Кроваво-красный диск Марса стремительно приближался. Цеза вывела корабль на орбиту, сделала виток, осмотрелась и посадила машину в один из кратеров.
Надев скафандры, путешественники покинули борт корабля. Из-за силы тяжести меньше земной, двигаться по поверхности было легко и свободно.
Цеза осматривалась по сторонам, ища какие-то только ей известные ориентиры. Через минуту она уверенно зашагала к краю воронки. В скальном выступе обнаружилась замаскированная панель управления с разноцветными кнопочками. Девушка набрала необходимую комбинацию и дно кратера начало раздвигаться на две стороны, образуя овальное отверстие около полусотни метров в широкой части.
— Все в порядке, — сказала она с явным облегчением. — База не вскрывалась.
Они снова сели в свой звездолет и спустились на дно бункера.
Под самим отверстием входа, пол был свободен, но дальше, во все стороны расходились ряды контейнеров, цистерн и зачехленных машин.
Цеза где-то раздобыла пульт, набрала комбинацию цифр, и створки ангара начали закрываться. Затем она зажгла освещение, используя все тот же прибор.
Они стояли в центре огромного пространства, уходящего примерно на километр во всех направлениях.
— База очень большая, — сказала девушка, заметив его изумление. — Дальше имеются проходы в законсервированные цеха и жилые помещения. При необходимости здесь можно наладить производство оружия и продовольствия.
— Для чего все это создавалось? — спросил Сергей.
— Мы хотели укрыть от Агрессора часть населения Фаэтона. Это далеко не единственное подобное сооружение. Но, к сожалению, воспользоваться им, как я вижу, никто не успел. Хоть мне и не хочется в это верить, но я подозреваю, что и на других базах моих соотечественников нет.
— Не теряй надежду, Цеза, — попытался подбодрить ее Сергей. — Не исключено, что ты еще встретишь своих сограждан.
— Спасибо! — ответила девушка и впервые на памяти Берестова улыбнулась. — База к тому же неплохо защищена, — продолжала Цеза. — В случае необходимости из грунта выдвигаются орудийные башни, а истребители могут подняться в воздух менее чем за минуту.
Рассказывая об особенностях фаэтонского сооружения, Цеза подвела Сергея к одному из кораблей стоящих в ангаре.
— Малый десантный звездолет, — сообщила она. — Прекрасно вооружен, незаметен и способен нести на борту пятьдесят человек. Я думаю, этого будет достаточно.
Берестов не мог оторвать взгляд от сорокаметрового красавца. Черный вириниевый корпус имел хищные и в то же время изящные очертания. Орудийные стволы вдоль бортов дополняли сходство с грозным, стремительным зверем.
— Цеза, но ты сказала, что Агрессор глубоко под водой, — напомнил Сергей. — Как же мы туда попадем?
— Особенности конструкции наших двигателей позволяют кораблям перемещаться не только в космосе и атмосфере планет, но и в воде. Правда, скорость при этом невелика. Но зато вириниевый корпус делает возможным вход в воду прямо из полета.
— А как нам преодолеть толщу льда? — снова спросил Сергей.
— На месте разберемся, — ответила девушка. — Может, вообще, ничего не придется пробивать. Поверхность Европы нестабильна. Лед постоянно ломается под действием гравитационных сил.
— А, как называется этот корабль?
— "Ветер"
Они загрузили в звездолет кое-что из снаряжения базы, — усиленные защитные костюмы, способные служить и космическими скафандрами, а также оружие и оборудование, способное облегчить задачу десанта.
Погрузив штурмовик в грузовой трюм "Ветра", молодые люди отправились к Земле, но на луне Цеза посадила корабль.
— Спрячем его здесь, — предложила она. — А до места доберемся на вашем корабле.
Вокруг фаэтонского звездолета заискрился туман, который через минуту сгустился и окрасился в цвет лунного грунта. Просто еще одна неровность на теле спутника Земли.
Гигантский шар Юпитера занимал половину обзорных экранов, а красное пятно казалось подслеповатым глазом, рассматривающим людей. Европа на фоне планеты — гиганта выглядела крошечным карликом. Ее светлую поверхность пересекали во всех направлениях многочисленные темные полосы.
— Это и есть следы от разломов льда, — пояснила Цеза. — Если повезет, найдем свежую трещину.
При заходе на орбиту, возле спутника обнаружилось несколько небольших, бесформенных ледяных глыб. Но когда девушка уже собиралась идти на посадку, объекты открыли по ним шквальный огонь. Сверкнули вспышки и на поверхности спутника.
