил он.

— Зачем?

— Чтобы мы привели его в высший мир. Он каким-то образом подсадил в меня часть своей сущности. Она дремлет, пока мы не окажемся в нужном Многоликому месте. А потом его основная личность воссоединится с этой, и случится беда.

— Как ты узнал?

— Почувствовал его присутствие и догадался.

— Что же нам теперь делать?

— Я уйду в этот мир, он такой же отсталый, как и мой. Блокпост заблокирует за мной двери, навсегда. Часть сущности Многоликого окажется в ловушке, и, надеюсь, никогда больше не проявится. Я разговаривал с командиром крепости, он поможет.

 

                                                           ***

 

Нестор шагнул в белую круговерть, снег захрустел под ногами. Что ждёт скитальца впереди?

 

Пройдя десяток шагов, он вздрогнул и обернулся. Впервые за много дней лицо мужчины озарила улыбка. Он шёл не один.