Нулевой меридиан

Офицеры Всегалактического Космофлота смотрели на мониторы и приборные панели. На экранах сверкала и переливалась всеми оттенками голубого и зеленого неведомая планета. К ней на огромной скорости, оставляя за собой длинный шлейф пламени, шел небольшой челнок.

— Отправить десантную группу, адмирал? Или уничтожить бунтовщиков с орбиты? – адъютант занес щупальце-манипулятор над сенсорной панелью управления.

Покрытый морщинами и боевыми шрамами адмирал почесал одним из пяти щупалец в складчатом затылке.

— Их всего пятеро. Да и физические условия на планете, — адмирал сверился с данными бортового ИскИна, — на 90% не подходят для нашей расы. Им все равно не выжить. С другой стороны, Члены Совета Галактики просили, по возможности, доставить бунтовщиков живыми, чтобы они предстали перед судом. Мы захватили тринадцать, двадцать четыре погибли. Попробуйте накрыть оставшихся пространственно-временной ловушкой. Шансов мало, но стоит рискнуть.

Офицеры за спиной адмирала заперешептывались: телепатически общаться на официальных собраниях считалось дурным тоном.

— Да знаю-знаю, — не оборачиваясь, адмирал дернул сразу тремя щупальцами. Все притихли. – Если мы зацепим атмосферу планеты, то нарушим стабильность ее временных потоков. Но, во-первых, на нашем линкоре самые лучшие наводчики и стрелки в Галактике. А, во-вторых, сканеры показывают, что разумной жизни на планете нет. Так что вреда мы никому не нанесем. Приступайте.

Тонкий голубой луч прошил черное звездное небо, вошел в атмосферу не занесенной в каталоги планеты, раскрылся серебристым паутинным веером над только что приземлившимся челноком, из которого как раз осторожно вылезали четверо существ, неся пятого на носилках. На металлическую лестницу и зеленую траву капала фиолетовая жидкость.

Увидев светящуюся сеть, бунтовщики попытались бежать, бросив раненого товарища, который скатился с носилок и плюхнулся в мелкую речушку. Но лучший наводчик Космофлота отлично знал свое дело: он мгновенно скорректировал конфигурацию ловушки, которая изменила форму и накрыла всех четверых. А потом, снова приняв форму тонкого луча, как меч, убираемый в ножны, вошла в один из многочисленных оружейных портов в корпусе корабля.

Он лежал, не в силах пошевелиться, в мелком ручейке и смотрел круглыми глазами сквозь полуприкрытые веки, как адмиральский линкор, а за ним и остальные корабли Космофлота разворачиваются к точке перехода. Он остался один, без друзей, раненый, на незнакомой планете. 

Вода попала в раскрытый клюв, и он закашлялся. Соль… в этой пресной воде был слабый привкус соли. А это значит, что где-то есть море. Может быть, не слишком близко. Может быть, даже далеко. Но оно есть. И он должен добраться туда, если хочет выжить. А он хочет. Значит, доберется.

— Адмирал, почему мы не выпустили ловушку еще раз? Ведь последний бунтовщик остался на планете.

— Датчики показывают, что он ранен, капитан. И жить ему осталось не более стандартных суток, максимум двух. Он храбро сражался и полагаю, заслужил право умереть спокойно.

Личный помощник командира Космофлота прикрыл серо-зеленые веки, соглашаясь с начальником.

Корабли ушли в гиперпространство, увозя последних бунтовщиков, целых пять локальных лет нарушавших мир и покой в трех секторах Галактики. И никто не заметил, что на незнакомой планете, на том самом месте, где была активизирована пространственно-временная ловушка, осталось узкое черное пятно, словно прочерченное наконечником копья, и невидимое обычным зрениям. Пятно дрогнуло несколько раз, выпустило два длинных отростка в противоположные стороны и вытянулось в тонкую струну, приняв наиболее оптимальную для консервации форму.

***

— Конни, нам пора домой! В этом лесу темнеет так быстро. И мама будет беспокоиться.

— Идем-идем… Ой!

— Что случилось?

— Я уронила мячик. Вон в тот ручей.

— Давай быстренько достанем его и бежим. А то нам точно попадет… Конни! Конни? Где ты?

