Мрачный трактир с вонючим камином, грязными столами и несвежей едой, как нельзя лучше отражает мою внутреннюю дисгармонию. Кто бы мог подумать, что навыки начальной школы колдовства окажутся в этот раз биты краплёными картами! Умение вызывать выпадение нужной комбинации игральных костей, применяемое с умом и осторожностью, обеспечивали мне приемлемый достаток, пищу и кров. Но только ни в этот раз…
Я в хорошем настроении попивал брагу, прикидывая, куда можно пристроить два десятка монет серебра и пяток золота, когда за стол подсел горожанин средних лет. В меру упитанный и краснощёкий. А судя по одежде, из чиновников Магистрата. Я неплохо разбираюсь в людях и сразу же срисовал этого фрукта — папа из богатых купцов за немаленькую мзду обеспечил сыну место чиновника по контролю или за местной торговлей, или за домами терпимости. Что обеспечивало не только официальное содержание от Магистрата, но и дополнительный доход в виде взносов от подконтрольных учреждений. И я бы посчитал за грех не развести папенькина сынка на полдесятка золотых.
— Хороший у вас город. — Быстро завязал ничего не значащий разговор. — Чистые улицы, много торговцев, а дома с девками, так вообще, выше всяких похвал! Опрятно, душевно.
— Давно у нас? — Заинтересовался похвалой горожанин из чиновников.
— Три дня. Проездом. Я много где бывал, но настолько ухоженный город вижу впервые, — без зазрения совести соврал я.
— Это всё наш Магистрат. Работаем в поте лица. — Довольным индюком надулся собеседник.
— Дорвиг, — представился я. — Доверенное лицо принца Примума. Путешествую, пока принц в заботах о будущей женитьбе.
— Морвин де Сан Лок. Чиновник первого ранга.
— Ого! — Поражённо воскликнул я, чем заставил чиновника проникнуться своей важностью ещё больше.
Поболтали о развитии торговых площадей города, наполняемости домов терпимости работницами, о засилье полных дураков среди рядовых подчинённых.
— А где у вас можно испытать удачу? — между делом спросил я.
— Интересуетесь азартными играми?
— Есть небольшая сумма, готов испытать удачу, чтобы её удвоить.
— Не проблема. Идёмте.
И я проследовал за, как оказалось, очень даже ушлым Морвином.
Заведение, где испытывают удачу на прочность, располагалось в одном из домов терпимости. Судя по всему, несчастных, всё проигравших под чистую, успокаивали и делали проигрыш не столь болезненным местные девицы. Что ни говори — сервис и забота о ближнем. Стоило намотать на ус и предложить столь передовые идеи принцу Хервигу.
Подсели к столу с покером на костях. С игроками Морвин оказался знаком и представил меня. Сложилось впечатление, что здесь собрался весь цвет Магистрата, во всяком случае, так следовало со слов попутчика. И я рассчитывал изрядно наполнить кошелёк вожделенным металлом. Что в дальнейшем путешествии вне свиты принца совсем не было лишним…
И вот я сижу теперь в трактире, задарма обласканный самыми дешёвыми девицами. Так сказать, компенсация за полный проигрыш. В кармане пусто, на душе мерзопакостно. И безнадёга. Теперь даже, чтобы отыграться, нет ни монетки. И надо что-то соображать. Вот же…
— Позволите? — Рядом возникает то ли сектант, то ли послушник ордена бродячих фокусников. Правда, фокусы у которых не совсем обычные. Светлый плащ до пят, широкий капюшон, странный оберег на шее, лысая голова. Не люблю лысых голов ещё со школы колдовства.
— Это не мой личный стол. — Пожимаю плечами.
«Фокусник» подсаживается и заказывает стакан воды. Чем вызывает неудовольствие у хозяина трактира, но оберег на шее как бы свидетельствует, что не стоит ввязываться с его обладателем в лишние споры.
— Вам что-нибудь заказать? — спрашивает подсевший. Чем вызывает подозрения в не так просто интересе к моей персоне.
— С чего бы это? — С удивлением смотрю на доброго самаритянина.
