К ночи океан окрасился в красивый бирюзовый цвет, лёгкий ветерок с берега гнал мелкую волну. В прозрачной, как хрусталь воде резвились стайки маленьких рыбок, сверкая разноцветными огоньками чешуек в последних лучах заходящего светила.
Циверия, большая и красная, склонилась над самым горизонтом и Остельм, порт и близлежащие к ним каменистые возвышенности утонули в изумительном рубиновом свете. На водную гладь упала огненная дорожка и протянулась к берегу потоком жидкого золота. Дмитрий со своими товарищами вышли на верхнюю палубу, чтобы полюбоваться городом в лучах заката. На это зрелище стоило посмотреть!
Выполняя условия Герберта, путешественники поднялись на борт «Кристи» до наступления темноты. Капитан предложил своим пассажирам несколько удобных двухместных кают, но те отказались, попросив на время пути помещение, где они смогли бы расположиться все вместе. Тогда Герберт выделил им просторный матросский кубрик на восемь человек. Шестеро мужчин перетащили ящики с оружием и снаряжением в свою каюту, наотрез отказавшись спускать их в трюм.
― Смотрите! ― указал зоркий Седой на вершину дальнего холма. Обладая отменным зрением, боец не зря числился снайпером отряда. Там, на далёкой возвышенности, внимательный взгляд мог различить несколько шагоходов рептилоидов.
― Добрались-таки и сюда! ― Горелов зло сплюнул за борт. ― Ну что, командир, разбираем гранатомёты?
― Нет, ставить под угрозу операцию мы не имеем права, ― отрезал Буров. ― Они вычислят нас в два счёта, потопят корабль и привет.
Шагоходы стояли неподвижно, даже на таком расстоянии было хорошо заметно, что вместо подвесок с оружием на цилиндрических кабинах были закреплены какие-то массивные шары.
― Хотел бы я знать, что это за хрень? ― озадаченно приговаривал Горелов, успевший сбегать за биноклем. При помощи оптики прапорщик насчитал пять машин застывших на склоне. И ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать. Шагоходы рептилоидов начали окутываться фиолетовым туманом. Быстрорастущее облако, подхваченное лёгким ветром, медленно, но верно поползло в сторону Остельма. ― Газ, они пустили газ!
― Черви решили отравить людей! ― ужаснулся Дмитрий собственной догадке.
― Не думаю. Скорее всего, газ усыпляющий, хотят подавить способность жителей к сопротивлению.
― Яна, там Яна! ― Дмитрий рванулся к причалу.
― Стой! Мы не имеем права рисковать! ― Буров железной хваткой вцепился ему в плечо. ― Нужно немедленно выходить в океан.
― Я не уйду без неё! ― Сафронов посмотрел капитану в глаза, и было в этом взгляде столько решимости и твёрдой уверенности, что Буров уступил.
― Ладно, но я пойду с тобой. Жди, я видел в нашем снаряжении противогазы. ― И капитан стрелой метнулся в каюту, едва не сбив с ног подошедшего Герберта.
― Что здесь происходит? ― строго спросил капитан.
― Враг добрался до Остельма, ― уведомил его Горелов. ― Видишь вон то фиолетовое облачко? Когда оно дойдёт до корабля, нам всем конец.
На лице Герберта не дрогнул ни один мускул, но степень опасности он оценил верно. Слухи о гибели Вастабана уже давно дошли до этих мест.
― Корабль к отплытию! ― приказал он своему помощнику, который следовал за ним, как тень. И в ту же секунду, подчиняясь командам боцмана, единый слаженный механизм под названием корабль пришёл в движение. Матросы выскакивали на палубу и принимались за работу, каждый знал своё место.
Буров уже нёсся обратно, на ходу бросая противогаз Дмитрию:
― Бегом за мной, у нас минут десять не больше!
И Сафронов побежал за спецназовцем так быстро, как только мог, но сразу отстал. Благо дом Игната находился недалеко от пристани.
В порту ещё царило оживление, но сам Остельм уже затягивало фиолетовым туманом и люди ложились на землю прямо там, где их настигал газ. Одев противогазы, Буров и Сафронов уже подбегали к дому каменщика, перепрыгивая через спящих жителей. То, что горожане живы, являлось очевидным, они продолжали дышать, нечасто, но глубоко.
― Стой! ― Буров увлёк Дмитрия в переулок. ― Смотри, вот они красавцы.
Торопясь на выручку к Яне, мужчины чуть не влетели в хвост странной процессии. Посредине центральной улицы города мощёной булыжником, в метре над землёй плавно плыла антигравитационная платформа размером с кузов небольшого грузовика. На ней лежали бесчувственные жители Остельма, рядом шагал десяток рептилоидов в намордниках, защищающих их от действия газа.
Среди чужаков, одетых в туники и вооружённых холодным оружием, выделялись два рептилоида, облачённые в сверкающие ртутным блеском скафандры с шаровидными прозрачными шлемами.
― Проклятье, теперь они действуют вместе! ― прошептал Буров на ухо Сафронову. ― Только этого нам ещё не хватало.
Один из рептилоидов в скафандре наводил на тела лежащих повсюду людей небольшой прибор испускающий зелёный луч. Время от времени, он давал знак своим средневековым помощникам, и те клали одно из тел на платформу. Но чаще чужак доставал компактный пистолет с длинной тонкой иглой вместо ствола и глубоко вонзал металлическое жало в грудную клетку спящего человека. После этой жестокой процедуры отряд рептилоидов следовал дальше.