Мальчишка десяти лет стоял на берегу ручья, на дне которого валялся тряпичный мячик, а вокруг резвились маленькие рыбки.

— Конни, брось эти шутки! У нас мало времени. Конни?!!!

Мальчик пробежал вдоль русла ручья в обе стороны, поднялся на обрывистый берег, даже пошарил зачем-то в прибрежных кустах ежевики. Сестренки нигде не было.

Все мужчины деревни искали девочку днем и ночью. Собаки-пастухи помогали людям. Через три дня старейшина приказал прекратить поиски: нельзя отрывать от сбора урожая столько людей, в поле много работы. К тому же, если бы малышку утащил дикий зверь, то за прошедшее время крестьяне уже наткнулись бы на ее останки. Но никто не видел никаких следов девочки. Мать Конни понимала все те разумные доводы, которые приводил ей седовласый старик. Она согласилась, потому что другого выхода все равно не было. И вернулась в дом, где ждал ее муж и трое старших детей.

***

— Питер, несносный мальчишка! Ты испачкал парадный костюм, а нам через десять минут уже надо быть на приеме в честь торжественного открытия Королевской обсерватории. Папа обещал представить тебя Его Величеству. Как ты в таком виде предстанешь перед королем?

— Мамочка, ну не сердись. Я сейчас быстренько умоюсь, а няня Джейн меня переоденет.

— Только поспеши, дорогой!

Питер побежал через двор к матери, поскользнулся на гладком камне, замахал руками и… исчез. Герцогиня несколько мгновений смотрела на то место, где только что находился ее сын, а сейчас не было ничего; потом покачнулась и упала в обморок.

— Мне очень жаль, Ваша Светлость, но состояние Вашей супруги внушает серьезные опасения. Она по-прежнему уверена, что Ваш сын пропал посреди открытого двора. Буквально исчез в никуда.

— Доктор, я, конечно, не верю в это, но, с другой стороны, Питера так и не нашли, хотя слуги и королевские гвардейцы две недели прочесывали лес вокруг обсерватории. Я не знаю, что думать… Конечно, это стало для нас всех таким ударом, но для жены… вы понимаете, она – женщина, мать. Что вы можете посоветовать?

— У вашей супруги мания, навязчивая идея. Подобные мысли могут довести нервную и чувствительную женщину до безумия. Вы же не хотите этого? Отправляйтест на континент, на воды. Возможно, смена обстановки, новые впечатления, целебные источники помогут Ее Светлости немного отвлечься. Постепенно она станет спокойнее, ее состояние стабилизируется. Но будьте готовы к тому, что подобные потрясения не проходят бесследно: возможны рецидивы.

***

Сюзанна была недовольна. До такой степени, что испытывала желание придушить лучшую подругу. Окей-окей, все понятно, Кристи сейчас в депрессии, потому что этот подонок Дон все-таки бросил ее (после того, как два года мотал ей нервы). Психолог говорит, что Кристи надо жалеть, ни в коем случае не спорить с ней. Но и не оставлять ее одну: бог знает, что это дурочке взбредет в голову – пару раз она уже пыталась резать себе вены, а один раз наелась таблеток так, что еле-еле откачали.

И вот теперь они в прекрасный солнечный день, вместо того, чтобы покататься на роликах в парке или пойти в бассейн, тащатся в этот чертов Гринвич. Причем на старом ситроене, у которого не работает кондей.

А все потому, что Кристи где-то вычитала: постоишь на Гринвичском меридиане, и любое твое желание исполнится. Не надо быть Пуаро, чтобы догадаться – что она намерена пожелать. Но психолог сказал… И, в конце концов, это все-таки ее лучшая подруга. И ей сейчас плохо.

Три часа, проведенный с Кристи с Гринвиче, показались Сюзанне вечностью. Подругу не заинтересовал ни потрясающий музей старинных астрономических инструментов, ни наблюдения за звездами в огромный телескоп (днем! звезды!), ни прогулка по тихим улочкам городка. Кристи рвалась к меридиану.

В конце концов, поняв, что сбить с мысли одержимую невозможно, Сюзанна тяжко вздохнула и согласилась. Девушки вернулись в обсерваторию.

Кристи вышла на широкий, мощеный брусчаткой центральный двор, подошла к металлическому ободу, вокруг которого толпились делающие селфи туристы, молча отодвинула какого-то японца и, прикрыв глаза, наступила ногой на серую поблескивающую полоску.

