Корабль торгового флота Империи пронзил черноту космического океана, завершив прыжок, и вынырнул из гиперпространства возле орбиты планеты Рай. Люк Конти первым выбрался из своей капсулы, принял освежающий душ и, облачившись в комбинезон торговца, терпеливо ждал, пока его команда проделает то же самое.
Задание казалось пустяковым, и у Люка не возникало даже тени сомнения в том, что его ребята с легкостью справятся с предстоящей работой. Хоть порой те и совершали какие-то идиотские поступки, Конти смотрел на эти выходки снисходительно, понимая, что разрядка периодически нужна всем, а при их работе – и подавно. Этим парням пришлось побывать в таких переделках, из которых не многим удалось бы выбраться живыми. Люк уже не раз проверил своих людей в деле, знал, кто из них чего стоит и был уверен, что нынешняя миссия, которая смахивала на прогулочную экскурсию, обречена на успех.
Весельчак и балагур Кис, найдя в лице новичка Броко благодарного слушателя, травил ему очередную байку из своей богатой на приключения биографии:
– Короче, застряли мы там, братишка, как вилки в заднице. Мало того, что наблюдение – занятие скучнее не придумаешь, так ещё и жратва – сухпай, который уже нам в глотку не лез. Тут старина Мати и предложил поохотиться: поймать пару местных пернатых, – и устроить эдакий пикничок. Только как? Во-первых, палить нельзя, чтобы себя не демаскировать, во-вторых, не с нашим вооружением, которое слона в клочья разрывает, охоту на куропаток устраивать. Хотя и первого было вполне достаточно.
– Обломилась, так понимаю, ваша охота с пикничком? – ехидно поинтересовался Броко.
– Как бы не так, – надменно ответил Кис. – Мати знал толк в охоте. И имелся в его арсенале один безотказный способ, которым он поделился с нами, поведав, как охотятся его соотечественники. Так что охота состоялась, малыш, да ещё и какая, – лукаво улыбнулся рассказчик, а потом поинтересовался. – Видел у здоровяка Вилли шрам на лысине?
– Как такое украшение не заметить. В какой-то стычке заполучил?
– Можно и так сказать. Стычка та была знатная, но о ней чуть погодя, а пока закончу рассказ об охоте. Носились по тамошней степи стада эдаких куропаток-переростков – вроде страусов. Может эта схожесть и натолкнула Мати на воспоминания детства об охоте на просторах родной саванны. Методика, рассказанная им, была проста как яйцо, на котором всё и зиждилось: охотники имитировали то самое пресловутое яйцо, зарывшись в песок и оставив на поверхности лишь бритую наголо голову. Страусы, замечая невылупившееся потомство, присаживались на яйцо, а дальше всё зависело от ловкости и реакции охотника, который хватал клюнувшего на приманку пернатого за лапы. Только вот у тамошних страусоподобных, как оказалось, материнский инстинкт отсутствовал напрочь, поскольку его с успехом заменяла страстная любовь к каннибализму. Клюв у тех птичек был будь здоров: после его удара даже на обшивке космического корабля оставались вмятины. После охоты мы проверили его ударную мощь. Хорошо, что черепушка у нашего Вилли оказалась прочнее обшивки корабля и не раскололась, как орех, а только получила небольшую пробоину, – улыбнулся Кис.
В ответ на это космическая братва принялась лыбиться и посмеиваться, косясь на здоровяка Вилли, который лишь зло сверкнул глазами в сторону рассказчика.
* * *
Ларс был свободным торговцем-одиночкой и по совместительству непоседой. Он носился по безбрежным космическим просторам, делая непродолжительные остановки то в одной, то в другой галактике, посещая новые и уже знакомые ему планеты. Парень был везунчиком и умел находить с аборигенами общий язык, а заодно и новые рынки сбыта. Безусловно, его путешествия порой не обходились без приключений и курьёзов.
Планета, которая появилась в иллюминаторе его грузового корабля и являлась целью путешествия, носила название, данное ей, вероятно, в шутку первооткрывателями – Рай. Удостоилась она его из-за благоприятного мягкого климата, буйной экзотической растительности и разнообразного животного мира.
С райцами у Ларса сложились давние не только коммерческие, но и дружеские отношения. Ему нравились простодушие, бесхитростность и гостеприимство этих смуглых гуманоидов. Его покоряло и обезоруживало их благородство, и умение райцев быть благодарными, что не так часто встречалось в иных мирах. Ларс всегда отвечал жителям Рая той же монетой, когда попадал на их планету.
Астронавт был удивлён, когда диспетчер космодрома ответил молчанием на его запрос о посадке. Чутьё подсказывало, что лучше не рисковать. Мало ли что там могло произойти? Ларс привык за долгие годы скитаний в космосе прислушиваться к внутреннему голосу, и тот его ещё ни разу не подвёл. Поэтому астронавт оставил свой грузолет болтаться на орбите, решив воспользоваться шлюпкой – небольшим одноместным челноком, предназначенным для аварийной посадки.
