Так прошло несколько дней. Ранним утром мы отправлялись в лабиринт и прокладывали маршрут всё глубже и глубже в его чрево, а вечером, найдя хорошо запоминающееся место, возвращались по домам.
Хоркосы продолжали стоять лагерем у горной гряды. По данным разведки, они заканчивали переброс войск через перевалы и со дня на день могли перейти к полномасштабному наступлению. Но неожиданностей не предвиделось, почти все жители славгских поселений находящихся в неделе пути от врага, покинули родные места и начали отход вглубь своей территории.
Остались только самые безрассудные князья с небольшим числом верным им до гроба людей. Основное же население обречённых городов, похватав детей и имущество, двинулось вслед за более дальновидными соотечественниками.
Над Гивеаной зависла напряжённая тишина, целый мир затаился, пытаясь разглядеть в смутном и неясном будущем свою судьбу.
Походы в лабиринт явились для нас тогда отличным средством от вынужденного безделья, и мы сами не заметили, как дошли до коридоров, где ещё никогда не бывали раньше. Но метки оставленные другими исследователями здесь встречались в достаточном количестве, и это говорило о том, что интерес к Нижнему городу в последнее время значительно возрос.
— Двадцать шестой уровень! — объявил Валдай после очередного лестничного пролёта пройденного нашей группой.
Мы оказались на распутье шести дорог, которые расходились в стороны под совершенно одинаковыми углами. Несколько коридоров имели метки, и пока мы решали в каком направлении пойти дальше, до нас донёсся звук приближающихся шагов.
Вскоре показалась группа, состоящая из трёх хорошо экипированных для длительного пребывания в лабиринте людей. Все они оказались вооружены до зубов, и судя по суровому виду, могли великолепно за себя постоять.
Возникла немая сцена, которая продлилась совсем недолго. Незнакомцы направили на нас взведённые арбалеты, тоже самое сделали и мы.
— Кто такие? — поинтересовался высокий, светловолосый лидер чужой группы.
— Ну, а сами то вы, кто будете? — с вызовом спросил Валдай.
Честные искатели никогда не опускались до мародёрства и грабежей, эти вещи строго запрещал кодекс сопровождающих, но убедиться в отсутствии враждебных намерений со стороны незнакомцев всё же следовало.
— Талгат! Ты что ли? — неожиданно окликнул меня по имени невысокий лысоватый мужчина, в кольчуге с длинными рукавами. — Я Соврас, мы с тобой прошлой зимой в лавке Мамука встречались.
Приглядевшись, я действительно узнал этого человека. Оружие было убрано, и после короткой процедуры приветствия и знакомства, мы провели некоторое время в общении.
Путники шли через лабиринт уже почти две недели, пытаясь проложить маршрут до дна Нижнего города. А отправиться в это опасное путешествие их заставило обещание баснословной награды данное новым главой городской управы. Судя по словесному портрету, человеком управляющим городом, теперь являлся не кто иной, как Кайдон.
— Удалось кому-нибудь пройти сорок седьмой уровень? — поинтересовался я, помня свой последний разговор с Родленом.
— Среди живых я таких не встречал, — сообщил Соврас. — За мертвецов, не вернувшихся домой, сказать не могу, но знай, что за последнее время их стало больше, чем за предыдущий год.
— Благодарю за предупреждение, друг.
Обменявшись недорогими артефактами, как того требовал обычай, мы попрощались, и разошлись своими дорогами.
Лабиринт менялся, нам стали чаще встречаться большие открытые пространства. В основном это были геометрически правильные залы с высокими арочными сводами. Некоторые из них имели ступенчато уходящие вверх ряды, похожие на сиденья, и вероятно, являлись местом сбора исчезнувших жителей Железного города. Отдельные гигантские помещения своим внешним видом напоминали мне рынки и площади, но об их истинном предназначении я, конечно, мог только догадываться.
Воображение рисовало мне толпы мужчин и женщин в нарядных одеждах. Я представлял себе, как они ходят между торговыми рядами, выбирая товар, или идут на собрание, дабы принять участие в принятии решений по насущным вопросам города.
Несомненно, это был великий народ, достигший невероятных вершин в науке и механике. Механотоны, созданные их мастерами продолжали работать, и ещё неизвестно, сколько лет они смогли бы нести вахту в мёртвом городе.
Но один зал мне запомнился особо. Его стены, идущие по кругу, образовывали около полусотни глубоких вертикальных ниш. В каждой из них, на невысоком постаменте, стояла статуя, изображающая человека в натуральную величину.
Мужские и женские фигуры, облачённые в тонкие одежды, не скрывающие красивых, безупречных тел, стояли в свободных, непринуждённых позах. Каждая из статуй держала в руках предмет, который мог являться оружием, или рабочим инструментом. Все вещи являлись уникальными и имелись лишь в единственном экземпляре.
— Что это за место? — гадал я, в немом восхищении, рассматривая спокойные и красивые лица статуй.
— Это похоже на храм! — с благоговением прошептала Кристи, стоящая у меня за спиной.
— Храм всех богов?
— Да, и у каждого бога свой атрибут.
Возможно, Кристи была права, и этот зал действительно являлся культовым местом. Даже сейчас, спустя много лет после ухода жителей, здесь царила атмосфера молчаливого величия, разбавленная лёгким оттенком грусти по навсегда ушедшей эпохе.
