Деревня встретила их не гостеприимней, чем в первый раз. Люди разбегались в стороны при их приближении. Двери захлопывались.
— Ну и как ты собираешься с ними разговаривать? — поинтересовался Янг у товарища. — Для этого их нужно, по крайней мере, собрать в одном месте.
— Мы воюем на чужой территории и в меньшинстве, а значит, все средства хороши.
С этими словами Крис вынес дверь ближайшей лачуги ногой. При этом мужчина, видимо наблюдавший за ними в щелку, отлетел к противоположной стене и схватился за голову. А Крис шагнул через порог и произнес тоном, не терпящим возражений.
— Все кому дорога жизнь должны собраться на площади. И не забудьте пригласить соседей.
— А что дальше? — спросил Янг.
— А дальше, я с этого конца деревни, а ты с того, гони этих трусов на сходку.
Через полчаса удалось собрать почти всех жителей. Они обступили лобное место широким кругом, а Крис ходил перед ними, излагая свою точку зрения.
— До каких пор вы собираетесь трястись? — спрашивал он. – Пока вас не лишат жизни? До каких пор вы собираетесь позволять своему страху управлять вашими мыслями и поступками?
Горстка отбросов диктует вам свои условия, а вы даже не пытаетесь сопротивляться. Вы безропотно отдаете бандитам все, включая ваши жизни. Не сегодня — завтра они придут сюда, что бы убить вас всех.
Свобода – самое дорогое, что есть у человека, но она не дается даром. За свободу нужно драться. Решайте, кто вы - безвольная скотина добровольно идущая на бойню, или люди готовые сражаться.
— Но мы не умеем драться, — сказал кто-то из толпы.
— Этому можно научиться, — ответил Крис.
— Но у нас нет оружия, — возразил еще кто-то.
— Его можно сделать или добыть в бою. — Снова парировал Крис. — Нас мало, годы не те. Я знаю все, что вы можете мне сказать. Но это все лишь отговорки. Настоящая причина только одна и это ваша трусость. Если вы сумеете победить свой страх, у вас появится шанс, продолжите праздновать трусов — все умрете. Решайтесь здесь и сейчас, завтра будет поздно.
В круг вышел седой старик, видимо старейшина деревни.
— Что вы можете нам предложить? — спросил он.
— В лучшем случае свободу и жизнь. В худшем достойную смерть свободного человека, — ответил Крис.
— Что мы должны делать? Мы согласны. – Ответил старик после короткого совещания с односельчанами.
— Женщины, дети и старики уйдут в болота, — начал Крис сходу. — Там не сложно будет укрыться. С собой заберите скотину и все, что представляет ценность, хлам не брать.
Крис не питал ложных иллюзий по поводу бойцовских качеств своих новобранцев. Но многие промышляли охотой и отлично управлялись с луками. Карательный отряд Сомана вряд ли будет очень большим. Два десятка правильно расставленных стрелков без труда перебьют его из засады.
Что будет потом, друзья не знали. В первую очередь они должны были максимально задержать врага и ослабить перед возможным нападением на Обитель.
Ночью Янг услышал зов Старейшего. Вернее сказать, увидел его во сне.
Седоглавый патриарх обращался сразу ко всем "несущим истину" призывая их прибыть для защиты родного дома.
— Ты слышал зов? — спросил он утром у Криса.
— Да, — коротко ответил тот.
— И что же нам теперь делать? Мы ведь не можем проигнорировать призыв Обители.
— Тут все просто, Янг. Мы действуем ради спасения сотен людей. Любой, даже самый строгий суд оправдает нас, если мы останемся.
И второе. Мы с тобой знаем, что Старейший собирает нашего брата для борьбы с Соманом. Но мы уже вступили в бой. Так, что фактически волю патриарха мы начали выполнять заранее.
С логикой Криса трудно было спорить.
А еще, зов Старейшего означал, что Рэя благополучно добралась до Обители.