Из соображений безопасности Ларс не стал приземляться на космодроме. Он знал другое – вполне пригодное для этого место – недалеко от столицы, куда ему уже приходилось садиться раньше. Шлюпка мягко приземлилась на пустыре недалеко от поселка аборигенов. Прежде чем покинуть её, Отто Ларс тщательно осмотрел оружие: минибластер «Малыш» с укороченным стволом и мощностью, сильно уступающей армейскому аналогу, и старенький, но верный дезинтегратор, с которым он не расставался вот уже десяток лет. Предосторожность была не лишней. Ларс не сомневался в дружелюбии туземцев, чего нельзя было сказать о местной фауне. Шутники, окрестившие планету Раем, вероятно, обладали помимо врожденного необузданного чувства юмора ещё и недюжинным сарказмом. Дело в том, что местные леса населяли порождения настоящего ада.
Прицепив на каждое бедро по десантному ножу и рассовав по многочисленным карманам куртки и брюк запасные боекомплекты, Отто активировал шлюзовую камеру.
* * *
С началом колонизации отдаленных миров упрямые аборигены – райцы упорно не желали примкнуть ни к Империи, ни к Конфедерации, храня и оберегая свою независимость и суверенитет, как зеницу ока. Глупцы. И кто назвал бы подобных упрямцев иначе? Не имея в своем арсенале какого-то грозного или секретного оружия, которое могло бы стать весомым аргументом в спорах за суверенитет, они осмеливались противопоставлять свои меркантильные интересы двум могучим титанам. Куда разумнее на их месте было бы встать под знамена одной из межгалактических сил. Всем, кроме неистовых упрямцев, было ясно, что в противном случае, рано или поздно, когда терпение правителей Империи и Конфедерации иссякнет, один из этих гигантов непременно направит в упомянутый сектор космоса свою военную флотилию. А уже она-то не станет церемонится с райцами, и, без всяких сомнений, устроит на этой планете конкретный Армагеддон, со всеми вытекающими. Вопрос был лишь в том, кто из двоих окажется терпеливее. И, вероятно, этого пока не случилось только потому, что после масштабных боевых действий планета превратилась бы на долгие годы в экологическую свалку, что не входило ни в планы Империи, ни в планы Конфедерации. И тем, и другим хотелось подмять под себя рай, царивший в Раю.
Потому-то с правителем райцев – неким Палахом – велись долгие и утомительные, но безрезультатные переговоры. Дипломатом он был отменным.
Попытки привлечь к переговорам медиумов, обладающих даром внушения, также не увенчались успехом. Палах был не так прост, как могло показаться на первый взгляд, и любые попытки проникновения в его сознание правитель умело блокировал. Более того, он ещё умудрялся наносить ответные ментальные удары такой силы, что у незадачливых гипновнушателей после них глаза вываливались из орбит и кровь хлестала из носа.
* * *
Обстановка на планете сразу не понравилась Люку. Обычно каждый прибывший корабль встречали радостные толпы аборигенов. Играла музыка, вкусно пахло бебекой – местным экзотическим блюдом вроде шаурмы, но обильно сдобренным местной травкой, от которой душа просто улетала в рай.
Сейчас столичный космодром был пуст, если не считать десятка бородатых здоровяков с автоматами на бычьих шеях. Они неподвижно стояли на растрескавшемся асфальте, широко расставив ноги. И их лица Конти сильно не понравились. Особенно личико громилы с нашивками майора. В его взгляде читалась неприкрытая враждебность.
– Я знаю этого гада, – прошептал за спиной Люка Вилли, – это проклятый конфедерат, не сойти мне с этого места!
– Ты уверен?
– Еще бы! Благодаря этому поцу я облысел! На Цирцее, во время первого конфликта, он приласкал меня залпом из фотонного излучателя, а я прострелил ему ляжку. Я тогда лишился своей шевелюры, а он – своего копыта. Уверен – теперь у него протез.
– Дьявол, – нахмурился Люк, – получается, конфедераты обскакали нас по всем пунктам. Я же говорил, что не стоит миндальничать с этим Палахом, а сразу крутить ему яйца!
– Что будем делать, командир? – спросил Броко. – Прикончим этих тварей? Я думаю, их не много. На стоянке всего два небольших корабля. Тут большими силами и не пахнет.
– Подрастёшь и научишься правильно нюхать! – одёрнул его Кис.– В этих кораблях может поместиться до трехсот боевиков. А нас всего тридцать человек.
– Я выйду и выясню, что к чему, ребята, – сказал Люк. – Со мной пойдут Броко и Андерс. Тебе, Вилли, не стоит показываться. Наверняка майор тебя тоже узнает. Навести дронов на цель. Если начнется заварушка – мочите их разом.
Едва Люк ступил на землю, старший из здоровяков зычно заорал:
– Кто вы такие, чёрт возьми?! И что вам здесь нужно?!
