Белое солнце стремительно затягивали зелёные облака. Некоторое время бледный диск ещё пытался проглядывать сквозь сгущающиеся тучи, но вскоре пропал и он, растворившись, как кусок сахара в мутной воде.
Соня поймала обойму на открытую ладонь, пересчитала патроны и вернула магазин в винтовку. Оставалось всего четыре заряда, этого могло хватить для того, чтобы отпугнуть стаю крысопсов. Но против беспощадного неутомимого охотника, взявшего след женщины, её оружие было почти бесполезно.
Тварь, идущая за Соней, передвигалась медленнее человека, но в отличие от своей жертвы не нуждалась в сне и отдыхе. Женщина до минимума сократила свои ночёвки и привалы, но, несмотря на это, преследователь медленно, но верно нагонял её.
Соня прокляла свою неосторожность, когда в отчаянной попытке добраться до побережья, где на заброшенных авианосцах могли сохраниться рабочие летательные аппараты, она слишком далеко ушла от безопасного места. Теперь от убежища её отделяли три дня пути, и женщина не знала, сумеет ли она уйти от охотника. Там, в разветвлённой системе подземных туннелей можно будет легко сбить монстра со следа или заманить его в ловушку, пополнить запасы продовольствия, боеприпасов и медикаментов. Вот только суждено ли Соне ещё раз побывать там?
Небольшие быстрые звери, похожие на крыс и собак одновременно, напали сразу с двух сторон. Не отличающиеся смелостью крысопсы, сбивались в крупные своры и могли подолгу преследовать добычу. Самым эффективным методом борьбы с этими животными являлось своевременное выявление и уничтожение вожака. Задача усложнялась тем, что лидер стаи никогда не шёл в первых рядах, а находился под надёжной защитой своих телохранителей.
Соня выстрелила в скопление крысопсов, безошибочно определив местоположение вожака. Заряд повышенной мощности разметал разорванные в клочья тушки зверья, но глава стаи не пострадал. Покончить с вожаком удалось только со второго выстрела. Лишившись лидера, свора потеряла организацию и рассеялась. Соня знала, что через несколько дней животные снова соберутся вместе и выберут себе нового предводителя, но её это уже не интересовало. К тому времени женщина доберётся до безопасного места или будет мертва.
Через несколько часов низкое небо разродилось холодным мелким дождём, и это было худшее, что могло произойти. Лёгкая серая пыль, лежащая под ногами, быстро намокала, превращаясь в вязкую глубокую грязь.
На следующий день ноги начали проваливаться в вязкую жижу почти до колена. Соня потеряла своё преимущество в скорости и уже не могла увеличивать расстояние до охотника.
Женщина выбилась из сил и нуждалась в отдыхе. В качестве убежища она выбрала полуразрушенное строение на краю леса, в который можно было уйти в случае опасности и попытаться затеряться там среди низкорослых корявых деревьев. Очень хотелось зажечь огонь и просушить одежду, но свет мог привлечь далеко небезобидных обитателей ночи. Соня проглотила пищевой концентрат и забылась тяжёлым сном.
Тревожный сигнал сторожевого устройства, встроенного в наручный компьютер, заставил Соню вскочить и схватиться за оружие. Монитор показывал, что тварь, идущая по следу, сократила расстояние со своей жертвой всего до нескольких километров. Нужно было спешить! Соня выбралась из укрытия и пошла размеренным шагом, экономя силы. Короткий ночной отдых не принёс облегчения измождённому телу, но до безопасного места она могла дойти уже к утру следующего дня.
Дождь закончился, желтоватое небо прояснилось. Солнце жгло беспощадно, и грязь быстро высыхала, но идти не стало легче. Твёрдая свежая корка нередко проваливалась под подошвами, и Соня проваливалась в чавкающую жижу, рискуя сломать себе ноги.
Через некоторое время Соня поняла, что, несмотря на все её усилия, охотник сокращает расстояние. Вечером она выпила последний глоток воды из фляги и попыталась настроить себя на последний ночной переход. Но, как ни сильна была воля женщины, тело уже не могло продолжать эту стремительную гонку со смертью.
Соня тоскливо посмотрела на угасающий закат, туда, куда лежал её путь, где было спасение, и начала собирать остатки сил для последнего боя. Она легла на твёрдую землю и обратила свой взор к далёким разноцветным огням. Вид звёздного неба пробудил в её сознании какие-то забытые волнующие воспоминания о другом мире, недостижимом и родном.
