Ночные обитатели мрачного леса старались на все голоса. Визг, вой, свист, клёкот, сливались в одну невероятную звуковую гамму, готовую оглушить и свести с ума любого, кто дерзнёт заглянуть в царство мрака. Непроглядная тьма, нарушаемая лишь редкими огоньками светляков, да тускло светящимися грибами на гнилых пнях, казалась непроходимой преградой.
Игнар бежал через ночной лес, одному ему известным способом, находя безопасную дорогу через овраги и буреломы. Крики зверья не пугали его, с детства он научился различать каждый шорох этого мира, изучил повадки всех его обитателей. Превосходное ночное зрение прибавляло уверенности в успехе миссии.
Стая чёрных волков увязалась было следом, но посланный им мыслеобраз валежного медведя, заставил хищников отстать, поджав хвосты.
С мягким шелестом в голове раскрылся бутон ментального присутствия наставника Владана — учителя Игнара и одного из координаторов Рокосов.
— Где ты, юноша? — в голосе старика слышалась тень беспокойства.
— Я преодолел только полпути, учитель, но я успею.
— Торопись, но не забывай об осторожности.
Голос пропал, оставляя Игнара одного.
Он всё ещё находился в пути, когда первые багровые лучи пробились сквозь густые кроны, рассеивая темноту. Голоса ночных обитателей леса затихали, передавая эстафету многоголосому гомону просыпающихся птиц.
Золотой шар Кунга, начал свой неспешный подъём к зениту, когда лес внезапно закончился, переходя в зелёную холмистую равнину, покрытую кустарником и редкими островками деревьев.
От края до края равнину прорезал глубокий и извилистый шрам русла реки, за долгие годы погрузившейся в рыхлую, податливую почву. В нескольких километрах от Игнара виднелся узкий деревянный мост на тот берег — единственное место, где можно безопасно переправиться через бурный поток, за которым начиналась страна Шангатов.
Беда шла именно оттуда, от далёких голубых гор, сверкающих ослепительно — белыми вершинами. Разведчики сообщили, что большое войско горцев собиралось напасть на земли скотоводов. Шангаты отличались исключительной жестокостью, грабя поселения, они не щадили ни женщин, ни детей. Игнар был единственным оказавшимся поблизости Рокосом, способным успеть вовремя, для того, чтобы помешать продвижению противника.
Он приблизился к мосту и заглянул в пропасть, далеко внизу мчался могучий стремительный поток, готовый смести всё на своём пути. Игнар уже чувствовал дым походных костров и слышал бряцанье оружия приближающегося войска.
Осмотрев мост, юноша убедился, что сбываются худшие опасения, о которых предупреждал учитель — переправа оказалась построенной из узколистного дуба, практически не поддающегося огню и по твёрдости почти не уступающему железу.
Игнар сосредоточился и сделал мысленное усилие. Владан отозвался сразу:
— Где ты, витязь? Я беспокоюсь, почему молчишь?
— Я на месте, я успел.
— Уничтожь мост!
— Не получиться, нет времени.
— Я этого и боялся, — Владан задумался, но не на долго. — Ты сделал всё, что мог, уходи в лес.
— Уйти и обречь на смерть стариков и детей? Нет, я останусь и попытаюсь их задержать.
— Я знал, что ты так скажешь. Приказывать тебе я не имею права, ибо уважаю твой выбор. К тебе идёт помощь, но первый отряд ещё в нескольких часах пути. Береги себя.
Игнар вновь остался один, но ненадолго. Из-за ближайшего холма уже выезжал конный передовой отряд Шангатов. Всадники с длинными копьями в руках и луками за спинами, внимательно осматривались по сторонам.
Всадники осмотрели местность и рассредоточились по берегу, это были разведчики, дожидающиеся подхода основных сил. Вскоре, во главе десятитысячного войска показался Ханчюк — предводитель Шангатов. На породистом скакуне, в золочёных доспехах, суровый военачальник, не знающий ни жалости, ни пощады к врагам.
— Путь свободен, о великий, — склонившись в учтивом поклоне, доложил сотник передового отряда. — Твои люди ждут команды к переправе.
— А кто это посмел встать у меня на пути? — различил Ханчюк одинокую фигуру на мосту.
— Какой-то крестьянин, о великий, видать хотел пройти, да ошалел от страха, увидев твоё войско.
— Так скиньте его в реку.
Двое воинов спешились и побежали к стоящему на мосту, но когда они приблизились, человек неожиданно вытащил два длинных и прямых, обоюдоострых клинка. Начищенная до зеркального блеска сталь, сердито сверкнула в лучах восходящего Кунга, и шангаты приостановились. Но приказ Ханчюка не терпел промедления, вытащив сабли, бойцы пошли на Игнара.
