Хохот Ведающего

Посвящается музе воображения и фантастики Имагинации.

Viva, Имагинация!

 

Град больше походил на Армагеддон, только вместо горящих метеоритов – круглые льдины сантиметров 5-10 в диаметре. Хьюстон и Ник поспешили спрятаться под деревом-щитом прежде, чем им размозжит головы. Лететь за миллионы километров, чтобы подтвердить звание лучших в Галактике планетарных детективов, - и так нелепо погибнуть. Нет уж!

Дерево допустило их к своему деревянному сердце и раскрыло большие и жёсткие блюдца-щиты, благодаря которым и получила название. Тарелки – плотные и слегка пружинящие – отбивали яростную атаку застывших слёз Бога. Хотя на Планете Бурь предпочитали другое имя: Ведающий.

- Не больно-то божество заботится о подданных, - саркастически заметил Хьюстон.

Ник буркнул в ответ, что и на Земле Господь не особо щадит детей своих.

- Согласен, - неохотно признал Хьюстон. И тут же добавил: - Но не наша родина, а именно это галактическое тело, пятое по счёту от звезды Глаз Орла, получила название Планета Бурь.

Ник покивал.

- За всю практику впервые встречаюсь со столь вредной планетой.

- Как будто, - пользуясь тем, что делать нечего, пустился в размышления Хьюстон, - шар не хочет, чтобы на нём кто-нибудь жил, и всеми силами выпроваживает незваных обитателей. Словно болезнь выводит.

- Или убивает, - подсказал Ник.

Да, местный климат не чурался и убийств, причём частых и обыкновенно в колоссальных масштабах.

- Удивляюсь, как нам удалось спуститься на ховеркаре с космического курсора и выжить. – Хьюстон сплюнул.

Действительно, удача им улыбнулась, и в течение часа, когда они покинули курсор (то есть курсирующий корабль) и спускались на землю, яростная природа их не потревожила. Больше того, даже порывы ветра не усилились. Зато теперь, кажется, погода проснулась от внезапного сна и принялась за обычные игрушки.

Хотя существовала и версия, что всё всерьёз, и у планеты – сколь бы фантастично это ни звучало – есть собственные причины вести себя нагло, агрессивно и разрушительно. С одной стороны, подобное предположение – полнейшая глупость, и этот вариант поддерживало около 50% учёных. Ну а остальные 50% сомневались (учёные же!). Потому и было принято решение отправить лучших из лучших, а следовательно, и самых живучих экспертов для установления истинной причины суперкатаклизмов. Выяснится, что дело – швах, местное население попросят освободить планету, да и вряд ли сами люди расстроятся. Получат иной итог – значит, придётся искать альтернативное решение, возможно, подключать планет-психологов, последователей знаменитого Арнольда Майкла Сетона.

- Когда-нибудь, - сказал Хьюстон, - я дослужусь до звания начальника Службы Планетарных Расследований.

- Для чего? – не смотря на Хьюстона, а поглядывая между листьями-щитами на постепенно редеющую канонаду льдин, с вялым интересом спросил Ник. – Бабла чтоб больше получать?

Хьюстон рассмеялся.

- Конечно, и это тоже. Но больше – чтобы чувствовать себя в безопасности и посылать других с заданиями на суицидально настроенные планеты.

- Суицидально или маниакально, - поворачиваясь, уточнил Ник.

- Или как-то ещё.

- Угу.

- Что там с градом? – осведомился Хьюстон и сам глянул между гигантских листьев. – Почти закончился. Надеюсь, не возобновится.

Ник молча вытащил из-за спины крепившийся к поясу раздвижной отражатель. Нажал кнопку, и раскрылось похожее на зонт устройство, сделанное из сверхпрочного искусственного металла, случайно полученного во время экспериментов по упрочению титана. Хьюстон активировал свой отражатель. Ник кивнул на дорогу, и они быстрым шагом вышли из-под дерева, щиты которого один за другим закрывались и уходили на толстых стеблях вниз, прижимаясь к стволу, напоминавшему разбухший секвойный.

