Сверкающий космический катер с грохотом опустился на пустырь. Пламя из сопел превратило редкие травинки в тлеющий пепел. Со вздохом гидравлики откинулся люк, и из сумрачных недр челнока выпрыгнула троица космонавтов в белых скафандрах.
Немного отойдя от места посадки, путешественники выбрались на красочную поляну. Над зеленью, яркость которой пощипывала глаза, возвышались пышные бутоны, распустившие свои разноцветные лепестки. После унылого межзвёздного мрака космическим скитальцам это буйство красок казалось сном наяву.
- И что в этой планете такого опасного? – раздался приглушённый голос.
- Координаты точно верны?
- Либо здесь, либо к юго-западу, - отозвался третий. – Точно это неизвестно, ведь «карта» расшифрована лишь частично. Но когда найдём ориентиры, Золотой Плод будет у нас в руках.
Трава доходила до пояса. Белые фигуры со шлемами, скруглённая поверхность передних стёкол которых отдавала радужным блеском, двигались меж крупных бутонов, нависших над зеленью, и беседовали по радиосвязи. Один из космонавтов сорвал цветок и, не имея возможности понюхать его, поднёс к лепесткам луч спектрального биоанализатора.
- Нужно разделиться, - предложил мужчина, на плече которого темнела надпись «Сид», нанесённая маркером. – Визуальные регистраторы обнаружат и распознают все ориентиры за нас, нам нужно лишь прошвырнуться по округе. Но сделать это надо как можно быстрей. Кто знает: вдруг те, кто подбил то судно, прилетят сюда за Золотым Плодом?
- Тогда плакал наш межпланетник, - ответил космонавт с именем «Дин», начертанным красным на шлеме. – Разбитый линкор был на редкость мощным. Так сильно могли изрешетить его только очень серьезные ребята. Судя по всему, им ничего не стоит сжечь и наш грузовичок, который сейчас один-одинёшинек висит на орбите. Я летал на военном крейсере, и знаю, о чём говорю. Такие пухи, как у них, эт вам не хвост собачий. Сметут что угодно в пределах астроединицы.
Парень с цветком в перчатке и надписью на груди «Энди» поинтересовался:
- Зачем же ты полетел с нами, если всё так опасно?!
- А вы зачем полетели?
- Потому что мы идиоты, - пробасил Сид. – Лёгких денег захотели. Да, Энди? Привыкли всякие комбинации проворачивать, дрянь разную перевозить без документов. А потом вот раздобыли «карту сокровищ» с подбитого линкора. И, конечно же, полетели в одну из самых опасных солнечных систем за Золотым Плодом вместо того, чтобы просто продать «карту» ещё какому-нибудь дураку.
- Ну, значит, и я – идиот, - спокойно заключил Дин. – Что стоим? Быстрее, пошли искать ориентиры.
- Смотрите! – рассмеялся Энди, подбежав к белой лошади, изо лба которой торчал прямой полуметровый рог.
- Ха-ха-ха! – отозвался Сид. – Да что ж это за планета такая?
- Э, мужики! - возмутился Дин. – Давайте не отвлекаться. Оставьте в покое бедное животное! Лошадей, что ли, не видели?
- Это единорог!
- Бодать тебя конём, Энди!
Дин был прав: стоило поспешить, ведь им было, что терять. Взятые в аренду межзвёздный грузовик и катер, дорогущий билет на срочный гипер-прыжок через ближайшие врата. Надёжные графеновые скафандры с мощным компьютером внутри и механическим увеличителем силы, прозванным в народе «экзоскелет». Немало денег отдано местным хакерам, расшифровавшим «карту сокровищ». И, конечно, талантливый пилот-технарь Дин – самое надёжное вложение.
И Энди, и Сид, конечно, умели управлять небольшими катерами. Как раз на таком они и обнаружили поверженный корабль.
Поджаренный лазерами и изорванный взрывами, он вращался в межзвёздном мраке, окружённый «водоворотом» осколков. Чем бы ни был Золотой Плод, из-за него пустили в расход целый линкор.
Одно радовало: для организации крупной экспедиции, под стать этим таинственным воякам, требуется ещё бОльшая куча времени. Поэтому у маленького, но безбашенного экипажа имеется неслабая фора. А значит – и шанс озолотиться, первыми найдя сокровище.
С этой мыслью Энди протянул руку и с удивлением оглядел приземлившееся на его ладонь крылатое существо, похожее на большую красивую бабочку с телом, напоминающим человеческое. Когда космонавт навёл на фею биологический анализатор, она испугалась и проворнее пули упорхнула, оставив за собой след серебристой пыли.
- Волшебство! – воскликнул молодой человек, продолжая шагать среди всё более высоких деревьев с листьями самой разной формы и столь же причудливыми плодами. Какие-то напоминали древние золотые монетки, другие – булочки, что он так любил в детстве. А когда увидел свисающие с веток леденцы в виде петушков, космонавт в полный голос воскликнул:
- Да ну тебя в пень, так не бывает!
Навёл анализатор, щёлкнул кнопочкой. Тупо уставился на отобразившийся состав сахарной патоки. Пожал плечами и двинулся дальше. Искушение велико, но брать в рот всякую инопланетную гадость – смерти подобно. Хотя… если дезинфицировать в шлюзе катера? Да ну, растает же. А жаль!
Тропинка вырвалась из лесной темени. Деревья скрылись позади.
А впереди, раскинув широкие объятия зелёного холма, огромная крепость подпирала голубое небо изящными башенками. Сглотнув, Энди шагал всё ближе, наблюдая, как на затуманенном далёком пейзаже проявляются всё новые детали. Синие флаги с головой единорога. Бойницы на стенах. Флюгеры на шпилях. Глубокий ров и ворота-мостик, опускающийся на цепях.