– Спокойно, – Конти поднял руки в знак примирения. – Имперская негоциация. Разве вы не получили наше сообщение?
– Центральная диспетчерская взорвана! Связь не работает! – рявкнул громила и сделал шаг навстречу Люку.
Он заметно прихрамывал, и командир имперского спецназа понял, что Вилли не ошибся.
– Взорван?! – притворно испугался Люк. – А что случилось?!
– Революция! – буркнул, словно плюнул майор.
– Боже мой! – Люк схватился за сердце. – Что же нам теперь делать?
– Уносить ноги! – ухмыльнулся громила. – Народ сверг тирана и палача Палаха и теперь громит его резиденцию. А на что способен опьянённый кровью народ – не мне вам рассказывать. Так что поднимайте своё корыто и бегите, пока ещё не поздно!
– Но послушайте! – взмолился Люк, – у нас горючка на нуле и нет припасов воды. Мы надеялись…
– Два часа! – нахмурился гигант. – Корабля не покидать, если вам дорога ваша шкура! Заправляйтесь! Все необходимое вам подвезут!
– Не знаю, как вас и благодарить, офицер! – пролепетал Конти.
– Сочтемся! – буркнул тот и негромко добавил, – имперская крыса.
Впрочем, Люк его прекрасно услышал. И про себя ответил: «Не сомневаюсь, конфедератская обезьяна».
* * *
Ларс всматривался в осунувшиеся и грустные лица крестьян и ничего не мог понять. Рыдали женщины, тоненько голосили дети, мужчины ходили, опустив головы.
– Что случилось? – торговец ухватил за рукав какого-то старика.
– Злые люди, – ответил тот и вырвал руку, – пришли, чтобы забрать нашу землю.
– Кто?
Старик ткнул пальцем в грудь Ларса и заковылял прочь.
– Ну и дела, – прошептал торговец. Он всматривался в лица туземцев, надеясь решить для себя эту странную загадку. Но в ответ, райцы лишь поспешно отворачивались и опускали глаза.
Резкий гул в небесах заставил Отто вздрогнуть. В отдалении показались два катера. Один из них явно преследовал второй. Первый, раскрашенный в розовые гламурные тона, петлял и выписывал немыслимые зигзаги, стремясь уйти от своего преследователя. Другой – массивный, чёрный, с эмблемой полиции Рая, – неотвратимо следовал за ним, словно приклеенный. Скорость у полицейского была выше. Вот чёрный нос преследователя поддел розовый катер под дюзы, и тот беспомощно завертелся вокруг своей оси. Преследователю этого показалось мало, над фюзеляжем выдвинулось жало пулемета, и небеса содрогнулись от грохота.
Розовый катер накренился, из-под левой дюзы полыхнуло пламя и повалил чёрный дым. Кренясь набок, поврежденный катер спикировал на землю и глубоко зарылся в песок, подняв тучу пыли.
Элипсообразный колпак откинулся, и Ларс увидел перепуганную девчонку. Она выскочила наружу, но вместо того, чтобы броситься наутёк, помогла выбраться из катера какому-то старику, которого затем принялась тащить за собой. Голова у деда была перевязана, на белой тряпице отчетливо выделялось кровавое пятно.
Старик и девушка бежали прямо на Ларса. Причём девушка громко вопила:
– Помогите! Помогите!
Её крики послужили сигналом для жителей деревушки. Все, от мало до велика, бросились прочь, оглашая округу истеричными криками. Мгновение – и деревня опустела. Ларс остался один. Он смотрел, как за спинами беглецов опускается чёрный катер.
Девушка подбежала к Отто и затараторила:
– Помогите нам, добрый господин! Нас хотят убить!
– Вы скрываетесь от полиции?
– Это не полиция! – закричала девушка. – Это бандиты! Они убили мою тётю, моего брата! А теперь хотят убить нас с отцом!
Колпак катера с шипением уехал в сторону, и на горячий песок выпрыгнули четверо мужчин.
«Это действительно не полиция, – понял Ларс. – Местные полицаи тщательно бреют лица и даже сбривают брови в знак служения народу. Эти же заросли бородами по самые ноздри. И рожи, ну чисто пиратские».
Один из них – крепыш с седой бородой захохотал:
– Эй, принцесска, я уже не в том возрасте, чтобы бегать за тобой по всему Раю! Иди к папочке Хью! Мы с мальчиками истосковались по женским прелестям! Обещаю – ты останешься довольна! Было время – все шлюхи в порту бежали ко мне со всех ног! У меня есть кое-что, что и не снилось местным индейцам!
Девушка тоненько охнула и стала заваливаться на землю. Ларс успел подхватить её и аккуратно уложить на песок.
Старик с перевязанной головой дрожал, как осиновый лист и бормотал молитвы.
– А это что за хмырь? – выкрикнул один из бандитов, указывая на Ларса. – Чего он лапает нашу бабу? Пристрелить его?
