Подлесок, хвастающийся набором разнообразных оттенков синего, заканчивался: краски становились все светлее, лишь лазурная трава, напоминающая ковыль, еще не теряла насыщенности своего цвета. А впереди уже виднелись большие просветы и почти ясное небо, на фоне которого вдалеке вырисовывались стройные ряды синих пирамидальных сосен. Отсюда были заметны и редкие вкрапления лиственных пород с ярко выраженным сливовым окрасом листвы.
Вся группа заметила, что скоро придется пересечь отрытый участок. Но шаг не сбавили: лидер уверенно прокладывал дорогу, надежно утаптывая нежные тонкие лозы, хрупкий низкий кустарник и водянистую паутинообразную траву. Деревья стали еще меньше – большинство едва могло теперь укрыть их в полный рост, да и лес становился все жиже.
Солнце к этому времени стояло высоко и напоминало теперь кристально чистый благородный топаз. Идущие друг за другом солдаты экспедиционного отряда негромко переговаривались. Но способствовало нарушению маскировки другое - обилие насекомых, уже согревшихся и начинавших реагировать на любой шорох, на любое движение, на любое возмущение воздуха.
Шумящая, жужжащая и всяким образом привлекающая внимания крылатая, прыгающая или ползающая энтомологическая фауна привлекала внимание. Жуки и гусеницы, убегая целыми табунами, шевелили травы и создавали волны в эту безветренную погоду. Поднимались беспокойными звенящими и скрипучими тучами разнокалиберные мотыльки, осы или мухи на высоту, где вовсе нет укрытия. Или просто махая в панике огромными яркими крыльями, взлетали над поверхностью перепуганные бабочки, громкие стрекозы, хлопающие раковинами карапины, работая как датчики движения для вражеских обнаружителей. Но что поделаешь: никто не хотел погибать под лапами отряда бегущих турийцев.
Лидер навострил уши и замедлился. Группа сбавила скорость, рассредоточилась и все замерли. Здесь лес практически сошел на ноль – они брели по пояс в кустарнике, за видимым краем которого уже начинался луг. На границе луга зажглась и тотчас же погасла маленькая голубая звездочка. Лидер, увидевший это, дико взвыл и бросился вперед. Турийцы, идущие позади, повторили трубный клич и бросились за ним. Огромные сиреневые подушечки их пяток только и мелькали в кустарнике.
Лидер упорно бежал прямо, группа же начала рассредоточиваться. Те, кто был ближе к центру, сформировали цепь из нескольких групп по 3-4 бойца, а те, кто был дальше к флангам, значительно вырвались вперед. Теперь при взгляде сверху отряд напоминал полумесяц.
Лидер снова трубно замычал. Это обозначало, что все готово. Фланговые группы выскочили на луг первыми. Увидев, что улитки успели отползти дальше, чем они предполагали, Фланговые издали условный сигнал всем ускориться, ведь добыча могла добраться до близлежащего водоема и тогда охотники вернутся пустыми. Все резко прибавили скорости.
Улитки, чувствуя, что не успеют укрыться в воде, по сигналу своего вожака остановились и перегруппировались: они принимали круговую оборону. Лидер турийцев уже был в это время на краю луга и видел этот маневр. Он снова дико и радостно затрубил во всю надлобную пазуху: добыча будет!
Турийцы сбавили темп и спокойно подошли к улиткам. Огромные, в половину роста любого из охотников, с почти круглыми раковинами улитки, грозно выставили свои рога с зазубренными темно-синими наростами, испуганно вращали глазами на тонких удерживающих мышцах, и испускали непривычный для этих мест яркий желтый пар из кожистых клапанов под шеей.
Никого из охотников это не испугало. Они уже весело обсуждали, кто им попался снова, а кого видят в первый раз. Со призывом лидера «Приступим!», охотники запрыгнули внутрь круга улиток и быстро по двое начали их переворачивать на раковины. После каждый из них достал свой бурдюк, и группа начала доить улиток.
Наполнив кожаные мешки до верху, турийцы перевернули всех животных обратно на склизкое брюхо, лидер громогласно протрубил победу, остальные его поддержали бешенным радостным хором. Перепуганные раковины бросились дальше бежать к воде.
Лидер турийцев протрубил команду «внимание», они все снова сбились в походный строй и направились к лесу. Впереди охотников ждал полный опасностей путь домой: много есть любителей попить дармового синего молока – местного деликатеса турийских рогатых улиток…
(картинка - из сети)