Защита "Ветра" загудела генераторами поля, включая экраны на полную мощность. Решение нужно было принимать быстро, и фаэтонянка заложив крутой вираж, помчалась прочь от Европы.
Огонь прекратился почти сразу, их не преследовали.
— Хороший признак, — отметила Цеза. — Это автоматические сторожевые станции. Возможно, и хозяин еще здесь.
— Как думаешь, он мог нас заметить? — спросил Сергей обеспокоенно.
— Вряд ли, — ответила девушка. — Мы для Агрессора не больше чем песчинка.
Берестов вспомнил, как они с Цезой вернулись на Землю несколько дней назад.
На запасной базе их встретили Савелий и Клим с подвязанной рукой. Последний, крайне огорчился, что по состоянию здоровья не сможет принять участие в операции. А вот Савелий не мог упустить такого случая.
— Я в жизни себе не прощу, если не использую шанс добраться до этой твари,— сказал он тогда.
Помимо Берестова, Цезы и Савелия отобрали еще полсотни из наиболее подготовленных добровольцев и экипировали их фаэтонскими комбезами и оружием...
— Я запустила микрозонды, — отвлекла его девушка от воспоминаний. — Они разведают обстановку и вернуться. Ждем.
Через час руководители миссии разглядывали объемное голографическое изображение Европы.
— Вот здесь свежий разлом, — объясняла Цеза. — Если удастся быстро попасть к северной его стороне, то нас встретят всего две автоматические станции. Лишний шум нам ни к чему, попробуем проскочить.
Но проскочить не получилось. Когда Цеза на максимальной скорости выскочила в нужный район, станции слежения уже успели перегруппироваться и встретили их огнем.
— Всем приготовиться, — предупредила она, стиснув зубы.
И ударила из всех стволов по ближайшей глыбе. Та в одно мгновение разлетелась в пыль, а Цеза, заложив невероятный по крутизне вираж, зашла за вторую и направила корабль в глубокое пике к поверхности Европы. Пока защитная система разворачивалась, "Ветер" уже вышел из сектора обстрела.
Приближался колоссальный разлом в многокилометровой толще льда. Края разошлись метров на двести, из трещины поднималась вода, замерзая по краям ледяными холмами.
Перед самой поверхностью Цеза резко сбросила скорость и сидящие в командной рубке, увидели огромную антигравитационную платформу, зависшую в нескольких метрах надо льдом. Зонды почему-то не заметили ее ранее. На платформе находилась массивная установка не предвещающая ничего хорошего. Ствола конструкция не имела, но с первого взгляда было ясно, что это оружие. Абсолютно не симметричная система направленных антенн выцеливала "Ветер".
Ослепительное пламя сорвалось с ветвистых наростов и звездолет сотрясся от страшного удара. В следующую секунду, «Ветер» скрылся под водой. Двигатели не работали и корабль просто тонул, пока не лег на дно.
— Что это было? — спросил Сергей.
— Похоже на антипротонный генератор, — ответила Цеза. — Защиту от него имеют лишь корабли класса не ниже крейсера, да планетарные укрепления.
— Что с "Ветром"? — спросил Савелий.
— У нас практически нет кормы, — ответила девушка. — Нужно проверить десантные отсеки.
Выжили всего пятнадцать человек. Всех уцелевших десантников собрали в кают-компании для координации дальнейших действиях.
— У нас на борту есть два катера, — сообщила девушка. — Уменьшенные копии "Ветра". Благо они не пострадали. Если потеснимся, войдем в них все. Найдем базу Агрессора, а там по обстановке. В случае успеха уйдем на них же, "Ветер" уже никогда не выйдет в космос.
Распределившись по двум небольшим звездолетам, они принялись прочесывать темную воду. Через два часа поиски увенчались успехом. Убежище Агрессора покоилось на самом дне, возвышаясь уродливой асимметричной громадой. Ни каких намеков на пропорцию, все покрытое шиповатыми выростами и буграми, напоминало больше гнездо каких-то насекомых, нежели постройку разумного существа.
— Не меньше километра в поперечнике, — прикинул Савелий. — Ну и уродство.
— У негуманоидных форм жизни свои понятия о красоте, — пояснила Цеза.
Вокруг монстра кипела жизнь. Разнообразные по форме и размерам механизмы сновали туда-сюда, выполняя только им одним известные задачи. Но всех этих роботов объединяло несколько сходств. Во-первых, они были лишены пропорций, во-вторых, имели массу шиповатых наростов.