– Спокойно, Хуга! – усмехнулся Хью. – Разве ты не видишь, паренёк не местный. Кожа белая – он из наших! Спасибо тебе, парень, что поймал для нас эту кралю!
Ларс добродушно улыбнулся. Те, кто знал Отто, поняли бы, что эта улыбка не предвещает ничего хорошего.
– Сожалею, джентльмены, – процедил он сквозь зубы, – но вы перепутали танцплощадку, – эту девушку танцую я!
Бандиты остановились. Один из них удивленно выпучил глаза и обратился к седобородому:
– Хью, переведи мне, что сказал этот клоун?
– Я сам с трудом уловил ход его мыслей, – оскалился Хью. – Туманно изъясняется, паршивец.
– Я сказал, что девушка моя! – повысил голос Ларс. – А вы можете отправляться в задницу к дьяволу!
– Вот теперь я тебя понял, сынок, – кивнул старший из разбойников и рванул бластер из кобуры.
Но он опоздал. Четыре выстрела прозвучали почти одновременно.
Ларс вздохнул и убрал оружие в кобуру. «Всё-таки, мощность в «Малыше» надо ещё больше уменьшить. Эво, как порвало ребят. А вот старенький «дез» не подвел – тушки хоть и чёрные, но вполне сохранные».
За спиной раздалось рычание. Это старик шумно исторгал на песок содержимое своего желудка.
– Ничего, отец, – подбодрил его Отто, – мы на войне, а труп врага всегда пахнет хорошо.
В ответ на его слова дед зарычал ещё сильнее и упал на колени.
Девушка так и не пришла в сознание.
* * *
Люк поставил на приборную панель ящик с минами и кивнул радисту:
– Какие новости, Карпи?
Лейтенант Карпентер усмехнулся:
– Эти обезьяны глушат сигналы, но против имперской техники они слабы! Я всё передал на базу. В ответ мне сообщили, что мы уже час, как находимся в состоянии войны с конфедератами. Скоро сюда прибудут наши крейсеры.
– Обезьяны не дадут им сесть, – хмуро откликнулся Броко. – Загасят ещё на орбите.
– А вот это вряд ли, – тихо проговорил Конти. – Мы-то на что?
А про себя подумал: «Чёрт, как хорошо всё начиналось. Задание было пустяковое: под видом имперских негоциантов, прибывших для установления долгосрочных торговых отношений, нужно было добиться аудиенции Палаха и вкатить ему чёртову инъекцию какой-то химии, разработанной яйцеголовыми учеными, чтобы старик стал сговорчивее… Что толку теперь об этом вспоминать. Продуманная до мелочей операция полетела ко всем чертям. Теперь придется действовать по плану «Б».
– Что ты задумал, Кэп? – пробасил Вилли, возвращая его к действительности. – Нас только тридцать душ, а мерзавцев триста, если не пятьсот!
– Придется повозиться! – хмыкнул Люк и, внезапно став серьёзным, заговорил. – Вся их ПВО сосредоточена в одном месте! Рай – это не Империя. Все пусковые установки в центре столицы – в бункере.
– Тебе-то это откуда известно? – удивлённо выпучил глаза Кис.
– Не важно, знаю - и всё, – отмахнулся Люк. – Мы захватим его и будем держать оборону до подхода наших.
– До него пятьдесят верст, – высказал сомнения Броко.
– Всего пятьдесят! – кивнул Люк. – Поедем с комфортом. На мобилях конфедератов. Видите, там две подходящие машинки стоят? Обезьяны напялили на себя форму местной самообороны. Мы оденемся так же. Тебе, Вилли, как раз подойдет мундир того майора. Надеюсь, ты не побрезгуешь?
– Фу! – скривился лысый. – Наверное, от него воняет, как от бабуина…
– Наверняка, – согласился Люк, – но придется потерпеть.
* * *
Откровенно говоря, Отто Ларс совершенно не рассчитывал на подобный оборот дел. Но раз уж всё так закрутилось, то следовало принять это как должное. Спокойно обдумать, как из этого выпутываться, и разруливать внезапно свалившиеся на голову проблемы. И вот тут совершенно не лишним было бы выяснить, что же здесь произошло.
«А девчонка ничего так – симпатичная, – думал он, разглядывая приходившую в сознание отбитую у бандитов красотку-мулатку. И вдруг осёкся. – Стоп-машина! Что этот покойник-то сказал, когда выбрался из катера? Принцесска?!! Да неужто она та самая принцесса Гила – собственной персоной?! – Ларс присмотрелся к лицу девушки. – Точно она! И в жизни куда симпатичнее, чем на фотках. Тогда выходит, что её папаша – этот бедный старик с повязкой на голове, не кто иной, как правитель Палах?!»
И обратившись к старику, Отто спросил:
– Что происходит, правитель Палах? И кто эти люди, что преследовали вас?