— Есть разговор.
— Кружку браги, и выкладывайте…
В общем, дело такое. Илок, как назвался собеседник, действительно принадлежал некому братству по интересу. Но интересу ни к цветочкам-лютикам или доступным девкам, а совсем даже к иному. В смысле, потустороннему. Что-то типа — служение Светлому Владыке. Ну, а что? Кто служит в Магистрате и в перерыве служения обирает с дружками горе-путешественника в покер на костях, а кто служит некой сущности, которую этот же горе-путешественник никогда не видел, а теперь вот впервые о ней слышит. Располагалось сиё братство в близлежащих горах в хорошо укреплённом монастыре. И укреплённом не из-за странных обрядов, проводимых там, а исходя из сугубой прагматики — в Западной части тех же гор находился монастырь служителей Тёмному Владыке. Этакая потусторонняя противоположность Светлейшему.
— Уточняющий вопрос — мне-то какое дело до взаимоотношений между чёрно-белых Владык? — перебиваю служителя я. Брага в кружке закончилась, а вот скучный рассказ, судя по всему, только начинался.
Служитель Светлейшему понимающе кивает и заказывает ещё кружку.
— Продолжай, — соглашаюсь с дальнейшим повествованием.
И в силу своей тёмной природы служения тот монастырь периодически старался извести Светлых — тайные нападения, коварные отравления, подлые поджоги. И только защита Светлого Владыки позволяла стойко переносить невзгоды. Никто, как бы, не обещал, что путь к просветлению будет гладок и сладок.
— А сами-то не пытались... — Я киваю на Запад. — Напасть, отравить или поджечь конкурентов?
— Что вы, что вы! Мы же Светлые! — Машет руками собеседник. Некоторое время молчит и добавляет, — Конечно же пытались. Но в тёмных делишках мы не так умелы, как приверженцы Зла и Тьмы.
Тем не менее, не смотря на козни, чаша Судьбы всё это время пребывала в равновесии, не давая ни одной из сторон критического преимущества. Но совсем недавно Тёмные обрели мощный артефакт…
— Арте… Что? — перебиваю я.
— Артефакт. Кристалл Силы…
Сей Кристалл даёт обладателям то самое преимущество в давнем противостоянии монастырей. И если ничего не предпринять, то Светлые исчезнут, а мир погрузится во Тьму.
— Страшно то как… — иронизирую я. Сколько таких баек про вот-вот наступающий апокалипсис приходилось выслушивать от служителей многочисленных концессий.
— Напрасно вы так сомневаетесь. Неверие — это те самые врата, через которые Тёмный проникает в наш мир.
— Ладно-ладно. Верю, — успокаиваю я не на шутку разошедшегося служителя Вселенскому Добру. — Только не понял — при чём тут я?
— Я предлагаю вам взяться за это дело…
— Не понял. Какое дело? Служить Добру? — удивляюсь странному предложению от служителя тому самому.
— И оно тоже… — Кивает тот и продолжает, — Выкрасть артефакт.
— Что-о?! У Тёмных?
Какими бы сказками ни пичкали все эти многочисленные секты, концессии и монастыри по интересам, я сам некоторое время обучался в школе колдовства да чародейства и вполне верил в сверхъестественные способности. При том, что и сам обладаю некоторыми. Так сказать, начальными, но в некоторых делишках вполне удобными. И чтобы так запросто перейти дорогу Тёмным? Ха-ха!
— Мы выдадим оберег, защищающий от тёмных сил.
— Вас-то они не очень берегут.
— Вы не понимаете, это совсем другое!
— Ну-ну.
— Мы хорошо заплатим…
— Хорошо — это сколько? — Разговор, наконец, принимает деловой оборот...
Проникнуть в обиталище поклонников Тёмного Владыки оказалось не так и сложно. Местные приживалки настолько уверовали в свою колдовскую силу и авторитет, что и не заморачивались сложной охраной. Так, обычные тернии для воришек — собаки, ограда, высокие каменные стены и пара ям-ловушек для лохов. И как Светлые умудрялись испытывать трудности с тайными нападениями и подлыми поджогами, просто не понимаю. Я бы тут спалил всё запросто. Ведь, даже банальных постов охранения Тёмные не выставляли, видимо, из-за нежелания тащить службу промозглыми ночами.
