Прощай, Тулуза!

Жужжание, доносящееся из коридора, наконец пробилось сквозь сон до сознания, разрушив пейзаж иллюзорного мира. Кто-то настойчиво давил на кнопку звонка. Саймон открыл глаза, помотал головой, отгоняя полудрëму, встал с кресла и направился к двери.

За дверью топтался крепыш среднего роста, облачённый в плащ и шляпу – рабочую униформу шпиков и полицейских. Навскидку ему можно было дать лет сорок. Всем своим видом он выражал недовольство и нетерпение. «Типичный флик», – подумал Саймон, открывая дверь, и не ошибся.

Незнакомец пристально осмотрел хозяина с ног до головы цепким колючим взглядом карих глаз, затем сунул ему под нос полицейское удостоверение и представился:

- Инспектор Дюпрэ. А вы, полагаю, месье, Саймон Крипс?

- Он самый. Чем обязан?

- Нужно поговорить, – бросил инспектор и, не удосужившись спросить разрешения, бесцеремонно прошëл в квартиру.

Саймон обречённо захлопнул входную дверь, поняв, что разговора с незваным визитёром не избежать. Флик чувствовал себя в незнакомой квартире, как рыба в воде. Он оставил плащ и шляпу в прихожей, вошёл в комнату и бесцеремонно развалился в кресле.

Саймон выключил телевизор, присел в кресло напротив и сделал приглашающий жест рукой:

- Итак, инспектор…

 Дюпрэ проигнорировал приглашение. Вместо того, чтобы перейти к разговору, ради которого явился, он со скучающим видом минуты две рассматривал скромную обстановку.

- Небогато живут учëные, – наконец подытожил он осмотр, – вы же физик, Крипс?

- А то вы не знаете. Если можно, то давайте оставим эти прелюдии и перейдем к сути дела. У меня был трудный день, инспектор, и я ужасно устал.

- Ну, к делу, так к делу. Что вам известно о происшествии в клинике?

- В какой клинике?

- В психиатрической – той, что находится в двух остановках от вашего дома.

- А я должен что-то знать о том, что там происходит?

- Я так и предполагал, Крипс, – улыбнулся Дюпрэ, – что и вы тоже не в курсе. Представляете, никто ничего не видел и не знает, словно все сговорились. А ведь вы там были в тот злополучный день – посещали одного пациента. 

 - Это запрещено законом?

- Конечно же, нет. Просто я надеялся, что, может быть, во время вашего последнего пребывания там – три дня назад, вы заметили что-то необычное и сочтете нужным поделиться своими наблюдениями, чтобы облегчить мне жизнь…

- Сожалею, но ваша жизнь будет так же тяжела, как и прежде, поскольку я ничем не могу вам помочь. Надеюсь, мы всë выяснили? – Саймон встал с кресла, давая этим понять, что аудиенция закончена.

Но Дюпрэ и ухом не повел:

- Ошибаетесь. Ещë далеко не всë. Нам с вами предстоит долгий разговор. Так что присядьте и наберитесь терпения.

*   *   *

 Ряд трагических и невероятных событий, которым на первый взгляд нет никакого объяснения, но к которым причастны близкие мне люди, вынудил взяться за перо и рассказать обо всëм, что знаю.

Откровенно говоря, не уверен, что мне известны все эпизоды трагедии, и полагаю, что описанные ниже случаи – это только еë часть.

Первый, о котором я помню, произошëл в июле 1854 года. Мы жили тогда в городе Селма, расположенном в штате Алабама. По соседству с нами жила семья Уильямсонов. 

Трагедия случилась с главой семейства –  Орионом Уильямсоном на глазах у его жены, дочери и двух соседей. Орион шëл по газону, и вдруг внезапно растворился в воздухе. Когда я узнал об этом происшествии, то был шокирован не меньше остальных.

Вскоре после того случая наша семья переехала в штат Теннесси.

*   *   *

- Скажем, мне нужна ваша консультация, Крипс.

- Какого рода?

- Наука ведь отрицает чудеса, потусторонние силы и разную чертовщину?

- Разумеется.

- И вы можете дать научное обоснование каким-то невероятным явлениям?

