В соавторстве с Жаном Кристобалем Рене
Закат – возможно, последний в его жизни – был переполнен ароматами тропических цветов. Ярко-алая полоска протянулась над горизонтом, там, где небо и море соединяли свои широкие ладони, и куда уходило пламенеющее светило. Уходило навсегда для Джу. Он стоял на вершине скалы, крепко вцепившись в свисавшую с хлебного дерева лиану, и в последний раз смотрел на красное солнце этого мира.
Ночные твари уже просыпались в своих логовищах. Потягивались, готовясь выйти на охоту. В эту ночь хищников ждала непривычная добыча. Маятник жизни космодесантника, вооружённого почти разряженным бластером, делал свой последний взмах. Впереди были только смерть и пустота.
Оттолкнувшись от скалы, Джу быстро спустился вниз, крепко цепляясь за лианы, и пару мгновений спустя ступил на влажную от недавно прошедшего дождя траву.
Впрочем, обманывать себя не стоило. Трава была мокрой не только от дождя – на ней и на широких листьях окрестных кустарников ещё не успела просохнуть кровь Рика, Эшли и других его друзей. Было в атмосфере этой планеты что-то такое, что не позволяло крови сворачиваться несколько часов подряд, и теперь бурые капли, подобно драгоценным рубинам, поблёскивали в свете заката.
Из-за переплетения многочисленных лиан вокруг, Джу не покидало стойкое ощущение, что он оказался в клетке. Хотя, в принципе, так оно и было.
Десантник взял бластер наизготовку и огляделся. Солнце уже почти село, стояла необычная для здешних мест тишина, сладко пахли бромелии. Идиллическая картина, которую, казалось, ничто не сможет нарушить.
Джу, на всякий случай, проверил кинжалы и прикосновением пальца к незаметной панельке на цевье перевёл бластер в боевой режим.
"Как можно больше, - повторил он обещание, данное себе несколько часов назад, и перед внутренним взором снова встало лицо Катрин со страшными, пустыми глазами без проблеска мысли. – Я не умру, пока не изведу хотя бы десяток этих тварей. Особенно, ту, с красным ошейником – любимицу Охотника".
Непрерывно озираясь, Джу двинулся вперёд осторожными, бесшумными шагами.
Прошлой ночью их группа оказалась участницей кровавого пиршества, причём выступала в роли главного блюда. Местным хищникам двуногие куски разумной плоти явно пришлись по вкусу. У Джу в ушах до сих пор звучали панические крики, наполнившие лес, и вспышки выстрелов, из которых почти ни один не попал в цель. Ночь-убийца. Ночь-безнадёга.
Джу, впрочем, она пожалела. Ему, единственному из всей команды, было дозволено увидеть рассвет. Прочих же растерзали твари, которых скорее ожидаешь встретить в кошмарном сне, нежели в жизни.
Джу выжил не потому, что дрался, как обезумевший скраген, уничтожая ночных хищников пачками. Всё это время он прятался за спины товарищей. Мысль о том, что он, возможно, оставит вдову с ребёнком, теперь совершенно не казалась Джу подходящим оправданием, но прошлой ночью она вытеснила прочие мысли из головы и заставила его забыть чувство долга. Он стал подлецом и трусом, если уж начистоту, и знал, что никогда себе этого не простит.
Вероятней всего, бот Охотника, получившего приказ уничтожить десантно-штурмовую группу, приземлился сразу вслед за ними. В отличие от корабля ВКС, на котором прибыли Джу и его команда, аппарат инопланетника не потерял мобильность в ходе скоротечной схватки в стратосфере захолустной планеты. Охотник мог в любой момент улететь в космос, но предпочёл завершить начатое дело и уничтожить команду подбитого бота. На счастье Джу, действовать противник смог только ночью – среди дневных хищников планеты не было ни одного, крупнее белки. Десантникам была предоставлена отсрочка, которой они так и не смогли воспользоваться. А ночью начался парад монстров, оставивший в живых только Джу.
Впрочем, нет. Ещё была Катрин. Только вряд ли она подходила под определение "живая". То, что произошло с ней, было хуже смерти.