Словно дополняя образ, на фоне замка пролетело три феи. Во что-то играя, они гнались друг за другом и выделывали самые сложные фигуры высшего пилотажа, прямо как космолётчики на параде.
Нащупав рукоять бластера и пульт управления реактивным ранцем, улыбаясь до ушей, Энди приблизился ко рву, перешёл через опущенный мостик и помахал стражникам с саблями, кольчугой и заострёнными шлемами. Это были самые обычные люди. Как и большинство форм жизни на этой планете, они, вероятно, попали сюда ещё вначале эпохи покорения космоса.
Купленный за бешеные деньги распознаватель речи на удивление быстро вычислил язык (древний английский), составил словарь из произносимых охранниками слов и, уже в обратную сторону, совершенно точно скопировал их манеру говорить, переведя приветствие, сказанное Энди.
- Ты кто? – спросил стражник.
- Путник, пришедшей из далёкой страны.
- Что это за странная одежда? Покажите ваше лицо. Вы, случайно, не гоблин?
Энди с трудом подавил смешок. Тут даже гоблины есть!
- Это мой доспех. Я рыцарь. И у нас не принято показывать лица. Но поверьте, я человек. Ну, скажите: разве может гоблин так грамотно и воспитанно вести диалог, как веду его я?
- Если ты рыцарь, то где твой меч?
- Идти в гости с оружием несколько нетактично, не находите?
Судя по всему, электронный переводчик правильно сконструировал фразу, и жители чужой планеты пожали плечами.
- Ах, точно! Вы, наверное, пришли на турнир! – осенило стражника. – Как это – «какой»? Рыцарский, конечно! Вы ж – рыцарь?!
- А что за приз? – глаза Энди загорелись. – Денежный?!
Выслушав все инструкции, радостный и воодушевлённый, он зашагал по пыльным улицам меж деревянных домиков. Мимо повозок, запряжённых единорогами, и торговцев, надрывающих свои глотки. Ему было плевать, что выиграет он сто тысяч местных «тугриков», от которых в его мире ни тепло, ни холодно. Главное – процесс!..
Заявку на участие он подал. Начало – завтра в полдень. К сожалению, требовалась лошадь, а на это нужен стартовый капитал. Чтобы его заработать, Энди продал на рынке пару тюбиков с манной кашей.
- Это такие заморские мидии! – убеждал он покупателей, а затем, посчитав барыши, пошёл смотреть себе боевого коня. Никто не хотел давать животину напрокат, мало ли, что произойдёт на турнире. Поэтому Энди вернулся на рынок, удесятерил выигрыш игрой в напёрстки (откуда было знать местному «крупье» о том, что визуальный регистратор записывает движение стаканчиков с невообразимой частотой кадров?). Потом купил и снова перепродал какое-то барахло, уже под видом импорта. А уже под вечер завалился к владельцу престижного загона. Приобрёл самого дорогого белого единорога и хорошую броню для животИны. Перед сном немного покатался и отстроил экзоскелет под верховую езду.
- Я нарекаю тебя – «Порш»!
В ответ единорог весьма ожидаемо заржал.
Оставив нового боевого друга в стойле, Энди отправился на второй этаж трактира, где комнаты сдавались под ночлег.
Распугав насекомых, в ужасе разбежавшихся по щелям от его биоанализатора, «рыцарь» закрыл глаза и захрапел. Распознаватель речи вывел сообщение о невозможности перевести эти звуки, но Энди уже погрузился в сон.
А наутро связался с компаньонами.
- Налаживаешь отношения с аборигенами? Тоже неплохая тактика. А я дедовскими способами исследую болото, - рассказывал Дин. – Судя по всему, ориентиры где-то здесь. Результатов пока нет, но скоро появятся. Неприятное место. А какие тут комары! Графен не прокусят, но я их всё равно бью, такая у меня привычка. Ах, да. Я вчера упал в трясину. С помощью реактивного ранца, конечно же, выбрался, но сам понимаешь, скафандр теперь чутка непрезентабельный.
Выслушав его жалобы, Энди вызвал по радиосвязи Сида.
- А я с гоблинами бухаю! – воскликнул тот, и парень чуть не подавился. - Сначала они хотели меня сожрать. Но я с ними поточил лясу. Решили мы забороть огромного медведЯ. Я такой: «Как два пальца!». Пошёл, навалял косолапому из бластера. Переключил экзоскелет на максималку – и в одно рыло донёс мохнатую тушу. А гоблины неблагодарные начали докапываться: не колдун ли ты? Прикинь, они колдунов не любят! Говорят: «Маги вредные и невкусные». Я, ясен пень, возмутился: «Как вы, господа, могли подумать обо мне такую гадость?!». Только когда всех их на руках положил, они меня за своего приняли. Теперь вот пьяные вокруг валяются. А мне нельзя, понимаешь? Стоит шлем снять, и подохну от какой-нибудь местной заразы.
Ещё немного поболтав, Сид пожелал удачи и отключил связь. Энди улыбнулся, вдохнул полной грудью чистый, свежий воздух из кислородного генератора в своём скафандре и спустился к стойлам, где его ждал Порш…
Мероприятие проводилось за стенами города. Электронный переводчик нарёк это место неблагозвучным словом «ристалище».
Огороженный участок пестрил разноцветными палатками, вычурными одеждами и диковинными флагами. Зрители заполонили трибуны. Ещё больше народа столпилось снизу. А в самом центре площади – рыцари в окружении лакеев.
Приглядевшись (а точнее, приблизив объектив камеры), Энди разглядел на персональной вышке королевскую семью. Толстоватый правитель, его стража, какие-то министры. Там же сидела…
- Принцесса? А она ничего так!