До поселения – полкилометра. Безусловно, отражатель поможет в начале сильнейшего града или в его конце, защитит он и от среднестатистической жары или от проливного дождя, но рисковать не стоило, потому что любое бедствие мощнее лишит детективов не только успешно выполненного задания и денег, но и жизни.

- Такие путешествия, - хмуря квадратное белое лицо, на ходу заговорил Ник, - навевают мысли о прабабке.

- А что с ней? – не отставая, поддержал разговор негр Хьюстон.

- Да ничего особенного. Люди затравили.

- За что? И как?

- За что – за собственное мнение. Как – как обычно: скрытые намёки на всякие ужасы; рассказы об умирающих и умерших полушёпотом, когда она спала в соседней комнате; нервирование словами и действиями...

- А, ну да.

- А если «ну да», к чему вопрос?

- Была надежда услышать что-нибудь другое.

- Ты же сам человек – к чему иллюзии фантаста?

- Фантаста? В наш-то век? Очнись!

- И всё ж?

Хьюстон пожал плечами.

- Когда-то и путешествия на другие планеты казались иллюзиями. И наша профессия, кстати.

- Это наука. А это – человеческая суть. С чего бы она переменилась, если миллионы лет остаётся неизменной?

- Надежда есть всегда.

- А-а. Тогда теперь я скажу «ну да».

- А потом, кто знает: вдруг мы нынешние – хотя бы ненамного, хоть на сотую долю процента лучше нас прежних.

- Надежда есть всегда.

- Вот именно.

Следуя неширокой петляющей тропкой, промятой колёсами каров и протоптанной человеческими ногами, они направлялись в самое большое из близлежащих поселений. На Планете Бурь, по понятным причинам, не было крупных городов – их бы смыло раньше, чем строители успели закончить работу. Худо (по сравнению с той же Землёй) обстояли дела и с инфраструктурой и механизацией.

- Смотри! – Хьюстон внезапно замер на ходу и указал вниз пальцем.

Ник тоже остановился и глянул, куда тычет негр. Выдаваясь сантиметров на 15-20, из земли выглядывал огромный, около полуметра в длину, испещрённый канальцами и дорожками, микросхемами и проводами, чип.

Ник присвистнул.

- Так это правда. А я до последнего не верил.

- И я тоже.

Хьюстон осторожно коснулся чипа носком ботинка из кожи специально выведенного клонированного аллигатора. Ничего не произошло.

- Зачем они здесь? – озвучил он вопрос, что занимал и Ника.

- Кто б знал. Если даже мы с тобой считаем их сказкой, простому населению они наверняка кажутся чем-то гораздо более сверхъестественным.

- Если только местные чего-то не замалчивают.

- Не замалчивают или не врут. В частности, для того чтобы вызнать это, мы и прибыли сюда, помнишь?

- Как забыть. Но всё-таки! Чипы размером с булыжник. Кто, когда и почему их врыл в землю – неизвестно.

- «О сколько нам открытий чудных!..» - скучающим тоном процитировал Ник. – Да мы уже пришли. Вон нас и встречают.

Ник склонил голову в вежливом приветствии.

Высокий плечистый и мускулистый мужчина лет сорока с белыми волосами тоже поклонился. Тут все были беловолосыми: мужчины и женщины, старики и дети... да что там, вплоть до новорожденных! Внушительные рост, комплекция и адское здоровье тоже доставались аборигенам с рождения. И совсем не зря, учитывая капризы и своеволие местного климата.

- Ар’Жух, - представился встречающий, слегка порыкивая и чуть округляя звуки.

Ник с Хьюстоном назвались.

- Пойдёмте, - сказал Ар’Жух затем, - я отведу вас к вождю.

Пока они шли мимо в основном одно- и двухэтажных домиков, грудастые двухметровые дамы, их ещё более рослые мужья и жилистые костистые дети – каждый: с ослепительной снежной шапкой волос, - не скрывая любопытства, разглядывали новоприбывших.

«Как думаешь, они нам рады?» - шепнул по телепатеру Хьюстон.

«Думаю, у них нет выбора», - в своей манере ответствовал Ник.

«А серьёзно?»

«Ну а если серьёзно, мы же прилетели помочь. Уж за это-то они нам точно признательны».

