Я, Майкл Лайт, частный детектив, шел за покупками, когда вдруг раздалась мелодия моего сотового телефона. Звонил информатор, который сообщил, что готовится необычное преступление — похищение одного удивительного существа. Преступление замыслил Джек по прозвищу Бисер. Сейчас он на складе магазина зоотоваров, где и намерен проделать похищение.
Не теряя ни секунды, я тут же поспешил к магазину зоотоваров.
Переговорив с директором магазина, я уклонился от приобретения черепашки и попугайчика и ловко эдак узнал местонахождение склада. Тот располагался на заднем дворе магазина. Туда я и направился.
Приземистое здание, похожее на оранжерею. Перед распахнутой металлической дверью — какой-то человек в клеенчатом фартуке.
— Это склад зоотоваров? — спросил я его.
— Да, — ответил он.
— Вы кто? — решил уточнить я.
— А вы? — переспросил он.
— Я частный детектив, — признался я.
— А я — кладовщик... Наверное, что-то расследуете? — догадался он.
— Ваш склад хотят ограбить, — сказал я.
— Уже ограбили, — произнес он, кивнув перед собой. Проводив его взгляд, я увидел, что трава возле крыльца примята. Такое впечатление, будто тащили мешок с картошкой.
— Что унесли? — спросил я.
— Еще не знаю, — сердито буркнул он.
— Что ж, — сказал я. — Пойду-ка я по следу.
— Я с вами! — воскликнул он.
Оценивающе оглядев его атлетическую фигуру, твердое выражение лица и то, как он сжимал, будто оружие какое, швабру, я пожал плечами. Со мной так со мной. Лишний помощник не помешает.
И мы двинулись по следу...
След привел нас к забору из белого кирпича, в котором зиял пролом. Дыра была свежей.
— Здесь он прошел дальше, — сказал я.
— Мы тоже пойдем дальше! — преисполнился решительности кладовщик.
И мы пошли дальше!..
Вскоре я нашел некую странность, повстречавшуюся нам по дороге. Это был перевернутый легковой автомобиль. Он лежал на своей крыше, как будто так и надо. Но я-то понимал, что это — очередной след.
— Похоже, тут он тоже прошел, — сказал я.
— Какой неряшливый, — заметил кладовщик. — Совсем не заботится о заметании следов.
— Тем лучше для нас, — я сделал еще шаг и вдруг понял, куда ведут следы. Они вели к... шаттлу. Небольшому такому шаттлу, стоящему не где-нибудь там на космодроме, а — на задрипанном дворике в окружении пятиэтажек.
— Ух ты, — сказал я. — Шаттл.
В этот момент кладовщик внезапно показал пальцем куда-то позади меня с возгласом:
— Смотрите, что там!
Резко обернувшись, я догадался, что не увидел ничего такого эдакого.
В следующее мгновение меня чем-то огрели по голове и я потерял сознание...
...Очнувшись, я обнаружил, что сижу на стуле. Руки связаны веревкой. Ноги тоже связаны.
— Кто это меня так? — спросил я.
— Это я, — усмехнулся стоящий передо мной кладовщик.
— Зачем? — не понял я.
— Потому что я — Бисер. Это вам что-нибудь говорит? — вновь усмехнулся он.
— Ах, вот оно что... — Я пошевелил руками. Крепко связаны. — И какое же существо вы намерены похитить?
— Вас, — пристально поглядел на меня Бисер.
— Меня? — изумился я.
—Да. Вас. Потому что на данный момент вы — самое удивительное существо в этом городе. Или даже на всей планете, — кивнул Бисер.
— И что же во мне есть такого удивительного? — спросил я.
— О! В вас есть поистине удивительное. Вы можете превращаться в некий предмет. Назовем его сетью, — поведал Бисер.
— Не умею ни во что превращаться, — упрямо возразил я.
— Умеете-умеете. Бодрящие картинки смотрели? Открытки с видами лужаек? —спросил Бисер.
Я покопался в памяти и признался:
— Ну, смотрел. Купил их недавно.
— Ну, вот видите! — весело хлопнул себя ладонью по боку Бисер. — Это цивилизация шлямсов вам их подсунула. Чтобы заделать вас превращающимся существом. Которое шлямсы и поручили доставить мне. Превращение в сеть — таков побочный эффект бодрящих картинок. Что? Не верите? Превратитесь-превратитесь. Ведь возможности воображения поистине безграничны.
— Шлямсы? — только и произнес я. — Не слышал про них.
— Зато они наслышаны про вас... — В руке Бисера возник пистолет. — Сейчас я угощу вас стрелкой с транквилизатором и ты послушно заснешь и благополучно проспишь все путешествие до планеты шлямсов.
Бисер прицелился в меня из пистолета, нажал курок и... я вдруг понял, что я — уже не я, а — серебристая сеть. Упругая такая сеть с тугими такими узелками.
Поскольку я был уже сетью, то стрелка с транквилизатором пролетела сквозь одну из моих ячеек, не задев меня. А если б и задела, то сомневаюсь, что она смогла бы усыпить сеть. Ведь это предмет, а не человек. И это был не единственный положительный факт. Сеть легко выскользнула из связывавших мои руки и ноги веревок... В следующий момент я вновь ощутил себя Майклом Лайтом. Причем свободным Майклом Лайтом. Подскочил к Бисеру и схватил его за воротник:
— Попался, хитренький!..
Бисер не возражал.
— Эх, — промолвил он. — Я-то полагал, что наши дорожки сошлись. Но это не так.
— Да, — сказал я. — Не надо забывать: там, где дороги сходятся, в том же месте они и расходятся!..
Прокрутив в голове всю ситуацию, я тряхнул Бисера за воротник:
— Это что же получается? Ты подстроил ложные следы для того, чтобы поймать меня?
— Да, — подтвердил Бисер.
— А зачем я шлямсам? — задал я волнующий меня вопрос.
— Они давно хотели познакомиться с настоящим частным детективом, — подумав, бросил Бисер.
— А что же они просто не обратились ко мне? — потребовал уточнить я.
— Кто их знает? — пожал плечами Бисер. — Наверное, потому, что такова их особенность — избегать простых дорог.
В этот момент на меня внезапно упал... компьютер.
Я, конечно, успел превратиться в серебристую сеть. Поэтому компьютер мне не повредил.
Однако то был не последний упавший на меня предмет. С неба посыпались другие компьютеры, которые так и норовили прихлопнуть меня. Однако у них этого не получалось, так как я теперь постоянно пребывал в состоянии серебристой сети.
«А не шлямсы ли это?» — подумал я, заметив, что рядом совершает посадку какой-то неизвестный шаттл. — «Сейчас они, наверное, приблизятся ко мне, да и свернут меня в рулончик, да и погрузят на свой шаттл».
«Что делать, что делать?!!» — пронеслось в голове.
И тогда я решил полностью положиться на свою профессию. Частный детектив я или нет? Ну, конечно же, частный детектив. У которого, кстати, до сих пор масса незавершенных дел. И почему бы этим самым делам не прийти мне на помощь?!..
И лишь так подумал, как все и произошло. Из-за угла неказистого заборчика вдруг вынырнула легковушка с торчащими из заднего багажника чемоданами и корзинами.
«Все ясно!» — подумал я. — «Это чемоданы и корзины с заклепками, похищенными из музея воздухоплавания». И я метнулся к легковушке. И помчался за ней, радуясь тому, что я теперь не сеть...