― Сволочи, людей заражают! ― скрипнул зубами Дмитрий.
― Пошли! ― приказал Буров, когда чужаки скрылись за углом.
В доме Игната повисла мёртвая тишина, с городских улиц не доносилось ни единого звука, словно наступила глубокая ночь. Искать Яну не пришлось, она, как и её родственники уснула в гостиной за столом во время ужина.
― Быстро, Дима, быстро, корабль ждёт! ― торопил Дмитрия Буров, взваливая девушку себе на плечо.
Сафронов сделал движение в сторону Игната, но был остановлен капитаном.
― Мы не можем помочь всем, Дима! Людей не спасём и сами сгинем. Или ты забыл, какая ответственность лежит на наших плечах?
Они рванулись к выходу и буквально в дверях столкнулись с двумя рептилоидами входящими в дом. Чужаки не мешкали ни секунды, достав свои остро отточенные клинки, они молча ринулись на людей.
Буров опустил Яну на ковёр и взял первого врага на приём. Чужак отлетел в сторону, сильно ударившись о стену и затих. Дмитрий рванул из наплечной кобуры свой Глок.
― Не стреляй! ― закричал капитан, но было уже поздно. Дмитрий без колебаний выстрелил дважды в грудь чужака, думая не столько о смерти рептилоида, сколько об убийстве ненавистного паразита сидящего у него внутри.
― Ты охренел! Да сейчас все эти твари сбегутся на выстрелы! Ходу отсюда! ― Буров легко, как пушинку подхватил Яну и бросился к двери.
Оказавшись на улице, мужчины побежали в порт, стараясь использовать самый кротчайший путь до своего корабля, но уйти далеко они не смогли. Отряд рептилоидов, встреченный ими несколькими минутами раньше, возвращался привлечённый выстрелами.
― Держи! ― Буров передал бесчувственное тело девушки Сафронову, выхватил пистолет и в течение нескольких секунд разрядил пол обоймы в сторону врага. Сферический шлем на голове одного из развитых рептилоидов покрылся паутиной мелких трещин и окрасился в бурый цвет. Чужак завалился на мостовую, пачкая свой сверкающий металлом скафандр тёмной кровью.
Ответ последовал незамедлительно. Уцелевший чужак, одетый в скафандр, выхватил из поясной кобуры оружие похожее на старинный пистолет. Когда рептилоид выстрелил, тонкая белая молния с треском протянулась вдоль улицы. Дмитрий избежал попадания только благодаря Бурову, который успел оттолкнуть программиста вместе с его драгоценной ношей в сторону.
Враг продолжил стрельбу, и смертоносная молния снова ударила в людей, в помощь ей полетели стрелы выпущенные слаборазвитыми рептилоидами. Беглецы успели укрыться в небольшом проулке, который, к сожалению, заканчивался тупиком. Буров попытался отстреливаться, но ему почти не давали высовываться вездесущие электрические разряды. Запахло озоном, воздух наэлектризовался до такой степени, что волосы на головах землян вставали дыбом. Между тем рептилоиды наступали под прикрытием стрелков.
― Значит так, Дима, ― Буров перехватил свой пистолет обеими руками. ― Выскакиваем по моей команде. Хватай девчонку и, не оглядываясь, дуй к кораблю. Я вас прикрою, постараюсь подстрелить этого мудака с разрядником, а с остальными уж как-нибудь справлюсь.
― Предлагаешь мне сбежать, а сам жизнью рисковать будешь? Нет!
― Дурак! Спасай девчонку! За меня не переживай, я всю жизнь рисковал, это моя работа. Итак, на счёт три. Раз, два…
Сказать «три» буров не успел, белая молния, шипя и извиваясь, как смертоносная ядовитая змея снова закрыла им выход из проулка. И в этот момент до ушей Бурова и Сафронова донёсся негромкий хлопок, искра разряда ушла вверх и иссякла. Почти сразу последовало ещё два аналогичных хлопка, и вслед за ними послышался удаляющийся топот ног.
― Снайперка работает! ― Буров осторожно выглянул из-за угла. Оба рептилоида в скафандрах лежали на мостовой без признаков жизни, остальные чужаки, лишившись своих предводителей, решили покинуть поле боя. В противоположном конце улицы капитан заметил Седого со снайперской винтовкой в руках, плечом к плечу с ним стоял Игорь с автоматом. Оба бойца не забыли надеть противогазы.
― Бегом, Дима, пока они не прочухались.
Одним рывком мужчины преодолели улицу и соединились со своими товарищами, прикрывавшими их отход, но погони так и не последовало.
― Вы вовремя! ― отметил Буров.
― Выстрелы услышали, вот и решили проверить, ― меланхолично отозвался Седой.
― Нужно как можно незаметней добраться до корабля, если они поймут, что мы поднялись на борт, могут не выпустить корабль в океан.
Когда они подбежали к паруснику, матросы уже стояли на реях готовые привести паруса в рабочее положение. Десяток мужчин с взведёнными арбалетами в руках собрались у борта, намереваясь прикрыть своих пассажиров в случае необходимости. Как только беглецы оказались на палубе, Герберт приказал рубить швартовый. Команда быстро и сноровисто выполняла все манипуляции с парусами и вскоре «Кристи» поймав попутный ветер, двинулась к выходу из бухты.
Насколько можно было судить, никто не пытался препятствовать выходу судна в океан.
― Ну что ж, похоже, что пока нам везёт, ― заметил Буров, снимая противогаз.
Когда «Кристи» отошла от берега на полкилометра, на береговую линию начал наползать фиолетовый туман.