Вот именно, что «ничего». Ничего ему не светит на этой планетке.
Космонавт тяжко вздохнул, сел на единорога и двинулся к арене. Как это ни печально, но добиться поцелуя принцессы, не снимая скафандра – трудновато. Убивайся, не убивайся, но без защиты в чужой экосистеме можно убиться наверняка.
Рефери (переводчик обозвал его «герольдом») с помощью жребия подобрал каждому соперника, записал имена и попросил подождать начала представления.
До полудня осталось всего полчаса. Но Энди жестоко ошибся, ожидая, что сражение начнётся сразу. Сперва танцевали какие-то мужики, наряженные в шаровары («Принцессу развлекают», - утешал себя парень). Затем вышли музыканты и начали дубасить по своим лютням, пронзительно горланя мерзкую, слащавую околесицу («Попса - отстой», - пробормотал космонавт, и электронный переводчик вывел сообщение об ошибке).
- А теперь! – громогласно вещал герольд. – Перед вами выступает многоуважаемый Симон! Потомственный волшебник из знаменитого рода, служащего верой и правдой нашему королю!
«Серьёзно, что ли?» - вздохнул Энди и без особого любопытства уставился на низенького паренька, одетого в тёмно-сиреневую мантию с белыми звёздочками, и в высоком колпаке такой же расцветки. В глубине души космонавт надеялся, что на столь волшебной планете вполне может существовать и магия. Летают же здесь феи и пегасы – почему бы и колдуну не объявиться?
Куда там! Симон не показал ничего нового. В основном – самые обычные фокусы детсадовского уровня. Космонавт, зевнув, включил замедленное воспроизведение и наблюдал, каким именно из избитых способов многоуважаемый чудотворец прячет тряпки в свои огромные рукава. А включив инфракрасный сенсор, Энди увидел бедного голубя, спрятанного в колпаке. «Да выпусти уже ты эту несчастную птицу», - без особого энтузиазма бормотал парень, но его просьбу маг выполнил только через полчаса. Конечно же, голубь, как бешенный, вырвался и, будто контуженный, закружился вокруг арены, прежде чем улететь в лес, подальше от этих дикарей.
Симону и самому, похоже, всё это казалось унизительным. Когда князья захлопали, волшебник виновато улыбнулся, поклонился и ушёл прочь.
«Ну, скоро, что ли уже?..» - взмолился Энди, однако, и в этот раз ему не повезло. Начался дурацкий конкурс по поеданию пирогов. Следом вышли прилюдно позориться полоумные шуты. Затем вручили премию одному из актёров местного театра, и, конечно же, последовала часовая постановка с этой самой суперзвездой.
Когда герольд, наконец, начал зачитывать кодекс турнира, Энди принялся вертеться и искать скрытые камеры – не разыгрывают ли его?
Первые двое рыцарей взгромоздились на скакунов. Белый мустанг и чёрный единорог. За них обоих одинаково шумно болели с трибун. Сидеть и смотреть на выступление других было так же скучно, как и слушать «попсу», поэтому Энди как раз ловил ртом собственный зевок, когда уважаемые участники, дико разогнавшись, сверкая до блеска начищенными доспехами, одновременно сшибли друг друга с сёдел, и оба рухнули в пыль. Щепки от деревянных копий разлетелись во все стороны, а разочарованные фанаты удручённо заныли. Космонавт захлопнул свою пасть и сделал выводы.
Когда ещё три рыцаря страстно поцеловались с матушкой-землёй, наступила очередь Энди. Он забрался на своего Порша и получил от нанятого оруженосца копьё. Оно оказалось тяжелее, чем ожидалось, и пришлось перенастраивать гироскоп. Вбив на глаз подходящие цифры (а что делать?), Энди вывел единорога на начало дорожки. По другую сторону – чёрный, как горизонт Шварцшильда, рыцарь и его скакун, столь же мрачный, в не менее угрожающей броне. Фанаты противника неистово кричали кумиру и освистывали космонавта. Ещё раз оглядев показания датчиков, Энди приготовился к сражению.
И вот, Порш уже несётся навстречу чёрному рыцарю. Под каким углом держать копьё? Какой силы будет удар, и куда он придётся? Сможет ли защита скафандра его погасить? И даже так, то каким образом удержаться в седле?..
С ужасным хрустом копьё врезалось в самый центр лобового стекла. Сердце до боли подпрыгнуло в груди, Энди в ужасе закричал. Вражеское орудие медленно распадалось на щепки, вминаясь в скруглённую поверхность шлема, а затем соскочило, и космонавт понял, что каким-то чудом (а точнее – системой стабилизации экзоскелета) не рухнул в пыль, хоть и почти потерял равновесие. Стекло тоже выдержало. Да и единорог не подкачал.
Чёрный рыцарь в другом конце дорожки развернул скакуна и получил новое копьё. Энди крепче сжал своё. Времени едва хватило на то, чтобы промотать запись столкновения. Но в этот раз требовалось уже не визжать, как баба, а до мельчайших подробностей обмозговать действия при следующей атаке.
Он вновь пришпорил единорога, и Порш бесстрашно понёсся в бой.
Удар!
Энди услышал переливающие сигналы тревоги. Гироскопы, гидравлика, навигатор, датчик перегрузки – всё это усыпало консоль многословными предупреждениями.