И следовало не обмануть надежд коренного населения, потому что слава Союза Планетарных Детективных Агентств бежала далеко впереди собственно Союза. В данной же ситуации ошибка могла значить помимо ощутимого удара по репутации угрозу для жизни. Неверный, неосмотрительный шаг гостей Планеты Бурь – и от двух компетентных, умных детективов сохранятся лишь рожки да ножки.

Ар’Жух приподнял полог широкого остроносого шатра, и Хьюстон с Ником зашли внутрь. Ар’Жух встал у входа, с внешней стороны.

Вождь поселения писал что-то от руки, чернилами, с помощью высокого, пушистого и красиво расцвеченного пера неизвестной птицы. Завидев инопланетных гостей, он тут же отложил перо и встал из-за стола, явив грудь шире Ар’Жуховой и волосы длиннее, чем у встречавшего. Часть волос была завязана в косички кожаными – надо полагать, натуральными – ремешками. Одежда практически ничем не отличалась от обычных, простых и естественных донельзя нарядов поселенцев, разве что её расцвечивали пёстрые буквы, символы и рисунки. Выглядел вождь на 55-60 земных лет.

- Во-Нав, - назвался он. И указал на свободные стулья справа и слева от его стоящего полукругом стола из натурального дерева. – Прошу садиться, дорогие гости.

Представившись и обменявшись рукопожатиями, детективы заняли предложенные места: Ник – слева, Хьюстон – справа.

- Очень рад, что вы почтили нас визитом, - вновь заговорил Во-Нав. – Честно признаться, ситуация на планете близка к критической. Хотя, стоит заметить, с недавнего времени – именно тогда, когда и начались странности, - многие из жителей перестали воспринимать Планету Бурь как родной дом.

- Не могли бы вы рассказать подробности, - попросил Хьюстон.

- Рассказывать придётся очень много – и одновременно крайне мало.

- Как так? – удивился Хьюстон.

Ник покуда молчал и слушал.

- Всё дело в погоде, - объяснил Во-Нав. – С недавнего времени – недели две-три назад – она испортилась. Вы наверняка имеете представление о здешнем климате, а потому и представляете, что для нас, буритан, означает «испортилась». Некоторое время мы держались, думали, справимся сами, переждём. Но погода не то что не налаживалась – ухудшалась с каждым днём. А потом, как говорим мы, будто бы Ведающий потерял нас из виду.

- Климат сделался непредсказуемым, - кратко резюмировал Ник.

- Совершенно! – подтвердил Во-Нав. – Наши метеорологи полностью потеряли уважение в глазах остальных учёных и рядовых жителей. Ещё чуть-чуть, и нам, правящим единицам, придётся вообще отказаться от их услуг, чтобы не дискриминировать себя тем, что держим на ответственных постах неумех. А вы попробуйте представить пост ответственнее метеоролога на планете, где всё – рождение, учёба, работа, жизнь и смерть – зависит от погоды.

Все помолчали.

- Любопытная ситуация, - закусив губу, наконец произнёс Ник.

- А можем мы пообщаться с одним из метеорологов? – поинтересовался Хьюстон.

- Конечно. – Во-Нав поднялся из-за стола. – Пойдёмте, я отведу.

 

 

Шатёр метеорологов располагался на другой оконечности поселения. Чтобы добраться туда, они воспользовались машиной Во-Нава, старой модели, обычным граунд-мобилем – без функций езды под водой либо под ней и полёта. Всего авто в поселении, на беглый взгляд, насчитывалось не больше четырёх-пяти десятков. Весьма непривычно – правда, по профессии Нику с Хьюстоном приходилось бывать на очень разных планетах. Эта, впрочем, казалась одной из страннейших: насколько неистовая и сумасшедшая по собственной своей природе, настолько и очаровывающая естественностью обитателей и их общества и законов, заметно приближенных к изначальным, если сравнивать всё с той же старушкой Землёй.

Внешне – массивной комплекцией, волосами цвета снега и шитой натуральной кожаной одеждой – метеоролог не походил на коллег с альма-матер космонавтов, однако прочим, включая круглые очки и въедливый характер, соответствовал им на 100 процентов. Звали его Пактан. Во-Нав познакомил землян и буританина и удалился, не желая мешать.