До Сюзанны не сразу дошло, почему народ вдруг в ужасе кинулся в разные стороны. Женщины кричали, мужчины звали полицию. Какой-то малыш расплакался.

И только посмотрев на меридиан, возле которого секунду назад стояла подруга, девушка поняла причину паники: Кристи исчезла.

***

— Джонатан, ты же ученый и просто разумный человек. Что значит «исчезла»?

— Патрик, но у полиции полно свидетелей. Они в один голос утверждают, что девушка наступила на меридиан и пропала.

— Я больше поверю в массовый психоз, чем в то, что человек может исчезнуть бесследно посреди толпы. Девушка могла незаметно отойти в сторону. Вспомни, ее подруга говорила, что эта Кристина последние месяцы была в депрессии. Мало ли, что ей в голову стукнуло. Может быть, неожиданно захотела побыть одна, спустилась к реке. А уж там…

— Да, я знаю, что полиция рассматривает и такую версию. И они уже ищут тело в реке. Только поверь мне, ничего не найдут. Девушка просто исчезла. Не качай головой. Я понимаю, как это дико звучит. Но ты тоже ученый, Патрик. Надеюсь, фактам ты поверишь.

Джонатан открыл нижний ящик стола и вытащил толстенную папку, полную газетных вырезок, писем, распечатанных отчетов.

— Вот. Я уже несколько лет собираю их в архивах Обсерватории, Королевском полицейском архиве и в опубликованных мемуарах и дневниках известных в прошлом личностей. Это – документальные свидетельства об исчезновении людей в районе, где сейчас расположен Гринвичский меридиан. Хочешь ознакомиться?

— Хочу.

Была уже глубокая ночь, когда в окошко небольшой квартиры, которую занимал ведущий сотрудников научный сотрудник Навигационного музея доктор Бредли, постучали.

— Я знал, что ты придешь, Патрик, — произнес Джонатан, открывая дверь коллеге.

— Я изучил все собранные тобой материалы и не знаю, что думать. Это – невозможно, но это факт. В районе Гринвичского меридиана в разные эпохи пропадали люди. Бесследно. Будь это десять, ну даже сто случаев, можно было бы списать на разбойников или диких зверей. Но люди исчезали и тогда, когда в Гринвиче уже был загородный королевский дворец. И тогда, когда здесь была обсерватория. И то, и другое, — охраняемые территории. Мог пробраться один злоумышленник или маньяк, но один! И его бы быстро поймали, — Патрик повертел в руках пустой бокал из-под виски и посмотрел на друга. – Ты занимаешься этой проблемой уже не первый год. Полагаю, у тебя есть гипотеза?

— Есть. Но она настолько бредова и ненаучна, что я до сих пор не рискнул никому рассказать о ней. Думаю, тебе можно: по крайней мере ты не примешь меня за сумасшедшего… Как ты мог заметить, люди пропадают не регулярно, то есть иногда это случается буквально через день-другой, иногда нет новых данных по многу лет. Вычислить кривую по времени невозможно. Я пытался составить статистическую таблицу, изучая возраст, пол, семейное положение, социальный статус, даже заболевания – там, где была информация, — людей, в то или иное время пропавших в этом районе. Их ничего не объединяет. Понимаешь: ни-че-го! То есть мы не можем понять, почему исчезали именно эти люди, а не другие. Поэтому я попытался зайти с другой стороны. Мы оба прекрасно знаем, что существуют места, в которых по неизвестным науке причинам происходят загадочные вещи: полтергейст, массовые галлюцинации. Где-то, так же, как и в Гринвиче, пропадают домашние животные и люди. Где-то они сходят с ума. Мне не нравится термин «место силы», но, пожалуй, он наиболее четко характеризует такие точки на карте. А вот природа этой силы или сил нам не известна. Но она притягивает людей, манит. Что бы ни происходило страшного и загадочного с предыдущими экспедициями или любопытными туристами, все равно находятся желающие ехать туда снова и снова.