Порш жалобно заржал, переминаясь с ноги на ногу. Ему приходилось выдерживать вес не только космонавта в скафандре, набитом под завязку всяческими железками, но и тяжеленного чёрного рыцаря. Противник Энди висел на вертикально поднятом копье. Трудно сказать, как так вышло. Кончик орудия угадил в какую-то впадину на панцире, и теперь враг, болтая руками и ногами, жалобно матерился на своём местном диалекте. Парень хотел, используя ресурсы того же экзоскелета, аккуратно опустить соперника рядом с чёрным скакуном, но система безопасности окончательно взбесилась, и бедный рыцарь со всей дури, оглушительно лязгнув жестянками, вмазался в пересохшую почву пятой точкой. В этот раз электронный переводчик вывел сообщение красным и начал перезагружаться.
Коварным прищуром Клинта Иствуда Энди покосился на королевскую вышку. Понимая, что никто не увидит этот крутой, как квазар, взгляд победителя за зеркальным стеклом, парень всё-таки ликовал. Принцесса поднялась с кресла и аплодировала.
Осмелев, Энди бросился в следующее сражение. Выше по турнирной таблице его ждал подобно ему выигравший (но не столь эпично!) конкурсант. Вбив новые цифры в интерфейс экзоскелета, космонавт с лёгкостью, как циплёнка, снёс врага с лошади, и тот покатился кубарем, пока собственный конь потешно топтал его копытами. Энди скопировал запись с этим фиаско в особую папку будущих звёзд прикольного сетевого видео.
На этот раз принцесса размахивала руками и посылала воздушные поцелуи. Космонавт кровожадно оскалился. Начался финал.
Оппонент седлал на крылатого коня.
Представитель древнего ордена Летающих Мечей.
Лишь им была подвластна тайна подчинения пегасов – столь сильных, но непокорных животных.
Ярко-розовая броня и шлем с крылышками, украшенный россыпью рубинов – это заносчивое чучело помахало принцессе.
Ничто не укрылось от камер Энди – дочь короля раскраснелась от внимания таких отважных, сильных, благородных мужчин.
«Ха, надейся, клоун».
Сражение началось.
Энди увидел, что розовый рыцарь, как и в предыдущих своих сражениях, вразрез всем правилам поднялся сначала на полметра над землёй, а затем и выше.
Трассировка траектории, которую догадался включить космонавт, прочертила на внутреннем дисплее сноп линий всех цветов спектра вслед за крылатым конём. Эти пёстрые кривые напоминали радугу из задницы волшебного пони. Система математических предсказаний всё точнее отрисовывала дальнейший пусть противника. Враг и его пегас могли принять любое решение, но в инерционной системе координат сильно нарушить прогноз они не могли.
Энди бросил копьё, и оно угодило розовому рыцарю прямо в низ шлема. Тот взлетел над скакуном, три раза перекувыркнулся и проломил своими пижонскими доспехами деревянную трибуну (зрители бросились врассыпную). Пегас сделал кругаля и, пролетая над своим хозяином, смачно удобрил его «волшебным» помётом. На внутреннем экране траектории падения какашек так же обозначились радужными линиями. А затем «сивый мерин» вместе с дорогостоящими доспехами, усыпанными рубинами, упорхнул в сторону леса.
Зрители окружили космонавта. Игнорируя писк системы стабилизации, он свалился на их на руки и, как рок-звезда, «поплыл» по толпе, что передавала его всё дальше, а затем начала подбрасывать, вновь и вновь выкрикивая его имя.
Это был успех!
Удовлетворив своих фанатов, поставленный на землю парень встретил Симона в компании двух солдат. Маг представился и произнёс:
- Я пришёл по воле милорда. Не желаете ли вы завтра вечером встретиться с королевской семьёй на балу в вашу честь?
- Это зависит от того, будет ли на балу том принцесса.
Симон раздражённо оскалился:
- Ага. И королева тоже.
- В таком случае, мой друг, приду неизменно.
Первым делом Энди попросил накормить единорога яблоками, морковкой и прочими лошадиными деликатесами.
А вернувшись в гостиницу, связался с коллегой.
- У меня всё так же, - рассказывал Сид. – Сегодня вместе с гоблинами замутузили огромного носорога. Это просто кошмар! Зачем им столько мяса?! А после припёрлись их зелёные девки и начали ко мне подкатывать. Но, сам понимаешь, я столько не выпил. Я вообще нисколько не выпил, чёрт подери!
Следом Энди дозвонился до Дина.
- Я, конечно, ещё ничего не нашёл, - говорил пилот. - Но! Выхожу я к какому-то озеру. Думаю, поброжу там, занесу ещё сотню другую коряг в базу данных. И тут из воды выглядывает русалка. Ага, хвост рыбий, а туловище – точь-в-точь, как у бабы! Утащила она меня под воду. Мне-то пофиг, я в скафандре. Интересно другое! Там, под водой, их целая стая, штук тридцать! Распознаватель речи их язык пока не определил, но уже добавил в словарь основные фонемы. Скоро, кажись, я их понимать начну. А пока буду с этими русалками плавать-резвиться, заодно и скафандр свой отмою. А ты с королём завтра встретишься? Молодец! Ну, удачи, и спокойной ночи!
В тот раз Энди приснилась принцесса.
Пробудившись, парень не знал, радоваться ему или грустить.
Весь день он потратил на то, чтобы изучить здешние обычаи, правила этикета, местные танцы. Выигранные на турнире «тугрики» улетали в трубу, как водородное топливо.
И вот, наступил намеченный час.
Во дворец Энди ступил, «вооружённый» дорогим красным плащом поверх своего скафандра, украшенного различными вычурными прибамбасами от горстки местных «кутюрье». Смотрелось всё равно так себе, но зато хотя бы частично производило впечатление парадного костюма.
Вельможи уставились на космонавта с перекошенным прищуром.
- Сэр Энди! – тут же исправились они.
Парень сразу же принялся высматривать в зале принцессу.