Крис отобрал двадцать охотников, владеющих луками и еще двадцать мужчин покрепче, на всякий случай.
Долго ждать не пришлось. Уже на следующий день условный сигнал дозорных возвестил о подходе Сомановских палачей.
Это был отряд из пятидесяти человек, мало похожих на вчерашних крестьян. Оно и понятно — убивать женщин и детей с непривычки может далеко не всякий.
Когда конная процессия поравнялась с засевшими в укрытии партизанами, спереди и сзади отряда на дорогу начали падать деревья, перекрывая проход. Одновременно с этим ударили лучники.
Янг с удовлетворением отметил, что охотники стреляют точно и сноровисто. Он находился рядом с одним из них и видел, как тот уложил одного и ранил в плечо другого бандита.
Сомановские каратели не успели опомниться, как большая часть их отряда была перебита.
Впрочем, остальные быстро сообразили, что к чему и, укрывшись за деревьями и трупами лошадей, начали натягивать арбалеты.
Затяжной бой был совершенно ни к чему, и Крис повел людей в рукопашную. Янг, видя это с другой стороны дороги, начал атаку со своего фланга.
Янг первый ворвался в ряды врага. Его встретил один из бандитов выстрелом из арбалета в упор. Но юноша отбил стрелу клинком и вонзил второй в горло врага. Еще один напал сбоку, замахиваясь огромным топором. Янг легко уклонился и поразил разбойника в грудь.
Охотники действовали так, как их и инструктировали. Они по двое, по трое окружали бандитов с разных сторон и, в конце концов, ловили их на свои длинные рогатины.
Все оказалось даже легче, чем предполагалось. Когда Янг разделался с последним, Крис уже убрал клинки в ножны и отдавал команды.
— Собрать оружие и лошадей, пленных не брать. Уходим быстро.
В этом бою Янг с Крисом потеряли восемь человек убитыми. Но, и войско Сомана сократилось на полсотни мечей.
Партизаны ушли в болота и затаились.
Через несколько дней Соман лично наведался в деревню со всей своей шайкой и сжег все дома и посевы. Что было вполне ожидаемо.
Янг с Крисом пытались предугадать его следующий шаг. Они понимали, что ущемлено не только самолюбие человека, который считал себя хозяином этих мест. Но и поставлена под реальную угрозу сама его власть.
— А если он пойдет на Обитель прямо сейчас? — задал Янг волнующий его вопрос.
— Я думаю ему сейчас не до Обители. Но если он все же решится, это только ускорит его конец. Обитель предупреждена, а по мере прихода "несущих истину" она будет становиться сильнее с каждым днем. А мы пойдем следом и в момент штурма ударим ему в тыл.
Пока все действительно складывалось благоприятно. Но странное чувство беспокойства не оставляло Янга. Интуиция подавала ему тревожный сигнал, а она его до сих пор никогда не подводила.
Соман не пошел на Обитель, а бросил все силы на розыск беглецов. Но неся огромные потери в засадах и ловушках, вынужден был отказаться от преследований.
Постепенно в лес уходило все больше людей. Янг и Крис обучали их обращаться с оружием.
Все шло так, как и предсказывал Крис. Казалось, он предусмотрел все, просчитал любые варианты. Но одно обстоятельство он все-таки из виду упустил.
Прохладным туманным утром тревожные сигналы часовых предупредили о приближении врага. Поднимая лагерь по тревоге, Янг пытался выяснить, что же произошло на самом деле.
— Соман идет со всеми своими силами, — доложил, наконец запыхавшийся дозорный. — Через пять минут он будет здесь.
— Не понимаю, как он нас нашел!? — воскликнул Янг.
— Я знаю, как, — сказал Крис. — Нас предали. Это моя вина, я обязан был это предвидеть.
— Ты не всесилен, Крис. Давай уводить людей.