Почему он не уследил за ней, почему позволил прийти на место бойни?..
Джу снова и снова вспоминал о супруге, так не вовремя оказавшейся на десантном боте. Они находились в одном прыжке от базы на Альдебаране, и Рик, их капитан, сам предложил Катрин вернуться туда на их боте, а не на медлительном пассажирском лайнере. Очередное задание было выполнено, и никто из экипажа даже не мог предположить, что на пути домой возникнут какие-то сложности.
Никто так не смог понять, каким образом Охотнику удалось вытянуть их из гипера на орбиту этой необитаемой планеты, которая даже не во всех картах значилась. Здесь экипажу предстояло погибнуть, потратив весь боезапас на целую лавину неуловимых ночных тварей.
Сошедшую с ума Катрин Джу малодушно оставил одну на месте их стоянки, не позаботившись о том, чтобы она не причинила себе вреда. Это был очередной трусливый поступок, хоть Джу и убеждал себя, что всё равно не смог бы ничего сделать.
«Но зато я могу отомстить, - в который раз сказал он себе. – Я отомщу за них всех».
Первая тварь объявилась внезапно. Чёрный рычащий комок, стремительный, как комета, бросился на Джу из банановых зарослей, в которых словно бы материализовался за мгновение до того: настолько бесшумным и незаметным был хищник. Однако Джу был готов к такому повороту событий. Он успел среагировать и быстро ушёл в сторону, вскидывая руку с бластером. Будь у десантника хотя бы лишняя секунда, он успел бы достать кинжал сразу, но сейчас действовать пришлось по обстоятельствам, и лезвие проткнуло мохнатое горло только несколько мгновений спустя. К тому моменту Джу уже лежал на земле, и форменный комбинезон на нём был изодран и измазан грязью.
"Могло бы быть хуже, гораздо хуже", - подумал Джу, принимая сидячее положение. Он даже позволил себе удовлетворённую улыбку победителя.
Но тут же заметил, что верх бластера измазан в какой-то слизи.
Джу коснулся энергоблока, и ладонь прилипла.
- Чтоб тебя... - шёпотом выругался Джу, с трудом освобождая руку.
Когти у проклятой твари были на удивление прочными, если смогли с такой лёгкостью пробить металлокарбоновый корпус батареи. Бластер теперь стал бесполезен, поскольку ближайший энергоблок находился в десятке световых лет от проклятой планеты.
Десантник опустил ненужное теперь оружие на мягкую подстилку из листьев. Лишний шум мог привлечь внимание ночных тварей. Охотник не оставил планету, как в тайне надеялся Джу. Проклятая тварь, внешне беззащитная, словно гусеница-переросток, обладала мощным ментальным оружием. Все животные этой дикой планеты теперь были глазами и ушами Охотника. Лёгкая, почти воздушная сетка, сплетённая из тончайшей проволоки, импровизированным головным убором покрывала голову десантника, защищая его от воздействия червяка-телепата. Он снова вспомнил вчерашнюю ночь и стиснул зубы. Одна из тварей задела Катрин, поцарапав висок и порвав защитную сетку. Червяк не замедлил воспользоваться ситуацией. До того, как Джу успел подбежать к супруге и выбить из её рук бластер, она убила выстрелами в спину двоих из их группы, и без того поредевшей. Джу тут же повалил её наземь, прижал к земле коленом и попробовал сменить сетку. Удалось ему это в последний момент. Ещё секунда, и червяк приказал бы подсознанию Катрин, остановить сердце… Впрочем, Джу не знал, что лучше: смерть, или то состояние овоща, в котором теперь пребывала его любимая женщина.
Десантник вытер банановым листом лезвие кинжала, встал на ноги и огляделся, не выпуская оружия из рук, хотя для дальнего боя оно, конечно, было совершенно бесполезно. Джу прекрасно понимал, что ему вряд ли удастся прикончить запланированный десяток тварей…
Но хотя бы сколько-то он может утянуть на тот свет?..
Чудовища не заставили себя ждать. Оскаленная морда одного из них мелькнула меж широких продолговатых листьев. Другое существо, чем-то напоминавшее пантеру, мягко прошлось по натянутой лиане метрах в пяти от Джу и замерло – тёмный гибкий силуэт впечатался в густеющую синеву неба.