Всё такая же очаровательная, она восседала на диване, что располагался под висящим на стене чучелом головы огромного жука-рогача. К большому разочарованию, принцесса держала за руку какого-то смазливого паренька в короне (принц, не иначе!) и до противного мило на него смотрела. Пока космонавт стоял истуканом и обдумывал своё положение, его напугал некто, подкравшийся со спины.
- Здравствуйте, - пробубнил придворный волшебник Симон. – Как видите, принцесса мило проводит время.
Энди был уверен: маг над ним издевается!
- О, да, я бы тоже был в хорошем настроении, - процедил космонавт. – Если бы и для меня нашлось место под таким классным рогатым жуком.
- Вы правы, жук действительно весьма рогат, - промямлил Симон с тяжелейшей тоской поэта, убитого на дуэли парализующим ядом и замороженного в криогенной капсуле при абсолютном нуле. – Король попросил вас присоединиться к нему за столом. Над которым, знаете ли, висит не менее рогатый жук.
- О, вы меня обнадёжили.
- Желаю удачи. С принцессой ничего не вышло, так, может, с королевой получится, - уже в открытую нахамил волшебник.
- Слыш, ты! – не обращая внимания на гневные сигналы цифрового переводчика, воскликнул Энди. – Фокусник недоделанный, ты не зазнавайся, тут тебе не цирк!
Симон с мастерством опытного артиста проигнорировал всю тираду и пошёл прочь. Космонавт махнул рукой и поплёлся к столу. Охрана освободила ему место недалеко от правителя.
- Здравствуйте! – пропищал тучный король. – Рад приветствовать в своих хоромах столь почтенного рыцаря. О, сильнейший из сильнейших, расскажите, откуда вы пришли?
Пока Энди плёл небылицы, между делом заметил, что один из лакеев сделал жест рукой над бокалом короля, когда тот отвернулся. Продолжая говорить, космонавт промотал видеозапись из своего шлема и воспроизвёл сцену в замедленной скорости. И правда: лакей засЫпал в вино какой-то порошок. Нащупав биоанализатор, чтобы узнать, а не яд ли это, парень с ужасом увидел, что толстяк схватил бокал и поднёс ко рту.
- Стойте! – вскрикнул Энди и вскочил со стула.
Король в крайнем удивлении выпучил на глаза и воскликнул:
- Неужели, господин думает, что я и правда выпью это вино? Нет, конечно! Вдруг кто-нибудь яд подсыпал? Я ж не дурак! Просто мне нравится этот бокал. Он мой любимый. Обожаю держать его в руке.
Пожав плечами, космонавт вернулся на своё место.
- Знаете, я хотел обратиться к вам с деловым предложением, - сказал король после паузы. – На турнире вы выиграли кругленькую сумму. Но я могу предложить вам ещё круглее. Скажем, раз в десять круглее.
Дальнейшие слова, переведённые встроенным распознавателем речи, сначала казались бессмыслицей. Но затем Энди понял, в чём дело. Правитель говорил про некое большое, свирепое, летающее существо, которое живёт в башне и плюётся огнём.
- Дракон, что ли?
- Ваше право называть его так, - усмехнулся толстяк. – Когда-то тот замок принадлежал нашим предкам. Если убьёте дракона, сослужите крайне полезную и столь же благодарную службу. Что скажете?
- Разберёмся.
- Хорошо. Тогда подойдите к Симону, он вас проинструктирует. Слуги укажут вам путь.
Попрощавшись с королём, космонавт вернулся в зал. К приятному удивлению, принц куда-то исчез, и принцесса осталась одна (не считая висящей над диваном жучьей бошки). Энди подошёл к девушке и пригласил потанцевать. Музыканты с лютнями начали бряцать до жути заунывную песню – самое то для медленного танца.
Вблизи красота принцессы засияла поистине ослепительно! Дыхание её чувственных губ конденсировалось на стекле, когда она поднимала свой взгляд. Сердце отчаянно билось в груди. Осмелившись (а точнее, обнавглев), Энди спросил:
- Скажи, моя восхитительная подруга. Может ли так случиться, что некая девушка, которая в далёком-далёком государстве живёт в красивом дворце, выйдет замуж за рыцаря, победившего на турнире?
- Только если в совсем уж далёком. Потому что та, которая поблизости, не настолько легкомысленна.
Какой удар! Энди почувствовал, как тяжёлый звёздный крейсер самым мощнейшим плазменным залпом врезал по его ранимому сердцу и разнес его вдребезги на атомы! Нет, на кварки!
- А на что ты надеялся? – усмехнулась она, и космонавт в спешке сохранил этот прекрасный кадр в папку с самыми важными файлами. – Я ведь знаю, зачем папа проводит эти турниры. Каждый раз он предлагает победителям сразиться с драконом. Сколько уже было таких героев! Штук пятьдесят – точно! И ни один не вернулся. Кто погиб, а кто струсил и больше здесь не появлялся. Не ты первый и не ты последний. Уж лучше влюблюсь в принца, которому подчиняется орден Летающих Мечей.
Вспомнив радужные трассёры пегасьего дерьма, упавшего на голову розовому рыцарю, Энди скривился в оскале и выдал:
- А если я вернусь с победой, ты плюнешь на этого неудачника и останешься со мной?
- Мечтай, - и, помахав рукой, она устремилась в объятия своего жениха, вернувшегося из туалета.
«Чтоб вас жуком-рогачом пришибло», - подумал парень и отправился к волшебнику.
Симон встретил его в своей келье. На маленьком круглом столике лежала его настольная книга, очевидно, наполненная описаниями всяческих колдунств.
- О, явился, - пробубнил маг и начал листать пожелтевшие страницы. – Вот он! - Симон ткнул пальцем на изображение летающего змея. – Нарисовано не очень хорошо, но смысл понятен. Злой, жжёт, летает. Надо убить. Задача ясна?