Кристалл, со слов Илока, хранился в Зале Таинств. Что и составляло единственную трудность — карабкаться пришлось по фасаду высокого здания с очень плотной кладкой. Лезвия ножей входили меж камней с огромным трудом.
Потратив на восхождение с полчаса, я оказываюсь в коридоре, ведущем в ту самую Залу. Прислушиваюсь к обстановке. Тишина. Лишь редкие масляные лампы периодически потрескивают по стенам. Видимо, масло тут используют не самого отборного качества. Что и ни удивительно — тёмные же… Не уловив ничего подозрительного, осторожно следую вдоль стены, не отсвечивая для посторонних взглядов. Дверь в нужное помещение огромная, из настоящего цельного дуба. И дёрнув за ручку пару раз, понимаю, что силища тут требуется недюжинная. Внезапное препятствие. И волне возможно, что с ограничивающим заговором. А Тёмные оказались не настолько и просты, как показалось по первой.
Слышу приближающийся шум шагов. Два человека. И один с шаркающей походкой глубокого старика. Быстро прячусь за портьерой на окне, прямо напротив двери. Появившиеся служители Злу, в противоположность нанявших меня, облачены в чёрные рясы до пят, широкие капюшоны, в которые легко поместятся и три лысые головы. Один из них худ, высок ростом, но действительно настолько стар, что пошатывается былинкой под тяжестью прожитых лет. Второй молод, полон сил да лишнего веса, и уверено попирает каменный пол. Подойдя к двери, старый приверженец Злу даже не пытается потянуть тяжёлую дверь на себя, а легко отклоняет в сторону крюк, на котором висит лампа. Двери распахиваются словно по колдовству сами собой. Вот же...
Терпеливо жду возвращения нежданных помощников. От нечего делать поглядываю в окно. На монастырском дворе бегают собаки, иногда погавкивая в сторону монастыря Светлых, самих же обитателей не видно. Что и ни удивительно — четыре часа ночи. Тут скорее удивляет присутствие двоих, страдающих бессонницей.
Наконец, двери распахиваются и два неспящих в ночи исчезают за поворотом. Я же, следуя их дорожной карте, легко отворяю дубовые двери и проникаю в зал таинств.
Зал как зал. Ничего в нём удивительного не наблюдается. По стенам гобелены с мужами в рясах, те же масляные лампы, но светящие без треска, посреди каменный алтарь белого мрамора, за ним картина Всевидящего Ока Зла. И стоит признать, выполненного вполне натуралистично, я даже чувствую, как забегали по затылку мурашки, разбуженные в этот неурочный час демонической силой. Кристалл лежит на отдельной полочке подле Ока и переливается магическим светом. Возможно, конечно, что так вычурно в нём преломляется свет ламп.
Но стоит только протянуть руку и прихватить артефакт, как Око самым натуральным образом моргает, и я замираю, скованный колдовством. Словно получив неслышную команду, двери тут же распахиваются, и зал заполняют чёрные рясы. Без суеты, даже можно сказать, по деловому, они забирают Кристалл из окаменевшей руки, словно статую переносят меня поближе к алтарю. И я понимаю, что допрыгался — сейчас принесут в жертву своему моргающему Оку. Прощай богатое вознаграждение от Светлых!
Сперва мне бреют голову. Проклятье! И за что мне такие мучения? Лысым пришлось походить ещё в те времена, когда учился в первых классах школы колдовства. Не самые приятные воспоминания. С трудом удалось тогда сбежать со своим корешом. Которого, правда, утащили посланные в погоню колдовские совы. А я смог спастись, нырнув в ближайшее озеро. Хорошо, что не испугался неумения плавать, в отличие от своего более осторожного кореша. И вот опять как в детстве — лысую голову неприятно холодит, и она страсть как чешется.