Память вновь возвратила меня к самому началу наших приключений, и я уже не в первый раз спросил себя, а что бы произошло, выстави я в тот день Кристи за дверь?
Не вторгся бы так бесцеремонно в наши жизни Кайдон, не страдали бы наши близкие и уцелели бы дома. Скольких бед и лишений удалось бы избежать, откажись я тогда от этого контракта. Но я понимал, что моё счастливое неведение не предотвратило бы надвигающейся катастрофы. Зато теперь, находясь в самом центре событий, я имел шанс повлиять на судьбу мира.
Покинув зал со статуями через второй выход, мы намеревались провести в пути ещё несколько часов, но обстоятельства сложились иначе. Сразу за дверью наш путь преградила глубокая пропасть, дно которой закрывал клубящийся зеленоватый пар.
Противоположный край пропасти из-за плохого освещения почти не различался, обойти её также не представлялось возможным, боковые стены, ограничивающие обрыв, не имели даже узкого уступа.
Единственным связующим звеном между краями неожиданного препятствия, имеющего длину около двухсот локтей, являлся решётчатый мост, такой узкий, что пройти по нему мог только один человек.
Валдай подошёл к самому краю и осторожно заглянул вниз.
— Если не пройдём здесь, придётся возвращаться обратно к развилке шести дорог, — сообщил он. — Уйма времени зря потерянного получится.
— Спасибо, что просветил, — проворчал я, трогая мост ногой. Конструкция казалась достаточно прочной, чтобы выдержать мой вес. — Я, пожалуй, рискну.
— А я бы не стал. Неизвестно, какие опасности могут поджидать на той стороне, скрытой мраком. На узком мостике не шибко мечом размахнёшься.
— Именно поэтому и пойду я. Если что-то пойдёт не так, сразу вернусь к вам при помощи Преодолителя.
— Стой! — окликнул меня Савва, когда я уже ступил одной ногой на тонкую перемычку, и обвязал конец верёвки вокруг моего пояса. — На всякий случай. Вот теперь, иди!
В ответ на мои шаги, мостик гулко отозвался металлом, он слегка покачивался из стороны в сторону, но движению это не мешало.
Теоретически, я не испытывал необходимости проходить весь свой путь до конца. Мне достаточно было добраться до точки, с которой я увижу противоположный край ясно и отчётливо, дальше я уже мог воспользоваться Преодолителем. Но такого способа передвижения, в лабиринте следовало избегать. Многие ловушки не бросались в глаза даже будучи под ногами, нечего и говорить, что риск угодить в них при переходе многократно возрастал.
Когда я прошёл примерно треть пути, странное чувство заставило меня остановиться. Возникло ощущение, что внутри меня проснулся и предостерегающе зарычал большой и сильный сторожевой пёс. Ничего подобного я не испытывал раньше, и поэтому сразу застыл на месте, прислушиваясь к себе.
Моё замешательство не осталось незамеченным для моих товарищей, зорко следящих за каждым моим шагом.
— Ты чего там застрял? — крикнула Кристи с тревогой в голосе.
Прислушиваясь, как внутри меня пёс успокаивается, и снова сворачивается клубком, я помахал друзьям рукой, показывая, что у меня всё в порядке. Успокаивая дыхание, я сделал ещё один осторожный шаг.
И тут мой, непонятно откуда взявшийся, внутренний сторож вскочил, и залился оглушительным лаем. Разумеется, мои ощущения в тот момент были иными, но я не мог подобрать более удачного сравнения для описания моего внутреннего состояния.
Одновременно с этим, я мгновенно почувствовал изменения во внешней среде, затрещал насыщенный электричеством воздух, волосы на моём теле встали дыбом, стрелы голубых молний вспороли полумрак металлической утробы. До меня донёсся запоздалый, предостерегающий окрик Валдая и испуганный возглас Кристи, прежде чем ослепительно яркая молния ударила в меня лишая зрения и слуха.
Но я не полетел в бездну, сражённый чудовищным электрическим разрядом, молния вообще не причинила мне вреда, если не считать лёгкой контузии. Осторожно отступив на два шага, я развернулся и побрёл к своим друзьям. Сторожевой пёс внутри меня снова засыпал чутким сном.
Савва с Валдаем смотрели на меня широко открытыми глазами, словно я явился к ним с того света, но по сути, так оно и было. "Электра" считалась одной из самых редких, и опасных ловушек. При хорошем освещении, имелся крошечный шанс заметить её на безопасном расстоянии по зыбкому мареву, дрожащему в воздухе, но в полумраке Нижнего города надежды на благоприятный исход при встрече с этой напастью не оставалось.
— Ты цел? — ощупывал меня Савва, всё ещё не веря своим глазам.
— Цел, кажется, но здесь нам не пройти. Думаю, что на сегодня хватит.
Валдай подобрал с пола небольшой кусок металлолома и зашвырнул его в самую середину моста. Когда его снаряд достиг цели, ослепительная вспышка озарила всё пространство огромного зала. Яркие молнии хлестали во всех направлениях и змеились по тонкой перемычке соединяющей два края пропасти, в воздухе отчётливо запахло озоном.
— Предлагаю переночевать у меня, — прозвучал голос Айвона, отвлекая нас от созерцания затихающей стихии.
Возражений не последовало.
Молодцом, Кость!