- И сколько народа он покрошил?
- Не волнуйся, на тебя тоже хватит.
Энди вдруг понял, что хочет на ком-то выместить накопившуюся злость, и выпалил:
– Вот скажи. Почему тебя, такого паршивого шарлатана, ещё не выгнали из дворца? Думаешь, люди всегда будут с открытым ртом смотреть на твои тупые представления?
- Я придворный маг не потому, что умею колдовать, - сдержанно отозвался Симон. – Как и мой отец, и дед, и прадед, я храню тайные знания о магии. О всяких странных событиях в нашем королевстве. Они и записаны в эту книгу. Впрочем, если верить ей, когда-то мои предки всё же умели творить волшебство. Если, конечно, они не накарябали на страницах этой рухляди свои пьяные бредни, чтобы сбить меня с толку.
Неожиданно в голове Энди возникло любопытство, и он, как в эйфории, подошёл к книге и открыл заинтересовавший его разворот.
- «Золотой Плод», - прочитал космонавт старинную надпись и тут же сохранил фото-скан в архив.
- И я – про то же, - зевнул волшебник. – Эта страница написана тем самым предком, который хвастался своими магическими способностями. Если перелистнёшь подальше, и не такого бреда начитаешься. Надеюсь, того дракона никогда не победят. Я бы предпочёл и впредь показывать свои фокусы на турнирах, а не тащиться в ту башню и убеждаться, что все те колдунские приспособления – никуда не годный старый хлам. Вот тогда-то король и взбесится на весь наш род!
- Стой. Так, значит, Золотой Плод хранится в той драконьей башне?
- Да, и он тоже. Правда, не факт, что он золотой. И даже то, что он – плод. Я уже сказал, почему.
- Нет-нет, я точно знаю, что это очень ценная вещь!
Энди вспомнил тот разбитый корабль. Парень был уверен, что космические войска, обладающие непостижимой огневой мощью, не станут гоняться за простым хламом. Бой произошёл именно ради информации о Золотом Плоде, это было стопроцентно ясно из отчётов, которые остались в «чёрном ящике» измочаленного в решето линкора.
Во время очередного нелегального рейса Энди и Сид дрейфовали мимо этого жуткого облака обломков. Попытаться пробраться внутрь на межпланетном катере было бы верхом безумия. Но Энди вдруг поймал беспроводной сигнал с сервера корабля-призрака. Каким-то чудом остатки систем функционировали. Парень решил опробовать новую программку по взлому компьютерных сетей. По радиосвязи удалось скопировать множество данных.
Позже хакер, за умеренную плату их расшифровавший, сказал, что большинство запросов было сделано по Золотому Плоду. Случилось это сразу после боя. Возможно, именно ради него столько жизней и было пущено в расход.
По дороге к башне его сопровождало нескольких отрядов солдат, которые явно не хотели кидаться на амбразуру. Эти воины остались позади – в трёхстах метрах от старинной крепости, стены который давно рухнули. Лишь покосившаяся башня продолжала подпирать облака.
А дракон оказался…
Трассёры на внутреннем мониторе прочертили разноцветными отметинами направления лазерных пушек. Линии сомкнулись на Энди и его единороге, и парень пришпорил скакуна. Они вовремя ушли из зоны поражения, когда «дракон» выстрелил из всех орудий и поджёг высокую траву.
Это был не змей, а старинный истребитель. Его борта обросли вьюном. В лобовом стекле зияла оплавленная дыра, но человека внутри видно не было. Очевидно, работал автопилот.
Судя по книге Симона, этот корабль проработал минимум сотню лет, распугивая жителей и превращая в пепел наглых смельчаков. Его крылья с управляемым наклоном и правда делали его похожим на летучего змея. Истребитель то и дело размахивал ими, как настоящая птица. Гул ионных сопел походил на протяжный стон раненного зверя. А сжигающие всё и вся лазерные лучи – будто пламя из пасти настоящего дракона.
Энди спрыгнул с единорога и со всей силы двинул ему в бок. Порш завыл от боли и бросился прочь.
- Извини, приятель, но сказочным животным здесь не место.
Затем вытащил бластер и переставил мощность на максимальную. Истребитель, пускай и потрёпанный временем, но всё же военный – броня из прочнейшего монокристалла. Вряд ли его вообще можно поцарапать стрелковым оружием.
Но у Энди был план.
Он переключил экзоскелет на максимальную скорость и бросился через поле.
Истребитель, раскачиваясь в десяти метрах над землёй, словно на волнах, упорно продолжал стрельбу. Несмотря на совершенность управления в открытом космосе, в атмосфере даже банальный ветер рушит прогнозы самой надёжной системы наведения. Особенно столь изношенной.
Энди описал дугу и услышал, как сзади зашумело пламя. Лучи вспыхнули над его головой, и огонь взлетел до небес, после чего так же быстро обратился в тлеющие искорки на раскалённой земле.
Компьютер внутри шлема продолжал отрисовывать направления лазерных пушек. Этот радужный сноп линий, будто веник, сметающий пыль, зигзагами двигался по равнине. Энди держался от этих отметок на расстоянии, лавируя меж траекторий прицела корабля.
Несколько раз, зазевавшись, парень оказывался на мушке у спятившего летательного аппарата. В такие мгновения сердце ухало в пятки, а жизнь проносилась перед глазами.
Вот он в школе на астрономии пытается вспомнить, где находится крабовидная туманность.
Вот они с Сидом провернули первую аферу с партией списанных лекарств.