- Здесь вы видите график погоды за прошлый месяц. – Пактан показал рукой на экран компьютера древнего образца, схожий с современными разве только сверхплоским монитором. – А тут климат нынешнего месяца. – Ещё один жест. – Как видите, разница колоссальная!

Хьюстон больше слушал, а Ник в это время разглядывал графики.

- Раньше подобное происходило? – спросил он.

Пактан уверенно покачал головой.

- Никогда. Нет, мы все годы, что прибываем на планете, живём словно при мировой войне. Но вы только посмотрите на графики – это же полный хаос! Погода не должна... нет, не может вести себя настолько...

- Нагло, - подсказал Ник.

- Да! – охотно согласился Пактан.

- И тем не менее, ведёт, - подвёл черту Ник.

- Увы.

- А что если, - заговорил Хьюстон и ткнул пальцем в первый экран, - что если дело не в погоде?

Наступила резкая, почти что абсолютная тишина.

- Простите? – переспросил Пактан.

- Да, поясни, - сказал Ник.

Тогда Хьюстон снова ткнул в экран №1, а после в соседний.

- Сравните два графика. Если верить им, климат полностью вышел из-под контроля. Он точно бы развалился на части. Система пропала. Либо... она не исчезала, а её попросту нет. И это также, по сути своей, систематично.

Ник поджал губы.

- М-да. А теперь на понятном языке, пожалуйста.

Хьюстон широким движением рук словно бы охватил оба компьютера и подключённую к ним аппаратуру: принимающие компы, анализаторы, антенны и так далее.

- Аппаратура утверждает, - говорил он, - что заметных изменений в климатических условиях нет. Вместе с тем она уверена: погода значительно отличается от прошломесячной. Это будто... будто другая погода. Вот почему я упомянул новую систему.

- Я, кажется, понял, - заметил Пактан.

- Я тоже. – Ник, подтверждая давнюю привычку, опять покивал. – Погодная система изменилась – точнее, «оказалась заменена» на новую. Но каким образом – никому не понятно.

- Это лишь моё предположение, - решил внести ясность Хьюстон.

Пактан заметно оживился.

- И правдоподобное до невозможности! Если б только установить первопричину!..

Ник усмехнулся.

- Мы с Хьюстоном гении, особенно Хьюстон. Сейчас что-нибудь придумаем. Ну-ка, Хьюстон, выдай ему.

Хьюстон помолчал, потёр подбородок.

- А эти... чипы, - неожиданно вспомнил он, обращаясь к Пактану, - что вы скажете о них?

Ник прислушался.

- Да ничего особенного, - ответил Пактан. – Они бездействуют – скорее всего, сломаны.

- А откуда они взялись на планете?

- Вероятно, от предыдущих обитателей. Или от залётных космических скитальцев.

- Значит, - медленно проговорил Ник (о, у него появилась идея), - вы допускаете, что чипам более... сколько вы тут живёте?

- Скоро разменяем четвёртое тысячелетие, - с гордостью ответил Пактан.

- И вы допускаете, что чипы, по неизвестной причине врытые в землю по всей поверхности планеты и за прошедшие неполные три тысячелетия не заржавевшие и иным образом не испортившиеся, не имеют никакого отношения к вашим проблемам?

- Понимаю вашу мысль, но вынужден огорчить. – Пактан вздохнул, с оттенком неудовлетворённого научного рвения, как почудилось Хьюстону и Нику. – Мы – и не мы одни – многие исследователи каждого поколения тем или иным способом изучали чипы, проверяли на работоспособность, сканировали, пытались подключить к компьютерной аппаратуре...

- И ничего, - закончил за метеоролога Ник.

- Но ведь это не означает, - подхватил Хьюстон, - что от них нет толку.

- Простите? – растерялся Пактан.

- Давайте-ка взглянем на последние данные по исследованию чипов, - сказал Ник, образ в голове которого посекундно принимал чёткость.