Старик вздрогнул от неожиданности, но тут же взял себя в руки и, сообразив, что его инкогнито раскрыто, произнес хриплым голосом:
– Конфедерация пошла на открытое вторжение. Вооруженные боевики ворвались во дворец, перебили охрану, убили мою сестру и её сына, – Палах на миг запнулся, но сумел подавить ком, подступивший к горлу, и продолжил. – Мы с дочерью сбежали. Гила во время захвата дворца находилась на стоянке – собиралась прокатиться. Мне пришлось спешно присоединиться к ней: после беглого знакомства с одним из ворвавшихся во дворец бандитов – тем, что называл себя Хью. Если бы не ваше вмешательство, то не сомневаюсь, что нас постигла бы участь родни. Я обязан вам жизнью молодой человек, и теперь я ваш должник. Как зовут моего спасителя?
– Отто Ларс, – представился парень, кивнув и еле сдержавшись, чтобы не отрапортовать по старой привычке: «Командир взвода роты специального назначения».
– Они напали внезапно и подло – исподтишка. На такое вероломство я, признаться, не рассчитывал.
Ларс только ухмыльнулся в ответ:
– Вы ожидали, что они объявят вам точное время и дату своего вторжения, правитель?
В этот момент девушка окончательно пришла в себя. К счастью, желудок оказался у неё покрепче, чем у отца. Она лишь поежилась, заметив в отдалении обезображенные трупы преследователей.
– Спасибо, – тихо произнесла она.
– Не стоит благодарностей, – пожал плечами Ларс. – Думаю, что когда обнаружится пропажа этих четверых, а это случиться скоро, то за вами начнется настоящая охота.
– Что же нам делать? – испуганно спросила девушка.
«Самый верный способ выжить в сложившейся ситуации – это делать ноги, милочка», – подумал Ларс, а вслух произнёс:
– Боюсь, что покинуть пределы планеты вам не дадут, принцесса, раз началась такая заваруха, – и добавил. – Да и мне, теперь, пожалуй, тоже. Поэтому самым разумным было бы укрыться на время где-нибудь в надежном месте и подождать, что будет дальше. Имеется у вас на примете такое место, правитель?
Отец и дочь переглянулись.
– Есть одно надежное место, о котором мало кто знает. И укреплено как надо, – ответил Палах.
– И где оно?
– В городе – недалеко от правительственного дворца.
– Туда не меньше десяти верст топать, – свистнул Ларс, отлично знавший, где расположена столица Рая. – А с учётом того, что вы не очень тренированы для подобных марш-бросков, нам понадобится минимум часа четыре, а то и все шесть, чтобы добраться до города. И стоило ли удирать оттуда, чтобы теперь туда возвращаться? – пожал он плечами.
– Нападение произошло внезапно, и у нас не было времени, чтобы обдумать пути отступления. Мы, поддавшись панике, ухватились…
– За первую подвернувшеюся возможность смыться, – прервал девушку Ларс, закончив за нее фразу. – Ладно, Гила, что толку сейчас об этом сожалеть, когда дело уже сделано. Только вот в городе наверняка сейчас полно конфедератов, которые вас ищут.
– Мы могли бы с отцом переодеться в одежду простолюдинов, – предложила принцесса, – чтобы не выделятся в толпе и незамеченными проникнуть в город. Ты нам поможешь, Отто?
– Куда же вас девать, – буркнул в ответ Ларс, сверившись с портативным навигатором и убедившись, что кратчайший путь до города проходит через джунгли, а обходная дорога в пять раз длиннее. Но в сложившейся ситуации поход через джунгли выглядел не только короче, но и куда безопаснее. – Неплохо было бы ещё обзавестись каким-то средством передвижения.
– Ты имеешь в виду катер или мобиль? – уточнила девушка.
– Да я о такой роскоши и не мечтаю. Повозку бы какую-нибудь добыть. Хотя в джунглях толку от неё не больно много.
– А не лучше ли воспользоваться полицейским катером?
– Можно было бы, да только я в нём всю электронику вывел со строя своим дезинтегратором, когда тех ребят гасил, что к тебе в женихи набивались.
Девушка густо покраснела: проступивший румянец был заметен даже на её смуглом лице. Палах подытожил результат их военного совета:
– Раздобудем у крестьян одежду, как предложила Гила, и скорее отправляемся в путь, пока здесь не появились друзья наших преследователей.
* * *
– И ты полагаешь, командир, что конфедераты ещё не взяли под свой контроль этот чертов бункер? – спросил Вилли.
– Вообще-то о нем мало кто знает, даже в окружении Палаха. Но, вполне допускаю, что любопытство конфедератов могло сыграть с нами злую шутку. Сегодня всё как-то не в масть. Как бы там ни было, но скоро мы это выясним, – ответил Конти. – А пока приведите в готовность ультразвуковые пушки и заткните уши получше. Для начала приоденемся, а затем уже – всё остальное.