- Не стоит обольщаться и преувеличивать мои скромные возможности. Кое-что, безусловно, поддаëтся научному объяснению, но, увы, не всë. А я всего лишь обычный физик, а не какой-то всезнайка о семи пядях во лбу. Но в том, что чудес на свете не бывает, уверен.

- Замечательно, – обрадовался инспектор. – Вы понимаете, Крипс, дело, которое я сейчас расследую, несколько необычное. Из клиники, на глазах врача и двух медбратьев, исчез пациент. Мы обшарили всю клинику, просмотрели все записи с камер наблюдения, которые там установлены, но всë тщетно. Нам не удалось обнаружить никаких следов.

- И вы пришли ко мне, чтобы я, опираясь на законы физики, помог вам найти эти следы, а если повезет, то и самого исчезнувшего?

- Напрасно язвите. Как вскоре оказалось, это было только начало. Дальше всë происходило куда интереснее. Психиатр, вместе с вовлечённым в эту историю медперсоналом, начал собственное расследование.

После этой фразы Дюпрэ сделал паузу и уставился на Саймона, словно пытался прочесть его мысли. Но инспектор не обладал такими способностями, а по лицу хозяина, которое оставалось таким же невозмутимым, как и раньше, ему ничего прочесть не удалось. Когда пауза затянулась, Саймон прервал еë и поинтересовался:

- Ну, и?..  Каков результат расследования?

- Результат, признаться, оказался весьма печален и даже, я сказал бы, трагичен. Они тоже бесследно пропали: оба медбрата и сам врач.

- Всë, что вы здесь рассказали, инспектор, действительно звучит необычно. Но, откровенно говоря, мне по-прежнему непонятно, чем я могу быть полезен?

- Не опережайте события. Мы ещë только на полпути. Но я искренне надеюсь, что с вашей помощью сумеем докопаться до сути.

В ответ на это Дюпре удостоился удивленного взгляда. Саймон же промолчал, но про себя подумал: «Ошибаешься, нет у меня такой лопаты». Затем он достал сигарету, размял еë и закурил. Очередной вопрос инспектора оказался несколько неожиданным:

- Вы ведь работали вместе с Пьером Моруа и были весьма дружны?

- Да. Пьер талантливый учëный и мог бы добиться многого…

- Но после вашего неудачного эксперимента всë круто изменилось. Не так ли?

- Совершенно верно. Так иногда случается, инспектор. Жизнь – штука непредсказуемая и полна сюрпризов.

*   *   *

В Теннесси мы прожили в городе Геллатин двадцать четыре года. Наша жизнь текла спокойно и размеренно, и казалось, ничто не в силах нарушить еë привычное течение.

Вскоре я забыл о случае в Алабаме, окончил колледж и переехал жить в штат Индиана – в Квинси.

В ноябре 1878 у меня гостил отец. После его отъезда я прочел в одной из газет, что мой сосед, шестнадцатилетний Чарлз Эшмор, вышел вечером во двор принести воды, но домой не вернулся. Его отец и сестра обнаружили на влажной земле следы Чарлза, которые обрывались на полпути к колодцу.

Тогда я вспомнил о похожем происшествии в Алабаме и впервые задумался о том, что между этими двумя исчезновениями может существовать связь.

И когда через два года произошла очередная трагедия, она только подтвердила мои подозрения.

*   *   *

- Я, конечно, понимаю, Крипс, что в вашей лаборатории полно разных опасных штук, и неосторожное обращение с ними может повлечь необратимые последствия.

- Тут вы правы, Дюпрэ.

- Но сейчас речь не об этом. Тут вот какой интересный момент: в тот злополучный день вы посещали в клинике своего друга и коллегу Пьера Моруа. И именно он оказался тем самым пациентом, который вскоре исчез из клиники. Правда, странное совпадение?

- Так понимаю, что вы подозреваете мою причастность к его исчезновению.

- Что поделаешь, такая работа – подозревать всех, пока не будет доказана их невиновность. Поэтому и проверяю все версии, чтобы исключить вас из круга подозреваемых.

- Теперь-то всë стало на свои места, и цель вашего визита прояснилась. Могли бы сразу сказать, а не играть в кошки-мышки. Мы же с вами взрослые люди. И зачем нужна была эта история о какой-то там консультации?