Пактан подошёл к компьютеру, за которым не работал никто из его коллег, и ввёл пару команд; затем на экране отобразились схемы и текст. Ник и Хьюстон встали рядом.

- Угу-угу-угу, - приговаривая, читал Ник. – Вот, смотрите!

- Что?! – взволнованно откликнулся Пактан.

Хьюстон заинтересовался не меньше метеоролога.

- Вы, скажем так, обследовали чипы по стандартной шкале пациента, - отвечал Ник.

- То есть?..

- То есть приняли во внимание, что это именно чипы. А теперь представьте, что они – устройства, созданные незнакомой вам расой с неизведанной целью. В этом случае чипы могут перестать быть чипами и стать...

- Чем?

- Не знаю... Да хоть излучателями, например!

- Мы проверяли их на наличие радиоактивного излучения и различные волны...

- Хорошо, - спокойно проговорил Ник. – А вы тщательно изучили окружающее их пространство?

- С целью?

- Установить истинное назначение так называемых чипов, конечно!

- Простите? – Пактана повторно сбили с толка.

- Можете ли вы просканировать чипы и воздух с землёй поблизости от них на молекулярном уровне?

- Сейчас?

- Да.

- Секунду, дам команду помощникам.

Пактан снял с пояса рацию, нажал кнопку приёма и лаконично изложил человеку на том конце линии суть приказа.

- У нас в наличии флайт-анализаторы – недавно доставили с Земли в качестве жеста доброй воли, - рассказал Пактан. – На автопилот помощник ставить не будет, чтобы не тратить лишнее время и зря не рисковать результатами, поэтому возьмёт управление на себя, при помощи пульта.

- Я в курсе, как работают флайты, - бросил Ник, не грубо, а лишь констатируя факт.

- Тогда давайте ждать итогов анализа.

 

 

Итоги пришли чуть меньше, чем через час. Раскрыв их на компьютере и пробежав глазами, Пактан потерял дар речи и вмиг остолбенел.

- Теория подтверждается, - лишний раз озвучил Ник.

- Безумная, - размышлял вслух Хьюстон, - но реальная.

Ник постучал Пактана по плечу, выводя учёного из комы и привлекая его внимание.

- Берите переносные морозильники, и идёмте.

 

 

Они с Пактаном и ещё двумя метеорологами остановились возле того же чипа, что привлёк внимание детективов по пути в поселение. В руках помощники Пактана держали портативные морозильные установки.

- Чип прогревает рядом находящиеся молекулы, - проговаривал Ник то, что становилось для всех понятным. – Не нагревает – в смысле, не воздействует теплом, - а изменяет их состав и движение образом, необходимым для того, чтобы началась перестройка. И, насколько вы знаете из полученных сегодня результатов исследования, воздействие не ограничивается лишь нагреванием – оно включает также охлаждение, задавание курса молекулам, усиление хаотичного – броуновского – движения и активацию полного бессистемного перемещения.

- Которое и становится новой, неведомой системой, - завершил Хьюстон.

- Катаклизмы вызваны нагреванием и акселерацией хаоса, - продолжил Ник. – Поэтому мы вначале охладим «чип» - чип в кавычках, естественно, - так вот, мы охладим его, дабы сбить планку климатического кризиса, а следом попробуем вывести его из строя, дестабилизируя хаотизирующую функцию. – Ник вытащил из автокобуры карманный бластер. – Ребята, оружие при себе? – обратился он с вопросом к молчаливым, угрюмого вида великанам-помощникам.

Два кратких, полных весомости кивка.

- Тогда вперёд!

Однако им не удалось приступить и к начальной части плана: первый из мордоворотов только успел перевернуть над «чипом» морозилку и потянуться к кнопке выброса (примерно такая же была у пылесосов для выхлопа собранного, до тех пор пока эти аппараты не упразднили роботы-домохозяйки). Далее последовало нечто невообразимое.