Когда до базы оставалось совсем немного, к ним подплыл небольшой механизм размером с футбольный мяч. Похожий на кокон насекомого, он имел в задней части вращающиеся жгутики, при помощи которых перемещался в пространстве.
Ослепительная искра сорвалась с корпуса катера и инопланетный робот беспомощно завис в толще воды. Цеза ухватила его наружным манипулятором и, видя, что еще два подобных механизма подбираются к ним, дала задний ход. Сторожа, дойдя до какой-то условной границы, вернулись к базе.
Разобрав и изучив Агрессорского робота, девушка сообщила следующее.
— Как я и предполагала, вся техника оборудована системой распознавания свой — чужой. Аппарат подплывает к постороннему объекту и делает запрос. Затем или пропускает или подает сигнал тревоги. Я скопировала код доступа, можно попробовать.
Когда они снова подошли к базе, к ним подплыли несколько уже знакомых роботов. В динамике пискнул радиосигнал запроса. Цеза ответила нажатием кнопки и сторожа потеряли к ним интерес.
— Получилось! — обрадовался Савелий. — Давайте поищем вход.
Найти дверь оказалось сложнее, чем саму базу. Сергей почти интуитивно определил его в месте чудовищного бородавчатого нароста в самом верху сооружения.
Для открытия диафрагмальных створок оказалось достаточным повторить радиосигнал — пароль.
Оба катера без труда разместились в бесформенном шлюзе с серыми стенами. Вода ушла, а на противоположной стене открылась еще одна неровная дверь.
— Оружие к бою, — скомандовал Савелий.
— Здесь вполне пригодный для дыхания воздух, — сообщил Сергей, глядя на анализатор. — Только не дышите слишком часто и глубоко, содержание кислорода вдвое выше нормы.
Сразу за шлюзом на них нацелили раструбы и антенны несколько бугристых образований, внутренней система защиты.
Девушка подала радиосигнал ручным передатчиком и ветвистые стержни втянулись в наросты.
— Я понял! — внезапно осенило Сергея. — Эта штука — огромный космический корабль, на котором Агрессор и прилетел в нашу систему.
— Очень даже может быть, — отозвалась Цеза.
Коридоры корабля были неровными и постоянно петляли, толщина их в разных местах отличалась. Складывалось впечатление, что они двигаются по гигантскому пищеводу какого-то животного.
Иногда коридор ветвился на два или три. Иногда диафрагмальные двери открывали проходы в какие-то боковые помещения, назначение которых определить было невозможно.
Но люди пришли сюда не за этим.
— Я думаю, хватит, — сказала Цеза, войдя в очередное просторное расширение. — Это место нам подойдет.
План заключался в следующем. Снаружи корабль Агрессора, наверняка был надежно защищен. А вот взрыв большой мощности в его сердце, наверняка, приведет к разрушению.
Десантники должны начать перетаскивать с "Ветра" заряды и складывать в одном месте. Дело непростое и небыстрое. О том, что бы выйти в океан Европы в скафандре, не было и речи — слишком чудовищно давление воды ( глубина над местом событий достигала восьмидесяти километров). Сначала заряд предстояло вытащить в шлюз "Ветра", затем погрузить в катер и переправить на базу Агрессора. Потом, опять вручную дотащить до нужного места в корабле врага.
— Перекройте все подходы к этому участку, — приказал Савелий командиру десантной группы. — В случае нападения стоять насмерть. Второго шанса у нас не будет. Заминируйте системы защиты на входе и вообще все подозрительные места, чтобы не получить выстрел в спину.
Цеза проверила свой штурмовой карабин — великолепное оружие, созданное фаэтонскими мастерами. Для него было разработано много видов боеприпасов. В настоящий момент он был заряжен миниатюрными контейнерами с плазмой. Удерживаемая при помощи электромагнитных полей, она высвобождалась при разрушении оболочки пули — контейнера. Температура в несколько миллионов градусов прожигала практически все, не оставляя шансов противнику.
— Нам понадобятся не меньше трех рейсов на обоих катерах, — сказала девушка. — Мы должны действовать наверняка.
— Что мы переносим с борта "Ветра"? — спросил Савелий.
— Это вакуумные и антипротонные бомбы повышенной мощности, — ответила Цеза. — Если нам удастся взорвать необходимое количество, океан Европы закипит.
— Ты куда? — спросил Сергей, заметив, что девушка собирается уходить.
— Я должна убедиться, что он еще здесь, — ответила фаэтонянка.
— Я с тобой, — заявил Сергей.