А вот они на взятом в аренду катере летят мимо подбитого линкора. Контуры корабля-призрака затерялись в сферическом облаке бесформенных обломков, кружащих по своим орбитам, будто малюсенькая галактика, вокруг гравитационного центра – дырявого стального брюха, забитого ещё тёплыми трупами. По-прежнему горячие светящиеся сгустки расплавленного металла и искрошенные ошмётки монокристаллической брони. Сколько космических крейсеров нужно собрать в одном месте, чтобы сотворить такое?..
… Оказавшись в тени «дракона», Энди врубил на полную мощность свой реактивный ранец и устремился в небо.
Истребитель повернулся на девяносто градусов вниз, вертикально, прямо к земле, отчаянно размахивая крыльями, вращая ионными соплами и пытаясь нацелиться своими орудиями на космонавта.
Парень скорректировал полёт, чтобы очередной залп пронёсся мимо, взмыл над «драконом» и сделал несколько выстрелов сквозь разбитое стекло. Струя плазмы влетела в пробоину, которую когда-то давно оставило тяжёлое орудие, способное высадить алмаз.
Батарея в бластере тут же разрядилась. Но несколько залпов на самом мощном режиме, угодивших в заросшую мхом панель управления, сделали своё дело. Истребитель рухнул в горящую траву и застыл без движения.
Энди приземлился рядом и, опустошённый, присел на подпалённый пенёк.
Через полчаса у руин собралось целое войско во главе с королём. А рядом с ним – угрюмый и недовольный Симон со своей книгой под мышкой.
Они вошли сначала в покосившуюся башню, а затем через тайный ход спустились в подземелье.
- А, ну конечно, чего-то такого я и ожидал, - космонавт лениво зевнул.
Придворный волшебник с открытым ртом пялился на развешенные по бункеру лазерные пушки и прочие высокотехнологичные устройства, тайной которых владели его предки.
Впрочем, некоторое удивление Энди всё же испытал. Увидев винтовку, которая невидимым ультрафиолетом может прожечь насквозь каменную стену, он спрятал подальше свой жалкий разряженный бластер. А обнаружив тяжёлую ручную установку «земля-воздух» (наверняка, именно с помощью неё тому «дракоше» лобовое стекло и раздраконили) и вовсе почувствовал свою неполноценность.
- Симон, - собравшись с мыслями, вздохнул Энди. – Что насчёт Золотого Плода?
- А, вот. Здесь, на стене, всё написано. Он не в этом подземелье. Вход туда находится в Ущелье Черепов, но его заняли гоблины. Наши солдаты не горят желанием с ними связываться.
- Спакуха, у меня всё схвачено, - ухмыльнулся парень и принялся дозваниваться Сиду.
После недолгого разговора с приятелем, Энди воскликнул:
- Симон, думаю, твоя помощь там пригодится. Ты хоть и отсталый абориген, но в отличие от нас знаешь хоть что-то про Золотой Плод, пусть и из книжки. Поэтому иди с нами. Мы дадим тебе доспех, такой же, как у меня. В нашем кораб… повозке, на которой мы сюда пришкондыбали, остался запасной. Книга нам не понадобится, страницу я отсканировал.
- Иди, Симон, - коротко пискнул король, услыхав их разговор. – Помоги нашему благодетелю, как он помог нам. С этими «волшебными палками» я как-нибудь сам разберусь. Я твою магическую энциклопедию несколько раз прочитал, и уж больше твоего понял, оболтус.
Челнок они вызвали автопилотом к самому ущелью. Энди одел Симона в скафандр, но в самый обыкновенный. Ещё чего – лоботрясу давать хорошую вещь!
- О! Это же братья нашего кореша! - рыкнул главарь гоблинов, когда они вошли в Ущелье Черепов. Энди сглотнул – огромные зелёные великаны оказались форменными страшилами. – Надеюсь, среди вас нет колдунов?
- Я э… - чуть не проговорился Симон, но Энди вовремя двинул ему под дых.
- Они утверждают, что вход в бункер – в той стороне, - сказал Сид, выйдя из толпы кособоких гигантов. – Но бункер затопило водой.
- Не страшно, - махнул рукой Энди. – Симон, в твоей книжке написано про русалок? Сейчас ты с ними и познакомишься. Они любят утаскивать под воду таких разгильдяев, как ты!
- Ребят, вы это, даже не пытайтесь меня напугать, - отозвался колдун. - После того, как я побывал в пузе у вашего летающего дракона, какие-то девки с хвостами впечатления на меня уже не произведут.
- Энди, ты был прав, он действительно оболтус! - загоготал Сид.
Когда они добрались до озера, встретили Дина, бродящего кругами по песчаному берегу.
- Мужики, это конец. Пеленг на нашем межпланетнике сработал.
Пилот был смертельно напуган.
- Эй, ребята! – не унимался он. – Постойте, вы куда?! Надо делать ноги! Скоро здесь будет галактическая армия, это две тысячи кораблей! Я получил отсчёт с нашего грузовичка, который сейчас висит на орбите! Нужно срочно улетать!
- О чём это он? – пробубнил Симон.
- Уже неважно, - отозвался Энди отстранённо. Они с Сидом истерично засмеялись и толкнули колдуна в воду, а затем прыгнули следом. – Кому какое дело до вояк, когда Золотой Плод почти у нас в кармане!
Они погружались всё глубже в тёмную пучину омута. Беззаботные русалки вертелись в туманной синеве, хлопая круглыми глазками. Всё-таки, от рыб в них было больше, чем от девушек. Троица не обращала внимания на ругань пилота в наушниках, который обещал улететь без них, и скоро оказались у квадратного свода явно дела рук человека.
Пробравшись через несколько петляющих ходов, они обнаружили шлюз. Странно, но электрогидравлическая дверь работала даже спустя сотни лет. Видимо, эта камера предназначалась для откачки воздуха, заражённого местными бактериями, но и воду насосы выкачивали не менее эффективно. В следующей камере космонавты прошли дезинфекцию, но снимать скафандры по-прежнему не стали.