Во-первых, затрясся, будто больной в эпилептическом припадке, «чип», разбрасывая вокруг комья земли. Во-вторых, налетел мощнейший порыв ветра, повалив детективов и учёных на землю. В-третьих, порывы залетали, закружили и заревели стаями. В-четвёртых, небо враз потемнело, затянувшись жуткими чёрными тучами. В-пятых, полыхнула молния, и ударил гром. В-шестых, упал с небес подобный водопаду ливень, почти моментально сменившийся полутораметровым в диаметре градом – больше, чем тот, под который едва не угодили Хьюстон и Ник. И, точно катящийся с горы снежный ком, что растёт мгновенно и неизбежно, посыпались в-седьмых, в-восьмых, в-девятых...

- В укрытие! – заорал Ник. – В укрытие!! Хьюс, доставай отражатель! Блин!..

Ливень вымочил их с ног до головы, льдины били больно и до крови. Одному помощнику глыба сломала руку; второму проломила череп, моментально убив, опрокинув и заставив истекать рекой крови. Сумасшедшие потоки воды, впрочем, тут же размыли, стёрли с лица действительности багровую дорожку. Пактану досталось меньше: отделался синяками да кровоподтёками. Детективы, прежде чем спрятаться под отражателями, получили несколько ощутимых ударов.

Вскоре четвёрка исследователей стояла под деревом-щитом, пытаясь отдышаться, осознать происходящее и одновременно кляня чёртову погоду.

- Чтоб меня! – ругался Пактан – как выяснилось через секунду, сам на себя. – Учёный я, учёный, а не додумался до простейшего!..

- Это кажется простейшим, когда есть ответ, - прокомментировал Хьюстон; Ник не разговаривал и выглядел мрачнее дьявола, которому устроили потоп. – А когда он мастерски скрыт?

- Верно, верно, - не стал спорить Пактан.

Помощник-шкаф, с перебинтованной Хьюстоном рукой (аптечка у космического детектива всегда должна быть при себе!), материл погоду на чём свет стоит и даже на чём никогда стоять не думал.

- Проклятые небесные хляби! Да сгинете вы в пасти непрощёного насмешника Ведающего!

- Что? – вдруг вскинулся Ник. – Что ты сказал?! Повтори!

Помощник опешил от такого внимания к его, казалось бы, самым обычным в разразившейся ситуации словам.

- Проклятые хляби... – значительно менее уверенно промолвил он.

- Нет, потом.

- Насмешник Ведающий...

- Да. Да! Вот оно, чёрт же возьми! – Ник задрал к небу голову и разразился безудержным громким смехом.

Хьюстон покосился на него с сомнением и опасением.

- Ник, ты здоров?

- Разве ты не понимаешь, Хьюс? Разве не понимаешь?!

- Чего?

Листья-щиты дерева внезапно, одно за другим, стремительно принялись закрываться, невзирая на то, что небесный водопад лишь прибывал.

- Ведающий! – орал Ник. – Их Ведающий! Тот, кого они с первого дня почитают за владельца и управленца стихий!

- И что? – не понимал Хьюстон.

- Это его шутки.

Хьюстон с возросшим недоверием глядел на Ника.

- Ты сам-то не шутишь? Или спятил?

- Боги всемогущие!.. – пролепетал помощник. – Так он взаправду хохочет... Это не просто слова... не игра смыслов!

- Святая Вселенная, - вторил ему шёпот Пактана. – А ведь ты прав. И человек Ник прав!

- Всё просто до ничего, - продолжал выкрикивать Ник, - до не должно, до не хочу, до не могу поверить! Надо только дождаться последнего подтверждения.

Слушавший всё это Хьюстон сам, без чьей-либо подсказки, поднял взор к небу.

Огромная, безволосая, принадлежащая то ли женщине, то ли мужчине, то ли вовсе неизвестному существу, по небу протянулась колоссальная рука. В километровых пальцах она сжимала сверкающий «город». Пульт управления.

- Мы нарушили верный ход событий, - резюмировал Ник. – С его точки зрения, разумеется.

И усмехнулся.

А потом хохотавший Ведающий нажал объятую красным пламенем кнопку.

 

(Ноябрь 2015 года)

Похожие статьи:

Рассказы → Пограничник

Рассказы → Доктор Пауз

Рассказы → Властитель Ночи [18+]

Рассказы → Проблема планетарного масштаба

Рассказы → Проблема вселенского масштаба