— Одних не пущу, — отрезал Савелий, проверяя свое оружие — точную копию карабина Цезы.
— Тогда не будем терять времени, — напомнила девушка.
Коридоры корабля не имели никакой симметрии и действительно походили на какие-то полые внутренние органы. Временами сужаясь, временами расширяясь, серо-зеленые коридоры, подсвеченные изнутри тусклым светом стен, петляли, уходя куда-то вглубь.
Первым систему в расположении туннелей заметил Савелий.
— Я, кажется, понял, — поделился он своими соображениями. — Имеются несколько кольцевых коридоров на разных уровнях, а все остальные рано или поздно сходятся к центру сооружения. Видимо, там мы и найдем хозяина, если, конечно он еще здесь.
Коридор действительно шёл к центру, принял в себя несколько боковых ответвлений и вскоре вывел в огромный зал.
Помещение представляло собой многогранную объемную фигуру неправильной формы. От стен к центру тянулось не меньше сотни растяжек, где был подвешен белый шелковистый кокон метров пяти в диаметре.
— Это, что мозг корабля? — спросил Сергей, ошеломленный увиденным зрелищем.— Это и есть Агрессор?
— Сейчас узнаем, — ответила Цеза, всаживая пулю в шелковистую массу.
И тут на них, наконец, обратили внимание. Возникшее давление чужой воли на психику было настолько сильным, что люди практически потеряли способность двигаться.
— Закройте шлемы скафандров, — проговорила Цеза с усилием.
Боевые костюмы фаэтонцев поглотили большую часть негативного пси — излучения, и диверсанты получили возможность активных действий.
С легким шелестящим звуком кокон разошелся по центру, как будто в него была вшита застежка — молния. Трехметровое крабообразное существо шевельнулось в нем влево — вправо, отрывая от своего тела присоски какого-то оборудования.
Освободившись от трубок и проводов, членистоногое легко спрыгнуло с семиметровой высоты, приземлившись сразу на все конечности.
Существо подняло подвижную голову и на людей посмотрели глаза полные разума и ненависти.
— Огонь, — закричал Савелий, опешившим было спутникам и первым открыл стрельбу. Молодые люди присоединились, беря краба в полукруг.
Но плазменные пули не могли взять монстра. Они рикошетили от серо-матового панциря и вспыхивали ослепительно-белыми вспышками в полуметре от него, не причиняя существу ни малейшего вреда.
— Ну, подожди, мразь, — зло проговорила Цеза, вставляя в свой карабин обойму с черными пулями. — За Фаэтон!
Пять вириниевых пуль легли точно в одно место друг за другом. Первые две отскочили от брони, под третьей она покрылась сеточкою трещин, а четвертая и пятая вошли в плоть, разбрызгивая ярко-зеленую жижу.
Высокий вибрирующий визг был жуток.
Раненный Агрессор не стал рисковать. С потолка одно за другим упали несколько полупрозрачных зеленоватых колец, оградив его от противника. Пробить эту защиту люди уже не могли, а помещение начали быстро наполнять юркие механизмы размером с овчарку.
Ассиметричные тела с несколькими парами конечностей венчали бесформенные головы. Передние лапы заканчивались длинными зазубренными лезвиями.
Биороботы словно по команде бросились на людей.
Требовалось два — три точных попадания, чтобы уничтожить такую штуку. Даже изувеченные создания Агрессора, продолжали упорно ползти вперед.
— Отходим, — велел Савелий. — Нам не выстоять.
Группа, отстреливаясь, отошла к ближайшему проходу.
Сергей почувствовал, как упругая перистальтическая волна прокатилась по стенам тоннеля. И тут же из рации донесся голос командира десантной группы.
— Мы подверглись нападению. Взорвали заряды на системах защиты противника у входа. Держим оборону.
— Сколько бомб вы успели перетащить? — спросила Цеза и, услышав ответ, удовлетворенно кивнула головой. — Этого должно хватить. Савелий, прикажите своим людям отходить к шлюзу. Пусть возьмут один катер и ждут нас возле "Ветра".
— Что ты задумала? — спросил тот.
— Трещина, через которую мы сюда попали, уже наверняка замерзла. Искать другой разлом, у нас нет времени. На "Ветре" уцелело несколько маневровых двигателей. Этого не хватит для полета, но достаточно, чтобы подняться к поверхности океана. Мы взорвем корабль и взломаем лед.
Проходя место, где была установлена бомба, они увидели ужасное зрелище.