– Люк, а как ты собираешься проникнуть в бункер, если мы до него доберемся? – поинтересовался Кис. – Там ведь, наверняка нас встретят не открытые настежь двери, а запароленные кодовые замки.
В ответ Конти одарил его снисходительным взглядом и бросил:
– Да есть у меня кое-какие мыслишки на сей счет. Но давайте, ребята, будем решать проблемы по мере их поступления. Придумаем что-нибудь на месте. Главное, не забудьте прихватить с собой плазменный излучатель, а лучше пару.
После залпа ультразвуковой пушки все десять конфедератов, охранявших космодром, застыли в нелепых позах на растрескавшемся асфальте, над которым они какую-то минуту назад горделиво возвышались. Только теперь ряженые бойцы не подавали видимых признаков жизни. Оставшимся внутри вражеских кораблей боевикам, если таковые там имелись, тоже мало не показалось.
Ребята Люка, облачившись в форму местной самообороны, погрузили всё необходимое для предстоящей операции в мобили конфедератов и двинулись в направлении столицы.
Отряд Конти численностью в десять бойцов без проблем добрался до города, а затем и до нужного квадрата. Бардак, царивший в городе, был только на руку спецам, а их форма служила лучше всяких пропусков и документов. Люк всё правильно рассчитал.
Горели мобили и дома, разграбленные магазины обижено взирали на мир глазницами разбитых витринных стекол. Толпы одурманенных шпиками конфедерации райцев бродили по улицам города, горланя песни и радуясь призрачной свободе, что обрели, не представляя себе, что с ней делать дальше. Посреди улиц валялись немногочисленные трупы тех, кто, вероятно, не разделял радости от воцарившегося в столице произвола.
Тихая улочка с одноэтажными постройками располагалась чуть в стороне от широких центральных проспектов. Люк Конти прекрасно знал, что все это лишь маскировка, а на самом деле ещё недавно этот квартал охранялся не хуже дворца правителя, и к нему без спецпропуска на пушечный выстрел не возможно было приблизиться. Не зря он наблюдал за этим местом две недели в свое прошлое посещение Рая.
Конфедераты в форме самообороны, которые шлялись здесь, не походили на злобных горилл, охранявших космодром. Эти мародеры шарились по домам, желая прикарманить то, что плохо лежало, и что ещё не успели стибрить их братья по оружию.
– Кис, Броко и Андерс идут со мной на разведку в тот дом, – указал Конти на неприметную халупу, – а Вилли с ребятами нас прикрывают. Если всё пройдет нормально, я дам знать, и вы к нам присоединитесь. Если начнется заваруха – сами знаете, что делать – не маленькие. Вопросы есть?
Ответом командиру cтало молчание.
– Ну, я так и думал, – улыбнулся Люк и скомандовал. – Двинулись, бойцы.
Они пересекли дорогу и приблизились к нужному дому без эксцессов. Войдя внутрь, спецы нос к носу столкнулись с тремя конфедератами, идущими к выходу.
– Опоздали вы, ребята, – заржал один из них при виде незадачливых грабителей. – Тут не только до вас, тут уже до нас всё подчистили.
– Да мы сюда не за тем заглянули, нам бы прилечь – передохнуть часок, а то замаялись носиться по улицам, – как можно безразличнее ответил Конти и шутливо добавил. – Надеюсь, кровати не унесли?
Конфедераты лишь криво улыбнулись в ответ на его шутку и, махнув рукой вглубь дома, направились к выходу, чтобы продолжить поиски трофеев.
Избавившись от ненужных глаз, Люк принялся сдвигать ногами циновки, которыми был застлан пол. В углу обнаружилась неприметная щель в половом покрытии.
– Вот же оно, – радостно прошептал Конти.
Неосведомлённый обыватель, даже глядя на эту щель в упор, ничего бы не понял. Люк вставил в щелку нож с широким лезвием и, поддев крышку, рванул её со всех сил на себя, как только удалось зацепиться пальцами за край.
Вход в бункер был найден.
* * *
Трое одиноких путников брели тропическим лесом. Порой заросли сгущались, и тогда Ларсу приходилось расчищать путь при помощи «Малыша», благо запасных боекомплектов, которые он рассовал по карманам, хватало.
Настроение у его спутников было подавленное. Девушка беззвучно плакала, а старик был бледен и хмур. Чтобы развеселить их, Отто рассказал несколько смешных анекдотов, но те даже не улыбнулись. Тогда Ларс громко запел. Ему всегда казалось, что у него отличный голос и музыкальный слух. Однако старик сморщился, словно от зубной боли, и тихо попросил:
– Не надо.
– Вам не нравится? – удивился парень.
– Нет, ты очень фальшивишь.
– Скажите, пожалуйста, – расстроился Ларс, – какой вы, оказывается, знаток, дедуля.
Тот ничего не ответил.
– Тихо! – Ларс поднял руку и остановился. – Шум впереди!