- А тут я не лукавил. Мне действительно интересно услышать мнение учëного по поводу этих таинственных исчезновений.

- В этом вопросе я вам не помощник, инспектор. Это не та тема, которой я занимаюсь.

- Ну, может, у вас всë же возникли на эту тему какие-то предположения, версии, гипотезы, чëрт возьми?

- Боюсь, что они вас разочаруют, поскольку вы наверняка уже слышали что-то подобное. Можно, например, предположить, что все исчезнувшие попали в некую аномальную зону – в параллельный мир, если угодно, или в какую-то пространственно-временную воронку и теперь пребывают в прошлом или будущем.

- Не стану скрывать, я об этом думал. Но тут есть нестыковка.

- Любопытно, какая же?

- Дело в том, что после их исчезновения никто больше не пропал и, похоже, не собирается.

- Возможно, аномалия оказалась неустойчивой, она могла переместиться в другое место или вовсе исчезнуть.

- Понимаю. А ещë можно предположить, например, что их аннигилировали.

- Да вы и сами генерируете интересные идеи, Дюпрэ, – улыбнулся Саймон. – Только без обид, но здесь вы попади пальцем в небо. Насколько мне известно, прибора, способного совершить такое, во-первых, не существует в природе. Во-вторых, даже если бы он и существовал, то для того, чтобы аннигилировать человека, нужно было бы, выражаясь научно, столкнуть этого человека с равным по массе количеством антивещества. А в-третьих, при этом выделилось бы такое количество энергии, что наш город превратился бы в радиоактивный кратер. Но, как по мне, то вполне достаточно и во-первых. Полагаю, что термин «дезинтегрировали» был бы несколько уместнее…

- Да хоть транклюкировали, Крипс, – прервал лекцию Дюпре, побагровев от злости, – вы ведь прекрасно поняли, что я хотел сказать. А то, как там называется этот чертов прибор, а уж тем более то, как он работает, для моего расследования совершенно не принципиально.

 *   *   *

В Теннесси – по соседству с домом родителей – жил заносчивый фермер по имени Девид Ленг. Моя сестра Клер как-то в минуту откровения созналась, что он частенько приставал к ней. Когда об этом узнал отец, то отправился поговорить с Ленгом по душам. Вернулся старик после этого разговора  недовольный.

В сентябре 1880-го с Ленгом приключилось несчастье: Девид растворился на виду у собственной жены, когда отправился на прогулку по полю.

Вскоре после случившегося с Ленгом отец переехал жить поближе ко мне – в  Индиану. Теперь мы могли чаще видеться. Правда, я жил тогда в Квинсе, а родня поселилась в Южном Бенде. Именно там девять лет спустя после их переезда – в 1889-ом, с соседским парнишкой Оливером Ларчем произошло несчастье – он бесследно исчез.

 *   *   *

 - А вы уверены, Крипс, в том, что этого анни… – начал было Дюпре, но тут же осекся и поправил себя, – дезинтегратора не существует в природе?

- Ну, во всяком случае, мне о такой штуковине ничего не известно, инспектор.

- А вот мне удалось кое-что раскопать… – интригующе произнес Дюпрэ, а затем махнул рукой, – а, ладно, расскажу и вам. Тем более, что это касается одного вашего соотечественника. Вы ведь американец?

- Мои предки, действительно, родом из Америки, но вот отец родился в Уэльсе, а я – во Франции. Так, что, месье, я такой же француз, как и вы, а не американец.

- Ну, это не важно. Так вот, в городе Селма, что расположен в штате Алабама, жил когда-то один ваш коллега – учëный-физик. Ничего выдающегося он не изобрел, но вот любил этот учëный путешествия. Из Алабамы он переехал в городок Геллатин – в соседний штат Теннесси, а после того, как прожил там двадцать шесть лет, решил вдруг переселиться в Индиану – в Южный Бенд. Казалось бы, что здесь такого? Ну, не сидится человеку на одном месте. Но вот что интересно, Крипс, незадолго до того, как он менял очередное место жительства, с его соседями обязательно происходили какие-то непрятности. И знаете, какого рода?

 - Шутите? Откуда мне это знать, если я без малейшего понятия, о ком и о чëм вообще идëт речь?