К лагерю вел только один проходимый участок метров в двадцать шириной. Еще можно было уйти вглубь болот по броду. Основной подход был перекрыт укреплением из бревен и острых кольев, направленных вперед.
— Янг, уводи людей бродом, а я задержу Сомана, — сказал Крис.
— Нет, – ответил юноша. — Мы вместе пойдем до конца.
Добровольцев, оставшихся прикрывать отход, набралось человек семьдесят. Когда они заняли позиции, бандиты уже подошли на расстояние выстрела из лука. Под градом стрел нападающие вынуждены были отступить.
Вскоре показался Соман. Он, как истинный полководец руководил своей армией из задних рядов. Страх перед главарем, щедро раздающим проклятия и пинки, заставил бандитов снова пойти на штурм.
На этот раз они навалились всем скопом, десятками ложась под стрелами, они все же пробились к укреплению и перевалили через него.
Защитники схватились за мечи, рогатины и топоры.
Янг бок обок с Крисом находились в самой гуще сражения. Разбойники постепенно теснили защитников к лагерю и "несущие истину" отступали вместе с ними.
Отряд Криса таял на глазах, но пока не позволял банде пройти и начать преследование жителей.
Янг периодически поглядывал на товарища. Тот бился жестко и красиво, расправляясь с врагами беспощадно. Не делая лишних движений, он видимо старался сберечь больше сил для какой-то одному ему известной цели.
Наступил момент, когда защитников осталось только двое.
— Янг, — проговорил Крис. — Я попытаюсь достать Сомана, прикрой меня.
И он бросился к главарю.
Соман видимо разгадал замысел Криса. Это было видно по его побледневшему лицу и усилившимся ругательствам в адрес своих солдат.
А Крис рвался вперед. Один за другим ложились бандиты, пытавшиеся встать у него на пути. Янг шел следом за ним и не давал напасть на него со спины.
Но силы были неравны. Янг видел, как стрела попала Крису в живот, но юноша обломал ее и продолжил бой. Затем Крис пропустил боковой удар, и лезвие меча глубоко ранило ему бедро. Припадая на правую ногу и обливаясь кровью, он упорно шел вперед. На какой-то момент Янгу показалось, что Крис доберется до Сомана. Тот видимо тоже так подумал, поскольку, похоже, был готов дать деру.
Но вот и Янг получил стрелу в плечо, а потом еще одну в ногу.
Крис упал и больше не поднимался. После этого и Янг продержался совсем недолго.
"Почему я еще жив?" — была первая мысль.
Юноша попытался открыть глаза, но с первой попытки у него это не получилось. Лицо было залито запекшейся кровью и сильно разбито. Болело все тело, видимо, уже без сознания его здорово обработали ногами.
Слышались крики и плач женщин и детей. Раздавались хлесткие щелчки плеток.
Наконец, ему удалось разлепить веки. Он был привязан за руки и ноги к косому кресту.
Люди не успели уйти в болота. Их согнали в одну кучу в центре бандитского лагеря и щедро угощали плетьми.
Рядом на таком же кресте висел Крис, опустив голову. Сначала Янг подумал, что он мертв. Но приглядевшись, заметил, что тот еще дышит, но часто и поверхностно. У Криса начиналась агония, и жить ему, судя по всему, оставалось недолго.
Соман расхаживал по лагерю, поигрывая плеткой. Вид у него был счастливый и даже какой-то умиротворенный.
— Рад, что ты не издох, — сказал он, обращаясь к Янгу. — Сейчас начнем веселье.
-Что Соман, уже не страшно? — засмеялся юноша.
Лицо главаря перекосила гримаса ярости, и он хлестнул Янга плеткой по лицу.
Боль обожгла, как огнем, но "несущий истину" не издал ни звука.
— Приведите в чувства второго, — прорычал Соман.
На Криса вылили несколько ведер воды, но тот лишь едва слышно застонал.
— Ладно, и так сойдет, — сказал главарь. — Эй, там, принесите инструменты, я лично займусь гостями.