Они не торопились. Вернее, их не торопили.
Джу облизнул пересохшие губы и медленно отступил к стволу ближайшего дерева, широкому, как у многолетнего дуба. Прижался к нему спиной, чувствуя лопатками неровности коры, принял боевую стойку, выставив вперёд кинжал.
Жаль, что среди этих питомцев Охотника нет той зверюшки с красным ошейником, которая загрызла большую часть команды. Огромный косматый зверь, являвший собой уродливую длинношерстную помесь волка с медведем, был не с этой планеты – Охотник притащил его с собой из другой галактики, и то, что животное выдержало многонедельный перелёт с несколькими прыжками через гипер, говорило о нём многое.
Впрочем, прошла секунда-другая, и этот представитель инопланетной фауны тоже появился в поле зрения Джу. Монстр, будучи не менее полутора метров в холке, медленно и бесшумно двигался по лесу. Он, как и прочие, остановился до того, как достиг дерева, возле которого стоял Джу. Какое-то время они таращились друг на друга. Десантник понимал, что, если сделает движение в сторону любой из тварей, на него бросятся все остальные.
Но он должен был попробовать прикончить хотя бы одну. Он так решил. Он дал себе слово…
И, тем не менее, решиться Джу ни на что не успел.
Раздался шелест. Не такой, какой бывает, когда ветер треплет листья в далёких земных лесах, и не такой, с каким облизывает морской прибой песчаные пляжи.
Так шелестит по траве скользкое пузо огромной гусеницы.
Туша Охотника не без труда протискивалась меж стволов высоких деревьев. Ростом инопланетник был немногим выше своей домашней зверюшки, но выглядел даже, пожалуй, внушительнее.
Червяк был уже близко, однако вовсе не на него смотрел Джу, и даже не на тварь с красный ошейником.
Он смотрел на ту, которая медленно шагала между ними, неуверенно переставляя ноги. Комбинезон, отражающий последний отблеск почти ушедшего солнца, тёмное облако кудрявых волос над плечами...
Джу мысленно проклял себя. Мог бы догадаться хотя бы защитное поле поставить! Пробраться на базу, снять с головы ничего не соображающей девушки проволочную сетку – что могло быть проще для Охотника?..
Мысли заметались в голове стаей потревоженных мух. Разум отказывался воспринимать непреложную истину: скоро он умрёт. К тому же, Джу никак не мог взять в толк, зачем с ним церемонятся, зачем устроили этот странный ритуал. Охотнику было бы гораздо проще убить его при помощи своих слуг, перед которыми десантник был беззащитен, словно птенец ласточки перед матёрым котом.
- Говорить... Сильно говорить Джу...
Он не узнал её голос. Этот хрип из придушенного горла не мог принадлежать Катрин. Существо, что общалось сейчас с Джу, словно перебирало мысли в голове у девушки, как перебирает кубики с нарисованными на гранях буквами пятилетний ребёнок, складывая их в слова.
Зрелище безумной жены, стоявшей рядом с Охотником и говорившей не своим голосом, ужасало и, в то же время, неодолимо влекло к себе.
Джу сделал шаг к Катрин. Ручной монстр глухо заворчал, но десантник был одной ногой в могиле и вполне мог себе позволить подёргать тигра за усы.
- Чего ты хочешь от меня, тварь?
Было что-то донельзя забавное в том, что он произнёс эти слова, глядя в серые глаза, которые подарили ему тогда, в прошлой жизни, столько нежных взглядов.
- Ребёнок мешать. Убить...
Джу невольно опустил взгляд на ставший за последний месяц заметным живот Катрин. Что хочет сказать этот монстр? Чем ему, повелителю ночных тварей, могущественному, как ангел мщения, мешал ребёнок? Словно прочитав его мысли, то, что раньше было его любимой, вновь прохрипело:
- Мешать! МЕШАТЬ!! Ребёнок... Убить...
