Ледяной ветер с вершин забирался под комбинезон и пронизывал до костей. По мере того, как буря усиливалась, видимость становилась все хуже и хуже. Сергей вынужден был признать, что сбился с дороги.
Для альпиниста его уровня, штурм пятитысячника не представлялся сложным, да и ухудшения погоды не предвиделось. Но факт оставался фактом, он заблудился и он был один.
Нужно было, как можно быстрее найти подходящее место, чтобы переждать непогоду, а уже потом поискать знакомые ориентиры. Но пока он двигался по тропе вдоль склона, настолько узкой, что вынужден был идти боком, прижимаясь спиной к стене. Ветер усиливался, и его яростные порывы старались сбросить скалолаза вниз. Быстро темнело. Сергей понимал, что если не найдет место для ночлега, где можно развести огонь, то он обречен. Пальцы рук скрючило от холода, и он уже не чувствовал ног.
Неожиданно открывшаяся в скале трещина, показалась ему вполне подходящим местом для лагеря. Забравшись внутрь, Сергей заметил, что расщелина расширяется, а в дальнем ее конце виден свет. Пройдя по ней, он опять вышел на открытое пространство. Это была ровная, небольшая площадка, обрывающаяся в пропасть. К ней был прикреплен непонятно куда ведущий висячий мост.
Мост был очень ветхий. Веревки разлохматились, а доски совсем прогнили, но Сергей уже знал, что обязательно пройдет по нему.
Уже почти в полной темноте он сделал первый шаг. Мост предательски затрещал, но выдержал. Мужчина взялся за канаты перил обеими руками и сделал еще один шаг. Он видел только на несколько метров перед собой и не знал, сколько ему еще предстоит пройти.
Внезапно доска проломилась под ним, и обломки полетели в бездну, исчезая в снежной круговерти. С огромным трудом Сергею удалось удержаться от падения вслед за ней. Казалось, что мост никогда не кончится, но вот его нога ступила на твердый камень.
Прощупывая дорогу альпенштоком, он прошел с десяток метров и заметил постройку, похожую на кишлачный домик горцев. В стене имелась грубо сколоченная дверь, и Сергей открыл ее.
Внутри горел огонь, дым собирался под потолком и уходил в отверстие в стене. У очага, прямо на каменном полу, сидел древний старик и смотрел на пламя.
— Здравствуйте, — только и смог молвить шокированный путешественник. Меньше всего на свете он рассчитывал увидеть здесь человеческое жилье.
— Здравствуй, путник, — ответил старик. — Проходи, садись к огню.
В отличие от Сергея, хозяин, похоже, нисколько удивлен не был.
Молодой человек принял приглашение. Он снял куртку и ботинки, и пододвинулся ближе к очагу.
Только теперь он понял, что очень устал и со всей полнотой осознал, как близок был сегодня к смерти. К своей несказанной радости он почувствовал боль в отходящих от холода пальцах ног. Худшее было позади.
— Что это за место, дедушка? — спросил он старика.
— Здесь когда-то люди жили, — ответил тот. — А потом ушли.
— Ясно. А ты значит остался.
— Да нет, я уже после пришел.
— А здесь еще есть кто-нибудь?
— Нет, один я тут.
Вдруг путник вспомнил, что не представился.
— Прости отец, меня Сергей зовут, а тебя, как величать?
— Зови просто дедушка.
Старик был более, чем странный, но чего можно было ждать от человека, живущего в одиночку на краю мира.
— А сколько тебе лет, дедушка? — решился Сергей на еще один вопрос.
— Да кто его знает, не помню уже.
Хозяин вышел на улицу и зачерпнул полный котелок снега. Затем, поставил его на огонь. Когда вода вскипела, он бросил туда почерневшие бобы и добавил сушеных трав.
— Через два дня буря закончится, и я выведу тебя отсюда, — сказал старик.
— Спасибо, это было бы здорово, — поблагодарил его Сергей.
Они поели из глиняных мисок и завершили трапезу травяным чаем.
— Ложись, отдыхай, — указал хозяин на шкуры, расстеленные в углу. И альпинист развернул поверх них свой спальный мешок.
— Здесь очень спокойно, — уже засыпая, услышал он слова старика. — Нет лучше места, чтобы вспомнить свою жизнь, переосмыслить и взглянуть на нее по-новому.
Ночью ему снился дом, в котором он вырос. События той поры чередой сменяли друг друга в красочных образах, заставляя заново вспоминать мальчишеские переживания...
Он проснулся под шум ветра и увидел, что уже светает. Старик все так же сидел у огня, и казалось, дремал. Сергей тихонько оделся и выскользнул на улицу. В сером утреннем свете можно было осмотреться, без риска свернуть себе шею.
Площадка с поверхностью в четыре-пять соток, вплотную примыкала к скале, другой стороной она обрывалась в пропасть. Навесной мост являлся единственным средством сообщения с остальным миром. Сергей подошел к нему и вздрогнул. Ветхость конструкции превосходила все мыслимые пределы. И он сильно сомневался, что рискнет пройти по нему еще раз.
На площадке находилось еще с полдесятка домиков похожих на жилище старика, но все они оказались давно заброшенными.
Сергей подошел к обрыву. Глядя в бездну, он начал вспоминать свою жизнь, детство, руки матери, слова отца. События, казалось бы, давно забытые вновь напомнили о себе. Он заново переживал свои первые шаги, потаенные детские страхи и радости. Тайны, которые не доверил бы даже самому лучшему другу.
Когда он вернулся в дом, старик уже раскладывал бобы по тарелкам.
Вечер они просидели у очага, глядя на пламя и думая каждый о своем.
Ночью Сергею снились люди, с которыми ему приходилось встречаться на жизненном пути. Многих из них уже не было в живых. Они приходили друг за другом, разговаривали с ним, заглядывали в глаза.
Когда утром он вышел прогуляться, возникло ощущение, что он здесь уже очень давно. А еще, появилось странное чувство узнаваемости, как будто он уже бывал тут раньше.
Сергей поразился, как ясно и четко работает его разум. Чувства казалось, обострились до предела. Воспоминания, нахлынувшие волной, заставляли заново, шаг за шагом проходить этапы своей жизни. Он ощущал стыд, за свои безнравственные поступки и чувство вины перед людьми, которых когда-то вольно или невольно обидел.
С особой остротой отзывалась в душе боль утраты по тем, кто был дорог. И хотя казалось, что время уже сгладило острые углы, здесь и сейчас тоска накатилась со всей первоначальной силой.
Сергею казалось, что он находится на пороге чего-то важного и очень значительного. Тревожно — волнительное чувство ожидания чего-то таинственного, как в детстве перед Новым Годом, приводило его в благоговейный трепет.
Вечером после ужина старик сказал ему:
— Буря утихает, на рассвете ты сможешь продолжить свой путь. Но прежде, чем мы простимся, я должен тебя кое о чем предупредить. Выйдя отсюда, ты уже никогда не будешь таким, как прежде. Я не знаю, какая жизнь ждет тебя впереди, но надеюсь, что сумел тебе помочь.
Сергей уснул быстро. Ему снились ослепительные снежные вершины, расцвеченные в кровь лучами восходящего Солнца. Он протягивал к ним руки, взбирался к ним, все выше и выше, навстречу ветру, подставляя лицо его свежему дыханию. Он смеялся, он был счастлив...
Когда буря утихла, спасатели нашли в горах окоченевший труп альпиниста. Они готовы были поклясться, что в открытых глазах, устремленных к вершинам, не было ни капли страха и тоски, а на губах навечно застыла счастливая улыбка.