 - А я вам сейчас расскажу. Его соседи таинственным и непостижимым уму образом внезапно растворялись в воздухе, точно так же, как это случилось недавно в клинике. И почему-то мне кажется, что этому учëному известно обо всех тех исчезновениях куда больше, чем остальным.

- В таком случае, Дюпрэ, намного целесообразнее было бы вам разыскать его и расспросить, вместо того, чтобы тратить здесь время зря.

- Я бы с радостью, но он давно умер.

- Какая неприятность. Сочувствую.

- Но не всë потеряно, Крипс. Мне удалось найти его потомков.

- Поздравляю, инспектор. Вот к ним и обратитесь.

- Спасибо за совет, я так и сделал.

*   *   *

 Перед смертью отец рассказал мне о своëм изобретении. Его рассказ лишь подтвердил мои подозрения. Теперь я точно знаю, что случилось со всеми теми людьми, жившими с нами по соседству, которые много лет исчезали таинственным образом. Отныне исчезновениям будет положен конец.

Вскоре я женился и уехал с супругой жить в Англию. Мы поселились в Уэльсе, в тихом городке Райядаре. У нас родился чудесный малыш, которого мы назвали Джони в честь моего покойного отца.

Это случилось летом 1909-го. На каникулах Джони был предоставлен сам себе и целыми днями болтался с соседскими ребятишками на улице. Чтобы скоротать время, они придумывали разные игры и развлечения.

 Я и не догадывался о том, что Джони нашëл на чердаке тайник, в котором хранилось изобретение моего отца, похожее на самодельный пистолет.

В один из вечеров, когда мальчишки играли в войну, Джони, сам того не подозревая, распылил одиннадцатилетнего соседского парнишку по имени Оливер Томас.

После этого случая мы решили переехать в другой город – подальше от места трагедии.

*   *   *

 Иногда так случается, что, погружаясь с головой в какое-то исследование, вдруг неожиданно находишь нечто совсем не похожее на то, что ищешь. Примеров тому множество. Взять хотя бы тот же ЛСД, динамит или Виагру.

Мой прадед действительно был талантливым учëным, вот только машину времени ему изобрести не удалось. Он надеялся с помощью своего изобретения пробить брешь в пространственно-временном континууме, а вместо этого создал смертоносное оружие. Его дезинтегратор способен был за доли секунд распылить любой биологический организм на атомы, при том, что толстенные бетонные стены он пронзал без каких-либо повреждений.

Испытание этого изобретения, разумеется, не обошлось без жертв. Кто-то из них оказался не в то время и не в том месте, а кое-кто просто угодил под горячую руку. Но, так или иначе, все они бесследно исчезли.  

А бедняга Пьер слишком близко подошëл к открытию такого оружия. Мне ли не знать, насколько опасную штуковину он хотел подарить человечеству. Вот и пришлось его остановить.

Мы работали в одной лаборатории и часто вместе проводили свободное время. В один из вечеров я и подсыпал ему препарат, вызывающий психические расстройства. Однако то ли дозу не рассчитал, а то ли психика у него оказалась крепкая, но он быстро пошëл на поправку…

Его психиатр оказался умнее, чем выглядел. Доктору удалось разглядеть на записях с видеокамер луч аннигилятора. По направлению луча он меня и вычислил. Потом пришëл ко мне со своими гориллами-санитарами. Начал качать права, шантажировать... Зря они пришли.

Но как этот проныра Дюпрэ раскопал информацию о моем прадеде, я ума не приложу? А потом так ловко сплëл все недостающие нити в одну прочную удавку мне на шею…

Настоящий профи, даже жаль его распылять. Лежит вон без сознания весь такой беспомощный. Надеюсь, я не очень сильно огрел его бутылкой по голове?

Нет, список бесследно исчезнувших он не пополнит, но и аннигилятора ему не видать. Очухается, поорëт, кто-то из соседей обязательно вызовет жандармерию, и его непременно освободят. К тому времени я буду уже далеко. Файлы с компьютера Пьера удалены, билет куплен, пора в путь.

Последую примеру прадеда. И так я здесь засиделся, почему бы не посетить родину предков.

Прощай, Тулуза!*

*В рассказе использованы необъяснимые факты исчезновения людей, описанные в статье автора Ралана Р. "Растворившиеся в воздухе".