Через пару минут возле пленных развели огонь, сверху водрузили походную жаровню и начали раскладывать на ней клещи, ножи и прочие пыточные инструменты.
— Начнем с пальцев, — весело подмигнул Соман Янгу.
Но тут показалась одинокая фигура, бредущая между деревьев. Приближался седой мужчина без бороды и усов. Это был учитель Нотган. Он подходил ближе, и бандиты шарахались от него в стороны.
— Твое время вышло, Соман, — сказал он. — Пора ответить за свои злодеяния. Ты мог стать великим правителем, основателем первого государства на новой Сэнтавии. Но вместо этого пошел по пути грабежей и насилия.
— Да кто ты такой? — закричал Соман.
-Я Нотган из Обители и я пришел за своими мальчиками. Лучше не становись у меня на пути.
Он посмотрел бандиту прямо в глаза и тот попятился.
— Учитель, — прошептал Янг. — Откуда ты здесь?
— Я всегда был с тобой, мой мальчик, — ответил тот.
Нотган разрезал веревки, и Янг тяжело осел на землю. Затем он снял Криса и аккуратно уложил его на спину. Поднялся и громко произнес.
— Все, чьи руки не обагрены кровью, могут идти по домам. Остальных будем судить.
— Да что ты о себе возомнил, — прошипел Соман. — Здесь только одно слово — мое. Посмотри на этих людей, они подчиняются мне из страха передо мной. Миром правит страх.
— Мне жаль тебя, Соман. Ты слеп в своем невежестве. Эти двое мальчишек из любви к людям призрели свой страх и заступились за них. Видя это, люди ради любви к своим близким преодолели свой страх перед тобой и начали борьбу. И ты еще берешься утверждать, что миром правит страх? Глупец. Миром правит любовь.
Возможно, мы еще продолжим наш разговор, но сейчас я должен заняться своим сыном.
И Нотган склонился над Крисом.
А потом все произошло слишком быстро, и Янг отказался верить в случившееся.
Соман выдернул у подручного арбалет и спустил курок. Болт вошел Нотгану в спину. Учитель упал на колени и завалился набок.
— Убейте их всех, — закричал главарь, призывая свою шайку, но бандиты не двигались.
Из леса выходили люди. Их было очень много. Это шли "несущие истину". Мужчины и женщины, совсем юные и старики. Но все они были объединены общей верой и общей целью — создание светлого будущего для Сэнтавии.
Они откликнулись на зов Старейшего и пришли, приплыли, прискакали со всех концов огромного мира, чтобы защитить свою Обитель.
Янг даже не предполагал, что их так много. А "несущие истину" все шли и шли, заполняя разбойничий лагерь. Бандиты бросали оружие и сбивались в кучи, затравленно озираясь по сторонам.
— Убийца, — закричал Янг, бросаясь к Соману.
Тот выхватил меч, но передумав, бросил его на траву и побежал к лесу. Его фигура быстро затерялась среди высоких стволов.
Янг шел по следу Сомана. В том, что бандиту не уйти, юноша не сомневался ни секунды. Боль утраты и жажда мести не позволят ему упустить палача.
Внезапно лес оборвался, и Янг оказался на обширной поляне. В центре ее стоял Соман, прислонившись к гигантскому валуну, поросшему мхом.
Увидев Янга, бандит поднял в его сторону руку с зажатым в ней предметом странной формы. И в ту же секунду юношу обдало ледяной волной боли. Он упал в высокую траву не в силах пошевелить даже пальцем.
Тщетно старался юноша подняться. Каждая попытка отзывалась во всем теле океаном боли, грозившей погасить сознание.
Янг догадался, что враг применил какое-то оружие из прошлой эпохи. Он слышал о таких вещах в Обители.
Соман между тем приблизился вплотную.
— Нет, ну кто тебя просил? – прокричал он. – Почему всегда находятся выскочки, которым везде и до всего есть дело?