Сигнал тревоги компьютера словно обезумел, но Соня не обращала на него внимания, она уже видела своего быстро приближающегося врага. Четырёхметровое приземистое существо шло в атаку, широко расставив две мощные передние лапы, оканчивающиеся устрашающими клешнями. Ещё две конечности, вооружённые шипами и лезвиями, тварь высоко подняла над собой. Шесть красных глаз горели, как сигнальные лампы. Охотник нападал молча.
Соня выстрелила в упор, дважды в одно и то же место, и отбросила бесполезную винтовку. Тварь получила серьёзную рану, но такое повреждение остановить её не могло. Женщина сняла с пояса лазерный резак — своё последнее оружие и ринулась на врага.
Стремительная контратака увенчалась успехом, Соня отрубила нападавшему одну из его конечностей и оказалась на плоской спине монстра. Несколькими точными ударами женщина пробила охотнику голову и занесла руку для решающего удара. Раненое существо встало на задние лапы, сбрасывая врага на землю. Соня ударилась о твёрдый грунт и поняла, что встать уже не сможет.
Охотник накрыл жертву своим массивным телом, и Соня погрузилась в темноту.
Корабельный врач задумчиво смотрел на свою новую пациентку сквозь толстое стекло медицинского бокса. Молодая симпатичная женщина лежала неподвижно, окружённая заботой внимательных ботов. Тёмные волосы были обрезаны очень коротко, на бронзовом от загара лице виднелись свежие ссадины и царапины. Стройное тело покрывали шрамы различной степени давности. Женщина спала в медикаментозном сне, изредка вздрагивая, потревоженная своими видениями.
Медик почувствовал, что он уже не один и оглянулся. За его спиной стоял штурман и также смотрел на женщину.
― Как она, док?
― Обследование ещё не закончено. Как такое вообще могло произойти?
Штурман удивлённо посмотрел на доктора, но тут же опомнился:
― Я забыл, что вы здесь совсем недавно.
Всё началось не здесь. Когда человечество нашло выход в дальний космос, мы лихорадочно ринулись искать братьев по разуму. Но, как вы уже знаете, успеха не достигли.
― Но мы открыли множество миров, населённых разумными существами!
― Да, но лишь негуманами. Эти формы разумной жизни оказались крайне непредсказуемыми, агрессивными и к тому же обладали столь парадоксальной логикой, что большинство учёных единодушно склонилось к мнению, что контакт с негуманоидами невозможен в принципе.
И тут мы находим Кранию ― планету, которую населяли гуманоиды! Люди жили здесь ещё совсем недавно, следы их деятельности совсем свежие! Мы уже почти отчаялись, а тут такое открытие.
Анализ поверхности планеты не выявил никаких вредных для человека факторов, и мы рискнули высадить на Кранию группу учёных. Через полчаса контакт с добровольцами был потерян, но перед этим от них пришёл малопонятный сигнал с паническим призывом о помощи.
На поверхность планеты спешно высадился штурмовой десантный взвод, и это было непростительной ошибкой. Мы потеряли их всех.
Лишь спустя какое-то время выяснилось, что обитатели планеты вели друг с другом войну при помощи каких-то очень мощных гипноизлучателей. Судя по всему, этот конфликт и стал причиной гибели цивилизации. Психотронные установки пережили своих создателей, и продолжают работать по сей день.
― Они свели с ума землян? И как действует это оружие?
― Это ещё только предстоит выяснить. Мы не знаем, какие изменения произошли в психике наших людей. Они сразу уничтожили все средства связи и разбрелись по планете. Найти их было непросто.
Человек не может сохранять рассудок на поверхности Крании даже в скафандре высшей степени защиты. Источник излучения обнаружить не удаётся. Пришлось подключить к поиску универсальные спасательные модули. Дело осложнилось тем, что наши свихнувшиеся сограждане видели в роботах врагов и стремились убежать от них или уничтожить. Учитывая, что все они мастера боя и специалисты по выживанию, спасательная операция сильно затянулась. К счастью всё позади!
― Эта женщина последняя? ― спросил доктор.
― Да. Все остальные уже найдены или… дифференцированы по останкам.
― Кто она?
― Соня Орлова, лейтенант десантно-штурмового взвода, тридцать лет. Четырнадцать высадок на враждебные планеты, участница трёх локальных конфликтов с негуманами. Имеет множество боевых наград.
― Внимание! ― прозвучал бесстрастный голос. ― Всему экипажу занять места согласно штатному расписанию, до старта десять минут.
― Вытащим! ― вдруг горячо пообещал доктор глядя на Соню. ― Обязательно вытащим! Не таких вытаскивали.
― Нисколько не сомневаюсь в вас, доктор, ― улыбнулся штурман и направился в командную рубку.
Плюс!!