Они оказались в высокотехнологичном подземном комплексе. Покинутом, но по-прежнему чистом. Подъехавший робот-уборщик своим пронзительным писком до одури напугал Энди и Сида. Ну а отрешённый взгляд Симона как бы говорил: «Мне пофиг, я летал в животе у дракона».
К их огромному разочарованию, ничего золотого в этой комнате не оказалось. Лишь множество экранов и тысяча клавиш, подписанных заумными терминами.
Симон подошёл к панели управления и нажал кнопку с ему одному знакомым словом. Сид и Энди в ужасе уставились друг на друга. Мало ли что делают эти переключатели? Вдруг что-нибудь взорвётся?! Мониторы, внезапно включившиеся по всему помещению, напугали не хуже взрыва.
- «Мультиплатформенный рендер». Это такое заклинание всевиденья, - пробормотал Симон. – Я хоть и недолюбливаю родичей, но к работе придворного мага подхожу ответственно, поэтому выучил все тайные слова наизусть.
- Вот чёрт, - воскликнул Сид. – Их и правда много.
На огромном экране – звёздное небо. Оно усеяно множеством ярких точек, чьё движение заметно невооружённым глазом. Явно космические корабли, включившие двигатели на торможение. Тысячи кораблей. Свет сопел, направленных на планету, озарял небесную черноту.
- Звездопад? – поинтересовался Симон.
- Можно приблизить?
- При… что?
- У тебя есть заклинание иллюзии увеличения? – Энди сконструировал самую дурацкую фразу из словечек, подсмотренных в компьютерной игре про магов.
- Кажется, «Рекурсивный инкремент топологии».
- Нажми, пожалуйста.
Симон двинул пальцами по сенсорам, и объектив сузился в тысячу раз. На огромном экране они увидели, как военный крейсер сначала погасил маршевый двигатель, а затем развернулся носом вперёд. Даже это изображение пугало сумасшедшими масштабами, но в реальности корабль был гораздо крупнее.
- Это не звездопад.
- Ты прав, Симон. Не звездопад.
- А что же это тогда?
- Драконы. Много-много драконов. Похожих на тот, которого я убил.
- Значит, и этих тоже убьёшь?
- Оборзел?! Они крупнее в миллион раз!
- Проклятье.
- Ага. По сравнению с ними, тот был даже не детёнышем, а сперматозоидом, блин.
- Значит, огромная стая драконов летит сюда?
- Да, Симон.
- Этого нельзя допустить!
- Да, нельзя.
То, что произошло дальше, казалось нереальным сном. Шизофреническим видением на грани жизни и смерти. Как хотел бы Энди поверить, что увиденное на экране – всего лишь симуляция, спецэффекты, мультфильм! Если хоть на миг задуматься о том, что это произошло в реальности – в их реальности, описанной ёмкими законами пространственно-временного континуума… можно сойти с ума.
- «Параллакс Левитронной Опалесцентной Дисперсии», сокращённо ПЛОД, - на автомате пробормотал Симон и принялся нажимать одну за другой клавиши, как опытный программист, целиком ушедший в цифровую среду, а вовсе не дикарь, которым был минуту назад. Похоже, он не только знал свою книгу наизусть, он был одержим ею. – Только так мы можем избавиться от драконов. Чёрт подери, я не знаю, что всё это значит, но так было написано в моей книге!
А затем солнце выросло вдвое, и небо озарилось белыми искрами.
В ту же секунду встроенный компьютер Энди вышел из строя. Подача воздуха отключилась сразу во всех скафандрах. Начало темнеть в глазах.
Теперь никого уже не волновало происходящее на экране.
Пульсирующее увеличение и уменьшение размеров звезды.
Взрывы космических крейсеров.
Кажется, кто-то кричал.
Кто-то разгерметизировал свой скафандр и кричал без помощи радиосвязи.
А затем нахлынула тьма.
Парень очнулся во дворце короля. Откашлявшись и схватившись руками за лицо, Энди понял, что скафандра на нём больше нет.
В комнату вошёл Симон.
- Герой с дырой! - воскликнул колдун, одетый в свою звёздную мантию и колпак.
- Да иди ты в ж… Эй! Ты понимаешь наш язык?!
До Энди только сейчас дошло, что цифровой переводчик сдох от электромагнитного импульса вместе со всей электроникой в звёздной системе, кроме, может быть, того подземного комплекса. Наверняка, создатели Золотого Плода, чем бы он ни был, об этом позаботились.
- Половина книжки написана твоим тупым языком, - ответил маг. – Конечно, блин, я его знаю!
- А ничего, что я без скафандра? Меня бациллы не сожрут?
- Кому ты на хрен нужен такой красивый?! - Похоже, Симон оказался ещё бОльшим сквернословом, чем его образ, созданный переводчиком. – Ваш межпланетник тоже коня двинул. Капитально вы тут застряли! Но ты не хнычь, а лучше иди скорей к своей принцессе и утешь её. Когда долбануло, и солнце своей плазмой всех драконов на хрен снесло, тот грёбанный жук-рогач отвалился со стены. Чучело упало прям на бошку принца. Память отшибло на хрен. Теперь он её не помнит и замуж за неё не хочет.
Энди расплылся в улыбке:
– Всё-таки, даже на этой отсталой планете иногда случается настоящее волшебство!
Похожие статьи:
Рассказы → Йо-хо...Хо! Игра в тёмную
Рассказы → Время костров
Новости → Конкурс Космооперы
Рассказы → Пират
Рассказы → Время Исканий
закопайте обратно немедленно!!!