А ведь я только хотел объединить людей. Притом для их же блага. Ну, разве я виноват, что этот скот понимает лишь язык силы. Толпе нужно, чтобы ей управляли. Грубо и жестко. Только так можно добиться порядка.
Но вы, проклятые гуманисты, вечно путаетесь под ногами и постоянно все портите.
— Кто ты такой? – через боль выдавил Янг.
— Я такой же далекий потомок колонистов, как и ты, только с другой планеты. Когда наше общество начало активно отстраиваться, я немного не вписался в его новые законы. Пришлось спешно покидать родные места.
Здесь на Сентавии я хотел возродить новый мир. И у меня все бы получилось, если бы не ваша Обитель.
Ну что ж, попытаем счастье в другом месте, мир огромен. Надеюсь, моя развалюха выдержит еще один перелет.
Никуда не уходи, чуть позже я с тобой закончу.
Соман вернулся к валуну и что-то там сделал. При этом мох начал сползать, оказавшись маскировочной сеткой. Под ней в лучах Канопуса сверкнул металл.
Это был небольшой звездолет, Янг видел такие аппараты в старинных книгах. Борт корабля покрывали многочисленные вмятины и следы коррозии, не верилось, что он способен взлететь.
Соман подошел к люку и тот со скрежетом отошел в сторону. Забравшись внутрь, он запустил двигатель. Звездолет вздрогнул и монотонно загудел.
Через минуту Соман вернулся.
— Прощай, «несущий истину», — сказал он, направляя на Янга свое оружие. Но выстрела не последовало.
— Ничего не работает, – прорычал Соман, забрасывая оружие в кусты и вынимая нож.
Но применить его он так и не успел, стрела, протяжно провыв, легла ему под сердце. Соман выронил нож, медленно повернулся и, сделав два шага к кораблю, упал лицом вниз.
Звездолет вдруг сильно завибрировал, несколько раз дернулся и затих.
К Янгу подбежала Рэя с длинным луком в руке.
— Как ты меня нашла? – спросил юноша.
— Я ведь из семьи охотников и практически выросла в лесу.
Она помогла Янгу встать и, поддерживая, повела обратно. Когда они вернулись в лагерь, Нотган еще дышал.
— Учитель, — наклонился Янг над ним и не смог удержать слез.
— Не плач сын, для слез нет причины. — Лицо Нотгана было абсолютно спокойно, он улыбался. — Вы двое совершили невозможное. Вы заставили поверить всех этих людей в то, что они действительно люди. И это я вас воспитал. И хотя гордыня — грех, но гордость переполняет меня. Гордость за вас. Неужели ты думаешь, что кто-нибудь даже смел, мечтать о более достойном окончании своего пути.
— Учитель, не умирай, пожалуйста, — молил его Янг.
— Не плач сын, смерти нет. До встречи.
И Нотган умер с улыбкой на лице.
Крис остался жив. Нотгана забрали в Обитель, чтобы похоронить на почетном месте среди ушедших. "Несущие истину" вернулись каждый на свой путь, сохранив верность клятве и преданность общему делу.
Когда раны Криса затянулись, Янг тоже начал собираться в дорогу.
— Учитель верил, что однажды наступит день, когда Сэнтавия возродится во всем своем величии, — вспомнил Янг.
— И этот день непременно придет, — подтвердил Крис. — Иначе, зачем учителя хранят мудрость поколений, передавая ее из уст в уста? Зачем "Несущие истину" проходят свой путь? Этот день непременно настанет.
— Я отправляюсь на восток, как и указал мне Старейший. А куда лежит твой путь, Крис?
— Видишь ли, Янг. Патриарх решил, что я сам в состоянии выбрать свою дорогу и дал мне свободу действий. Так что если не возражаешь, я пока побуду с тобой.
— Буду рад. Рэя? — окликнул он девушку.
— Я готова, — ответила та, накидывая на плечо небольшую котомку.
— Тогда в путь!