Стоящие на берегу, так и не успели понять, что произошло. Через мгновенье, один из воинов Ханчюка упал к ногам наглого незнакомца, второй, перевалившись через перила моста, кувыркаясь, летел вниз.
По берегу прокатился возглас удивления, шангаты потянулись к лукам, но Ханчюк остановил их, происходящее заинтересовало его.
— Ты, ты и ты, — выбрал он троих воинов для штурма моста.
Подчинённые бросились выполнять указание, но острая сталь Игнара вновь сделала своё смертоносное дело.
Теперь Ханчюк послал четверых. И снова клинки рокоса сплясали танец смерти.
— Могир, — призвал военочальник своего советника. — Сходи и узнай, кто это и чего он хочет, его храбрость заслуживает нескольких минут моего времени.
Советник подошёл к Игнару, демонстрируя отсутствие оружия.
— Ты родился под счастливой звездой незнакомец, — начал он. — Сам великий Ханчюк, восхищённый твоим мужеством, предлагает тебе присоединиться к его войску.
— Передай своему господину, что рокосы никому не служат, — ответил Игнар.
— Так ты рокос! Я слышал о вас, но никогда не видел раньше. Подумай, как следует, ведь через мгновенье ты умрёшь.
— Рокосы не меняют своих решений.
— Ну хоть объясни мне, ради чего ты сейчас умрёшь?
— Тебе всё равно не понять, не трать время.
Могир вернулся к господину ни с чем. Ханчюк начал терять терпение, но он вынужден был доказать своим воинам превосходство шангатов в честном бою.
— Рока, — обратился он к своему телохранителю, стоящему от него по правую руку. — Можешь убрать наглеца с моста?
— Как прикажешь, великий, — коротко ответил воин.
Рока был лучшим бойцом в армии Ханчюка, он атаковал Игнара с двумя саблями, напористо и осмотрительно. Но школа фехтования рокоса, была старше шангатской на несколько тысячелетий, и у телохранителя не было шансов.
Игнару понадобилось всего несколько секунд, чтобы найти слабое место в обороне противника. Видя, как упал его лучший воин, Ханчюк рассвирепел.
— Тот, кто победит рокоса, получит вот это, — крикнул он и сорвал с запястья массивный золотой браслет, украшенный драгоценными камнями.
Эта вещь стоила целое состояние, купить за неё можно было целый табун лошадей, но смельчаков больше не нашлось.
— Лучники! — взревел Ханчюк, теряя контроль над собой.
Игнар понимал, что сейчас должно произойти, но мысль наставника вновь долетела до него.
— Уходи, витязь, мы успели увести людей в безопасное место, — сообщил Владан.
Игнар перешагнул через ограждение моста и прыгнул в реку, до того, как первые стрелы успели долететь до него. Удар об воду был страшен, но юноша правильно выбрал место и благополучно смог избежать встречи с подводными камнями. Через несколько секунд стремительный поток увлёк его далеко от места событий.
Только через несколько километров обессиленный юноша сумел выбраться на узкую полоску суши, где он сможет перевести дух и дождаться помощи.
Ирвина склонилась над пожилой женщиной, положив ладони обеих рук ей на живот. Внутренним чутьём она отмечала холодный и колючий комок, засевший внутри больной кранайки. Но очаг недуга стал уже меньше, чем во время её прошлого визита.
— Всё будет хорошо, — сказала она своей подопечной. — Я приду ещё два раза, и после этого ты будешь здорова.
С улицы послышался шум: ржание лошадей, крики женщин, детский плач.
Ирвина попрощалась и вышла на улицу. В деревню въезжала повозка гружёная каким-то добром, в ней сидели двое расхристанных солдат наглого вида. Ещё двое сопровождали телегу верхом, все четверо были изрядно навеселе.
— Мы уже заплатили налоги в этом месяце! — попробовала возмутиться пожилая женщина, беспределом сборщиков.
— Приказ правителя Мосатана, — уведомил её солдат, мы вступаем в войну с подлыми шангатами. — Готовь закорма, старая ведьма.
— Разве вам не сказали, что уже заплатили налоги, — заступила дорогу крохоборам Ирвина.
Сборщики опешили, но уйти просто так им не позволяли самолюбие и хмель.
— А с каких это пор рокосы стали распоряжаться в кранайских деревнях? — нарочито вальяжно спросил один из них.
— Я не повторяю дважды, — подвела черту Ирвина и недвусмысленно положила руку на рукоять сабли.
Солдаты смотрели на неё с ненавистью и опаской, но спорить с женщиной так и не решились, несмотря на численное преимущество.
— Мы ещё встретимся с тобой, стерва, — крикнул на прощание возница, разворачивая телегу. — Мы ещё познакомимся с тобой поближе.
Он знал, что может сказать эти слова безнаказанно, рокосы не реагировали на оскорбления, произнесённые в бессильной злобе.