Казалось в ответ на слова монстра, произнесённые губами матери, ребёнок, их Рон, тот, которому они, вопреки устоявшейся традиции, дали имя ещё до рождения, дал о себе знать. Натянутая на раздувшемся животе Катрин ткань комбинезона пошла лёгкой волной. Малыш сучил ножками и в ответ на это движение червяк вздрогнул и сжался, словно от ужаса.
- Убить, МЕШАТЬ. Если нет убить, я убивать Джу...
Джу потрясённо посмотрел на живот Катрин и, как зачарованный, протянул к нему ладонь. Коснулся пальцами гладкой ткани.
Неужели?..
Его губы расплылись в понимающей улыбке.
- Убить... - продолжала хрипеть Катрин.
Но Джу уже не слушал.
Он зажмурился и, не убирая руки, попытался как можно детальнее представить вспыхнувшую в его воображении картинку.
Жуткий, оглушительный звериный рык заставил его вздрогнуть и открыть глаза.
Монстр в красном ошейнике в один прыжок преодолел расстояние, отделявшее его от хозяина, и теперь вгрызался в его мягкое бесформенное тело.
Остальные чудища ненамного опоздали к трапезе. Всего мгновение – и Охотника пожирал уже десяток тварей. Монстры выпрыгивали из кустов, слетали с окрестных деревьев сгустками темноты, выбегали из чащи... Даже под защитой проволочной шапочки десантник чувствовал те волны ненависти, ужаса и боли, что излучало поедаемое заживо существо с того конца галактики.
Услышав тихий стон, он поднял глаза, и увидел Катрин, которая смотрела на него вполне осмысленным взглядом.
- Что произошло, Джу?
Некоторое время он не мог вымолвить ни слова. Его захлестнула волна нежности. Катрин больше не была аморфным существом с пустыми глазами. Прежде чем подчинить себе её волю, Охотник вернул своей игрушке разум.
- Джу?..
Он улыбнулся и вновь погладил живот супруги.
- Наш сын – достойный внук своей бабушки. Она, помнится, ухитрилась покопаться как-то в пустых головёнках грабителей, напавших, на свою беду, на её грузовой корабль. Не повезло Охотнику.
Словно в ответ на его слова, Рон легонько ткнул Джу в ладонь.
Необходимо было спешить. Лес оставался всё таким же опасным, только его агрессия теперь не направлялась Охотником. Ребёнок смог спасти их, когда ничего не подозревающий червяк установил с ним и матерью ментальную связь. Но перед ночными тварями Рон был бессилен. Десантник подхватил на руки супругу и побежал в сторону бота, на котором прилетел Охотник.
Тёмная громада корабля возвышалась на одной из полян. Деревья словно расступались, давая летающему средству таких размеров возможность приземлиться.
У нижнего люка призывно горел рубиновый огонёк.
- Джу, смотри!
До бота оставалось всего несколько шагов, когда Катрин обнаружила мчавшуюся за ними погоню.
Приблизившаяся ночь, конечно, ухудшила видимость, однако Джу готов был поклясться, что существо, настигающее их – любимый питомец бесславно сгинувшего в джунглях Охотника. Видимо, у твари в красном ошейнике были кое-какие зачатки интеллекта; Джу даже с такого расстояния чувствовал желание зверя отомстить за то, что его заставили сделать со своим хозяином.
- Беги, - крикнул Джу, обнажив сразу оба кинжала. Он вдруг вспомнил, что точно так же накануне сделал Эшли, когда на него кинулась эта тварь. А он, Джу, тогда попятился, не в силах отвести глаз от монстра, споткнулся, упал...
Мир твоему праху, Эшли.
- Но ты... - выдавила Катрин.
- Спасай себя и Рона! - Время мчалось взбешённым зверем, и Джу не на шутку испугался: он мог погибнуть ещё до того, как Катрин откроет люк. – Беги, я задержу его!
Он услышал за спиной жужжание механизма, закрывающего люк, удовлетворённо кивнул и, перехватив поудобней кинжалы, шагнул навстречу своей судьбе.
Похожие статьи:
Рассказы → Доктор Пауз
Рассказы → Проблема вселенского масштаба
Рассказы → Пограничник
Рассказы → Властитель Ночи [18+]
Рассказы → По ту сторону двери