Отто извлек из кобуры дезинтегратор:
– Похоже, какая-то крупная зубастая тварь. Держитесь ко мне ближе!
Старик не остановился, продолжая идти.
– Правитель Палах! Вы что, оглохли?! Я приказал остановиться! Там впереди зверь!
– Это стая гербесов, – спокойно сказала девушка. – Не стоит бояться.
– Гербесов?! – ужаснулся Отто. – Да это же самые опасные твари в здешних лесах!
– Не для нас, – девушка вытерла слезы и впервые улыбнулась.
– Мне рассказывали, что один гербес как-то уничтожил целый отряд поселенцев, вооруженных армейскими бластерами! У него шкура, как титановая броня!
– Пока ты с нами – тебе ничего не грозит, – принцесса откровенно потешалась над Ларсом.
– Не понял, – протянул Отто, – кто кого охраняет?
– Ты спас нас от злых людей, а мы защитим тебя от зверей.
– Интересно как? Скажете им, что я не вкусный?
Принцесса рассмеялась, и Ларс почувствовал, что готов слушать этот звенящий смех двадцать пять часов в сутки. В груди потеплело, а на губах сама собой расцвела счастливая улыбка. Но в этот момент кусты впереди затрещали, и Ларс увидел треугольную зеленую морду футов десять в обхвате.
Крик застрял в горле Отто, а волосы на голове встали дыбом. Он молниеносно выхватил дезинтегратор.
Безумный старик шёл прямо на монстра, и Ларс уже ничего не мог сделать. Вот сейчас раздастся хруст костей, фонтаном брызнет кровь…. Однако Палах, не сбавляя шага, проходя мимо, просто потрепал ящера по морде. Тот заурчал и прикрыл глаза.
– Он не тронет, – улыбнулась Гила, – пойдем.
Но Ларс заупрямился. Он увидел, как огромные желтые глазищи открылись и плотоядно уставились на него. Ноги стали ватными.
– Трусишка, – девушка взяла его под руку и потянула в сторону чудовища.
Ларс нехотя сдвинулся с места. Глаза монстра неотрывно следили за ним. Не доходя пять шагов до ящера, Отто вновь остановился потому, что зверь зарычал.
– Он же рычит… он хочет напасть.
– Он чувствует твой страх.
– Еще бы не чувствовать. Я тоже чувствую его голод.
Девушка рассмеялась, словно парень сказал нечто очень смешное, и вновь потянула его вперед.
Когда они поравнялись с гигантской мордой, сердце в груди Ларса заледенело, потому что из соседних кустов вынырнуло еще несколько подобных омерзительных голов с алчными желтыми глазами.
– Вся стая пришла посмотреть на тебя, – хохотнула принцесса.
– Зря, – замычал Отто, – я маленький, меня на всех не хватит.
Проходя мимо монстров, Ларс как заклинание повторял:
– Я не вкусный! Я не вкусный! Я не вкусный!
Это очень веселило принцессу.
Когда чудовища остались далеко позади, Отто почувствовал себя совершенно опустошенным. Силы покинули его. Доковыляв до ближайшей поляны, он упал в высокую траву и хрипло скомандовал:
– Привал!
– Но мы не устали, – запротестовал старик.
– Скоро ночь! – буркнул парень. – Это я молодой, могу хоть всю ночь топать, а вам, уважаемый Палах, надо отдохнуть. Завтра тяжелый день.
Старик вздохнул, уселся на землю и очень быстро развел костер.
«Чем он его зажег? – удивился парень. – Вроде, в руках ничего не было? Не силой же мысли? Ох, непростой этот дед…»
Принцесса Гила сидела рядом с отцом. Они разговаривали на местном диалекте, и Ларс не понимал ни слова. Но чувствовал, что разговор идет о нем. Старик бросал в его сторону неодобрительные взгляды и что-то втолковывал дочери. Та улыбалась и отрицательно качала головой.
Наконец Гила отошла от родителя и присела рядом с Отто.
– Ты не очень нравишься папе, – просто объявила она. – Папа сказал, что у тебя алчное сердце. Но ты спас его и меня от бандитов и… – Гила на мгновение запнулась, но вдохнув поглубже продолжила, – …а ещё он видит мое будущее, поэтому он не будет противиться нам…
– Нам? – переспросил Ларс.
Девушка кивнула и покраснела.
И тогда Отто Ларс притянул её к себе и поцеловал.
* * *
Когда троица беглецов наконец добралась до цели своего путешествия, Палах дал Ларсу подробные инструкции, которые тот внимательно выслушал, после чего сказал в ответ:
– Ждите меня здесь, а я схожу проверю, что там к чему.
Отто бесшумно двигался по коридору под бетонными сводами, прислушиваясь к царившей здесь тишине. Свернув за угол, Ларс еле успел отскочить в сторону, блокировав неожиданный удар. Атаковавший его неизвестный был настоящим профи. Два удара в голову и тычок по голени заставили Отто упасть на колени. В глазах потемнело. Последним усилием угасающего сознания, он сумел провести классический апперкот. Удар пришелся в пах, и противник, тонко охнув, сложился пополам. Но Ларс этого уже не увидел, он был в глубоком нокауте.