Коридор устилали останки чужеземных механизмов и погибших землян. Прочные боевые скафандры не спасли людей. Острые лезвия порубили десантников на куски.
Боевых роботов здесь уже тоже не было, но трудились более крупные твари, похожие на пауков. Они выпускали серую пену, которая моментально твердея, опутывала останки прочной эластичной упаковкой. Затем чистильщики цепляли получившиеся коконы на крючковатые выросты тела и убирались восвояси. На людей они не обратили ни малейшего внимания. Видимо, каждый вид роботов выполнял свою, строго дифференцированную функцию.
— Поднимайте "Ветер" к поверхности океана, где была трещина. Лед там еще должен быть тонким. Подорвите корабль и уходите. — Сказала Цеза. — Поторопитесь, до взрыва сорок минут.
— А ты? — не понял Сергей.
— Я остаюсь, — спокойно ответила девушка. — Если они найдут бомбу необходимо, чтобы кто-то взорвал ее раньше срока.
— Но тогда остальные не успеют улететь.
— Правильно, поэтому поспешите.
— Ну вот, что, — вмешался Савелий. — У нас на Земле существовал обычай — воины, не имевшие наследников, не участвовали в решающей битве. Я своих детей уже вырастил, так, что, как говориться не поминайте лихом.
Они быстро простились.
— Когда мы покинем корабль, связь, скорее всего, прекратиться, — напомнила Цеза, протягивая Савелию детонатор. — Если вас обнаружат, взрывайте сразу. Наши жизни — не такая уж высокая цена, если цель будет достигнута.
В "Ветре" Сергей и Цеза обнаружили только пятерых десантников. Остальные пали в схватке с биомеханическими членистоногими.
Цеза запрограммировала корабль и два катера покинули шлюз.
"Ветер" подчиняясь приказу, тяжело оторвался от донного грунта и медленно наращивая скорость поплыл к поверхности. Он с трудом разогнался до скорости двухсот километров в час.
Когда корабль подобрался к ледяному щиту, его автоматика ударила из всех носовых излучателей. Войдя на несколько сот метров в вытаянный во льду проход, «Ветер» взорвал боекомплект.
Путь был свободен. Две черных машины, включив ускорение, пулями вылетели в пролом и за несколько секунд покинули атмосферу Европы.
И тут взорвалась бомба. В радиусе сотни километров лед вздулся гигантским горбом и раскололся на разнокалиберные обломки, а многометровое цунами, взламывая ледяную поверхность спутника, покатилось по всем направлениям.
— Это Савелий, — сказала Цеза. — Автовзрыватель должен был сработать только через девять минут.
Сергей и Цеза сидели на скамеечке в парке. Мир жил своей обычной жизнью и никаких перемен к лучшему пока не наблюдалось.
— А чего ты ждал? — угадала девушка мысли друга. — Сначала должна измениться психология людей. Возможно, смениться целое поколение. И лишь потом перемены к лучшему станут очевидны.
— И появится новый Агрессор, — заметил Сергей философски.
— И мы будем готовы, — парировала Цеза.
Они немного помолчали.
— Знаешь, — сказал Сергей. — У меня никак не выходит из головы Савелий. О чем он думал в последние минуты своей жизни, что вспоминал, когда жал на кнопку взрывателя.
— Это уже неважно, — ответила девушка. — Важно то, что мы навсегда сохраним в памяти его образ, как беспрецедентный пример мужества и самопожертвования.
Они еще немного помолчали.
— Цеза, я давно хотел тебя спросить, — смущенно произнес Берестов. — А как на Фаэтоне мужчины ухаживали за женщинами.
Она посмотрела на него сначала с удивлением, а потом впервые на памяти Сергея рассмеялась, весело и звонко.
— Да, в общем-то, все то же самое. Но семья для нас это очень серьезно. Если разобраться, между нами не так уж и много отличий.
— Странно, — удивился Сергей. — Развивались на разных планетах, а так похожи.
— Да кто тебе такое сказал? — настала очередь удивляться девушке. — Жизнь возникла изначально лишь на одной планете. Расселение произошло уже позднее. Генетически мы абсолютно идентичны.
— И что это была за планета?
— Земля, конечно. Колыбель жизни и будущая надежда всей разумной Вселенной.
Сергей понимал не все из того, что говорила девушка. Но считал, что сейчас это не главное. Он был уверен, что вместе они преодолеют любые трудности, и никакой Агрессор им больше не страшен.
Конец.
Но это только моё мнение, Костя, поэтому не сильно обращай внимание. Автор сам знает, что он и как хотел сказать.