Дворец кранайского правителя блистал роскошью и изысками. На богатом троне восседал Мосатан — хозяин окресных земель, подле него стояла делегация рокосов.
Тема разговора очень не нравилась правителю, но он вынужден был прислушиваться к чужакам. Как же он только ненавидел этот народ, ненавидел и боялся, и страх его был сильнее.
— Прояви мудрость, Мосатан! — призывал его Максюта — глава делегации. — Твой народ не переживёт войны, прикажи прекратить подготовку к походу.
— Но шонгаты стоят у меня на пороге, я должен ответить!
— Мы заставим их уйти.
— Но мы всегда воевали, это необходимо для развития страны!
— Ты заблуждаешься, есть и другие способы. Мы научим вас, как сделать более плодородными ваши поля, покажем, как лечить болезни. Не начинай войну!
Рокосы ушли. Мосатан скрежетал зубами от ярости, как получилось, что горстка отщепенцев указывает ему, что он должен делать. Будь его воля, он уничтожил бы под корень весь их род, стёр бы с лица Броны всё их поганое племя. Но правитель знал, что сделает так, как просил его Максюта, возражать открыто силе того, чьи предки по преданию упали с неба, он не смел.
В командной рубке небольшого разведывательного корабля, висящего на орбите Броны, находились двое.
— Я не могу в это поверить! — не переставал удивляться капитан корабля. — Ведь это вообще в другой стороне от точки назначения!
— В те времена, на заре освоения дальнего космоса, такое случалось, — заверил его штурман. — Ошибка навигации могла забросить путешественников в совершенно противоположный сектор галактики. Видел бы ты те первые корабли!
— Можно подумать, ты видел.
— Вживую, конечно нет, но я изучал в штурманской школе характеристики и слабые места этих летающих гробов.
— А самое поразительное то, что они сумели выжить без связи с Землёй, — заметил капитан.
— Да, — согласился штурман. — Их тогда долго искали, а потом всех колонистов признали погибшими. А они вот выжили, хоть и деградировали.
— С чего ты взял?! Они просто приспособились под местные условия, я бы даже сказал, что они эволюционировали.
— Тебе самому не смешно, ребята бегают с мечами и с луками, а ты называешь это эволюцией.
— Ты судишь лишь по внешнему виду, и это ошибка. Да, им пришлось отказаться от техники. Не могли же они эксплуатировать её вечно, не имея необходимой сырьевой и производственной базы. Не забывай прошло не десять лет, пролетели века.
В ту экспедицию старались отбирать людей с выраженными паронормальными способностями. Считалось, что это может им пригодиться в новом мире, и похоже организаторы не ошиблись. Мы видим, что Рокосы добились просто фантастических результатов в этой области. Они общаются на расстоянии, способны лечить прикосновением, обладают даром убеждения, словом, умеют всё то, чем на развитой и благополучной Земле до сих пор овладели лишь немногие.
Но сильнее всего меня поразило другое. Рокосов не больше пятидесяти тысяч, но держась особняком, они служат мощнейшим катализатором стабильности на огромном регионе Броны. Если бы они захотели, то уже давно с лёгкостью подмяли бы под себя всех местных царьков и безраздельно правили планетой, но этого не происходит.
Напротив, они помогают простым людям, заступаются за слабых, борются с эпидемиями, выступают в качестве миротворцев.
— Может ты и прав, — согласился штурман. — Но почему они выбрали именно такую позицию?
— Я думаю, что ими движет тоже, что и их далёкими предками много веков назад — обострённое чувство справедливости.
— Ну что, идём на контакт?
— Ни в коем случае! У них теперь новый мир и новая жизнь, любое вмешательство с нашей стороны не пойдёт им на пользу. Мы должны уйти.
Владан продвигался по ржавому железному коридору с масляным светильником в руках. Сердце благоговейно сжалось, когда мужчина вступил в святая святых всех рокосов — рубку. Сейчас это место посещалось редко, но представители его нарда порой ещё приходили сюда в минуты глубоких размышлений или духовной тоски.
Свет густо чадящей чёрным дымом лампы, рассеял темноту, выхватывая контуры странных предметов непонятного теперь назначения. Владан сел в одно из пыльных кресел и задумался.
Кто они, коренные жители Броны, волею судьбы обречённые на одиночество среди других народов, или их родина далеко отсюда, в ином мире? Владан не чувствовал, что он дома, быть может потому, что мифическая Земля затерянная в бесконечных глубинах пустоты звала его к себе.
Уходящий за горизонт Кунг, бросил прощальные блики на остатки огромного корабля, полузасыпанного землёй, и поросшего лесом. Но металл обшивки ещё кое-где сверкал первоначальным блеском, а в одном месте, отчётливо различалась надпись — "РОССИЯ 2100".