Словно издалека до него доносились ругательства:
– Метеор мне в левую ягодицу, а фотонный луч в правую!
Знакомая брань. Так выражался когда-то один его приятель…
Ларс открыл глаза. Лицо Люка кривилось от боли, но глаза весело блестели.
– Старина Отто! Ты же чуть не оставил меня без наследства! А я так мечтал, уйдя в отставку, завести десяток детишек!
Ларс медленно сел.
– Ты-то что здесь делаешь, старый разбойник? Все чужие челюсти ломаешь? Мне ты точно сотрясение обеспечил…
– Одним сотрясом больше, одним меньше! – хохотнул Конти и, подав приятелю руку, помог встать на ноги. – У тебя всегда была крепкая голова.
– Это моё слабое место, – пожаловался Ларс. – А ты значит, всё воюешь…
– Есть такое дело, – согласился тот и спросил. – Тебя-то каким ветром сюда занесло, бродяга?
– Да вот пролетал мимо, гляжу – стреляют. – Пошутил Ларс. – А что, здоровяк Вилли всё ещё с тобой?
– А куда он денется. Воюет, чертяка, и, как обычно, вечно умудряется вляпаться в какую-то историю, – и вдруг Люк неожиданно перешёл с шутливого на серьезный тон. – Я бы тебе, Отто, посоветовал смываться с этой планеты, пока здесь не началась настоящая заваруха. В пятидесяти километрах от города – на космодроме стоит два бесхозных корабля конфедератов. Не исключено, что там внутри несколько жмуров прижмурилось. Но когда нас с тобой такие мелочи останавливали? Сбросишь где-нибудь по пути – в космосе: там такого добра полно, никто тебя за это не осудит. А вот в двух кварталах отсюда стоят два мобиля. Сумеешь сложить два и два?
– Да я не то, что сложить, я и перемножить сумею. Ты мне только объясни, что за кипишь здесь начался?
– Он ещё не начался, а только назревает, дружище, – кисло улыбнулся Конти. – Дело в том, приятель, что уже скоро сутки, как мы находимся в состоянии войны с конфедератами. Скоро сюда прибудут наши крейсеры, и вот тогда этот Рай превратиться в кромешный ад.
– «Чума на оба ваших дома», – выругался Ларс.
Конти снова ухмыльнулся в ответ:
– Ты, как я погляжу, верен себе – всё цитируешь каких-то древних писак.
– Привычка, – ответил тот рассеянно, прикидывая, что предложение Люка поступило как нельзя кстати, и грех им не воспользоваться. А затем добавил, спохватившись. – Спасибо, что предупредил, командир. Один вопрос: с вылетом у меня проблем не будет?
– У тебя – нет, – покачал головой Люк. – Воздушное пространство теперь под моим контролем, и коридор для взлёта, да и прикрытие в случае чего, я тебе, по старой дружбе, обеспечу. Только поторопись, пока не началось самое веселье. Уверен, что скоро сюда заявятся не только наши корабли.
– Ну, тогда я воспользуюсь твоим любезным предложением и прихвачу один из твоих мобилей, а где-то через час отчалю.
– Заметано, капитан Ларс! Удачи тебе.
– Бывший капитан! – уточнил тот с улыбкой. – И тебе тоже удачи, старый вояка! Полагаю, что в скором времени она тебе пригодится!
* * *
Космический челнок конфедератов, управляемый Ларсом поднялся в небо, унося на своём борту принцессу Гилу и её отца – бывшего правителя Рая. Теперь Рай был потерян для них навсегда.
Отто Ларс чувствовал себя, возможно впервые в жизни по-настоящему счастливым, несмотря на то, что тоже оказался в роли изгнанного из Рая и не заработал в этой экспедиции ни гроша. Но, какой-никакой навар он все же поимел, сменяв свою одноместную аварийную шлюпку на трофейный космический челнок.
В то время, как сильные мира сего пытались добыть пресловутые ключи от Рая кто хитростью, а кто вероломством, их заполучил Ларс, найдя свою судьбу Гилу. Кроме того, астронавта впереди ожидал сюрприз.
В предстартовой спешке, Отто некогда было осматривать челнок, и он не знал, что увёл из-под носа конфедератов и имперцев не только правителя и принцессу Рая, но ещё и загруженные боевиками в трюмы сокровища из разграбленного дворца Палаха.
Похожие статьи:
Рассказы → Пират
Рассказы → Йо-хо...Хо! Игра в тёмную
Рассказы → Время костров
Рассказы → Время Исканий
Новости → Конкурс Космооперы
И, на последок - этот эпизод с неплохим саспенсом типа ужастика в виде огромных тварей, а Грег как раз на прошлом конкурсе вошёл во вкус :)
?