И вот я подумал: а что, если линия, по которой проходит Гринвичский меридиан – тоже «место силы». Могу предположить, что недаром все-таки именно эта линия стала точкой отсчета для системы координат во всем мире, хотя ничего примечательного или значимого в ней нет. Возможно, что изначально, в силу неведомых нам законов природы, именно здесь действительно проходит некий нулевой меридиан планеты Земля, Абсолютный Ноль пространства и времени, попадая в который, человек не аннигилируется, не испаряется. Он просто исчезает, ибо там, где нет времени и пространства, ничего существовать не может.

— Я бы назвал твою теорию безумием, если бы не знал тебя столько лет. И определенная логика в ней присутствует… Слушай, а что если попробовать провести эксперимент: давай прямо сейчас пойдем и встанем на меридиан. И посмотрим, что произойдет.

— Да ничего не произойдет! Мы же ходим по двору уже много лет, по нескольку раз на дню.

— Но ты можешь вспомнить, Джонатан, чтобы ты стоял четко на меридиане, или делал шаг, наступая на металлическую полосу.

— Нннет. Но что нам это даст?

— Если взять из лаборатории компьютер и запустить все исследовательские программы – от измерения уровня магнитного поля до расчета яркости звезд, может быть, хоть одна из них да зафиксирует какие-то отклонения. А вдвоем надежнее: мы сможем видеть реакцию друг друга и потом обменяемся впечатлениями.

Летняя ночь была прекрасна. На небе сияли звезды, легкий ветерок играл с шелестящими листьями деревьев. Но сейчас вся эта такая привычная и всегда новая красота не интересовала друзей-ученых.

Они настроили программы в ноутбуке, направив датчики в сторону тускло поблескивающего в лунном свете металлического обруча, подошли к меридиану и, взявшись за руки, наступили на тонкий ободок.

Когда к Патрику вернулась способность соображать, он осознал, что по-прежнему стоит на меридиане, рассматривая свою руку, как будто она могла дать ответ на вопрос: куда исчез друг? Опомнившись, ученый бросился к компьютеру: ни один датчик ничего не зафиксировал.

Но Джонатан пропал. Бесследно.

***

Пятеро исследователей сгрудились возле монитора, глядя на экран. Стоящий посреди пустого двора человек потрясал кулаками и кричал что-то неразборчивое, глядя в звездное небо.

— Значит, много веков назад ловушка была нацелена не вполне корректно, — вздохнул капитан корабля, отходя от приборной панели. – Нас предупреждали, что это маловероятно, но возможно. И раньше на этой планете не было разумной жизни.

— Какой талантливый ученый! – восхитилась молодая разведчица, покачав щупальцами. – Он ведь так точно угадал природу возникшего явления.

— Но это его не спасло, — пробурчал старпом. – Капитан, но ведь ловушка была настроена на представителей нашей расы. Как могло случиться, что в ней исчезают хомо сапиенс? У нас с ними нет ничего общего в ДНК.

— Вспомни отчет о захвате бунтовщиков, который нам давали читать перед началом экспедиции. Там говорилось, что в пространственно-временную ловушку были захвачены только четверо. Пятый был оставлен на планете, потому что все равно уже умирал. Видимо, ему все-таки удалось выжить.

— И передать свою ДНК обитавшим на этой планете существам? А те, в свою очередь, передали ее людям?

— Именно. Видимо, ловушка срабатывает только на тех разумных существ, которые имеют общего прапредка.

— Но можем ли мы как-то помочь обитающим на этой планете людям? — юная разведчица была всерьез взволнована. – Они же ни в чем не виноваты!

— Мы – нет. Мы всего лишь разведчики, а не ученые – физики. Но, поскольку на этой планете найдена цивилизация, имеющая с нами общие корни, полагаю, будет лучше немедленно доложить Всегалактическому Совету об имеющейся проблеме. Пусть думают, что делать. Хотя мне кажется, что сделать ничего нельзя.

И капитан выключил монитор, на котором, впрочем, уже не было ничего интересного.

Не считать же достойным внимания зрелищем пустынный двор, посередине которого в свете луны тускло поблескивает металлический обруч, практически скрывая под собой тонкую черную полоску, не видимую никому из обитателей планеты Земля.

Похожие статьи:

Рассказы → Эксперимент не состоится?

Рассказы → Идеальное оружие

Рассказы → Белочка в моей голове

Рассказы → Вердикт

Рассказы → Черный свет софитов-7