Тем временем мою одежду небрежно срезают и бросают под ноги. И стою я пред алтарём в чём мать родила. Правда недолго. Быстро облачают в аналогичный балахон, и становлюсь похож на всех присутствующих, словно родной брат по вере. Все манипуляции проводят с безвдижным телом, и я ровным счётом отказываюсь что-либо понимать. Но никто и не спрашивает. Действуют молча, по давно отработанной схеме. Грубо ставят на колени перед алтарем, и давешний худой старикан, видимо за главного тут, быстро проводит обряд — что-то бормочет, окропляет с ног до головы вонючим отваром, отчего начинаю благоухать как мадам из борделя. Последним штрихом меня выносят за ворота монастыря и ставят на дорогу.
— Тебе туда! — Старикан рукой указывает направление на северные горы. — Если увидим тебя на западной тропе, не обессудь, за осквернение Кристалла живьем сожжём на костре. Понял?
Я начинаю ощущать своё тело, руки-ноги приобретают подвижность, и согласно киваю:
— Очень-то надо, ходить по вашей западной тропе!
— Вот и хорошо.
Ворота монастыря за стариком захлопываются.
И что это было? Я верчу головой. Новая одежонка, конечно, не ахти и греет так себе, но всё лучше чем скакать верхом на огненном коне. И пока странные Тёмные не передумали, быстро шагаю прочь от негостеприимного монастыря.
— Ха-ха! — Выслушав мой рассказ, Дракон хохочет в голос всеми своими тремя смешливыми головами. Но звучит это пугающе. — Развели Светлые тебя, значит, как лоха! Ха-ха!
Но я не разделяю их веселья. Как оказалось, тропа, по которой отправили Тёмные, завела прямиком в пещеру Дракона. А моё появление не стало для того неожиданностью — в отличие от монастыря, встречали здесь буквально с распростёртыми объятиями...
— Постой! — Встрепенулся я, отвлекаясь от невесёлых мыслей о своём будущем. — Какие «Светлые»? Тёмные!
— Окстись, болезный. Тёмных извели Светлые как тараканов, почитай лет десять назад. Для чего бы им понадобился Кристалл Всевластия? Долго у меня выпрашивали. Надоели вконец — сдал в аренду. Всё-равно у меня лежит пылится.
Вот же… Ох, и дурак же я оказался!
— А то, что я новоиспечённый Светлый, да, к тому же, не разделяю их странных взглядов на всесилие Добра, не засчитывается? — с последней надеждой спрашиваю у голов.
— Нет. Зарок есть зарок — за Кристалл Всевластия монахи обязаны поставлять раз в год на солнцеворот одного из своих братьев…
— Не брат я им! Не брат! — кричу глупым головам.
— А это уже нас не касается. В Зал добровольно заходил? Кристалл в руку по своей воле брал? Да и чуем, что обряд посвящения прошёл. Значит, брат по служению Светлому Властелину. Не обессудь. Скушаем мы тебя на ужин. — И Дракон совсем по-человечески пожимает своими покатыми недоразвитыми плечами.
Вот же шайка-лейка! Одни, значит, доводят человека до отчаяния, другие, пользуясь его потерянным состоянием, склоняют на авантюру, а по итогу — Нате, кушать подано! Проклятье! И что делать? Я то совсем не проголодался!
— Слушай… -те, последнее желание исполняете?
— Последнее, ха-ха-ха! Исполняем, если не трудное. Только никаких — освободите! я хороший!
— Нет-нет. Только одну партию в кости….
— В кости? А что это такое? — ожидаемо заинтересовался Дракон…
Подвёз меня, значит, Дракон со всем добром до самого дома. Никогда бы не подумал, что так весело кататься на Драконах. Холодновато и ветрено только. Хорошо, что заранее приоделся у гостеприимного хозяина.
С трудом выгружаю сундук полный золота, что выиграл за три дня у Дракона. А я ему говорил:
— Азартен ты, Дракоша!
А он всё заладил:
— Дай, отыграюсь! Да, дай, отыграюсь!
Прощаемся как родные. И Дракон летит мстить Светлым за утерянное в кости имущество. И я так думаю, затребует плату лет за сто вперёд.
