Перед походом в разведку, мы собрались в доме у Айвона. Прощаясь с близкими, мы надеялись, что задание, которое поручил нам Евсен, разлучит нас с ними ненадолго.
Кристи рвалась с нами, но включить её в группу я не мог; во-первых, она ещё не до конца оправилась от душевной травмы, полученной в гнезде гигантских насекомых, а во-вторых, я собирался попросить её присмотреть за дочерью во время моего отсутствия.
Дело в том, что Айвон выразил желание идти с нами, и я чувствовал бы себя спокойней, если бы рядом с Машуней оказался кто-нибудь умеющий держать в руках меч.
Айвон утверждал, что его дом абсолютно безопасен, как и мир, в котором росли гигантские деревья, но я предпочитал полагаться в первую очередь на прочный клинок.
Массу впечатлений получил Борята, впервые путешествующий при помощи Преодолителя. Как не старался воевода скрыть свои чувства за маской невозмутимого спокойствия, получалось это у него плохо.
Перед походом, по указанию Евсена мы заскочили к Атхе в Ледяной пик. Настоятель обители встречал нас в своей келье, сидя на полу. На этот раз, в оконца светило яркое, почти весеннее, солнце, его весёлые лучи бегали по стенам и потолку маленького помещения, и я посчитал это добрым знаком.
— Айвон?! — брови старика удивлённо поползли вверх. — Не думал, что увижу тебя в обозримом будущем.
— Рад встрече, Атха! — учтиво поклонился патриарху бывший пленник Беатрис.
— Как тебе удалось вырваться из заточения?
— Меня освободили мои новые друзья.
— Уже не в первый раз ты поражаешь меня своей удачливостью!
— Патриарх, мы оба знаем, что случайностей не бывает, каждое событие имеет свою предпосылку, цель и смысл. Противостоять череде случайных закономерностей, человек способен далеко не всегда.
— Расхожее мнение, но может ты и прав, спорить не стану. Итак, Айвон, ты с нами?
— Угроза слишком велика, могут качнуться физические законы мироздания. Если сдвиг равновесия докатится до Первой реальности, погибнет множество теней. Перед лицом беды должны сплотиться не только славгские князья, но и все люди свободной воли.
— Рад, что ты это осознаёшь, и хорошо, что ты с нами, старый друг! — Атха встал и снял со стены длинный меховой плащ. — Я хочу сократить ваш путь. Самая западная крепость славгов — Орлиное гнездо, находится ближе всего к вражеским землям, и это наиболее удобное место для дальнейшего продвижения на территорию врага.
Если вы готовы, то мы можем отправиться прямо сейчас.
Через минуту мы оказались на вершине высокой горы. Сильный ветер трепал полы наших плащей, намереваясь сорвать их с плеч; солнце, низкое, но яркое, больно слепило глаза, отражаясь от девственно-белого снега; синее и бездонное небо над самой головой, казалось таким близким, что хотелось потрогать его руками.
— Это последний горный хребет, отделяющий нас от хоркосов, — сообщил Атха. — Восточный склон непроходим до весны, но с западной стороны снега меньше, и там можно попытаться пройти. Назад вы вернётесь уже с помощью Преодолителя, и сугробы вам не помешают.
Не рискуйте понапрасну. Жду вас в Ледяном пике с результатами разведки. Удачи!
И патриарх исчез.
К востоку от нас, на соседнем горном хребте, мы отчётливо различали величественный каменный город в окружении высоких стен.
— Орлиное гнездо, самая западная крепость славгов, — просветил нас Борята. — Это один из самых больших укреплённых горных городов. С трёх сторон его стены обрываются в бездонную пропасть, с четвёртой, имеется каменный природный мост шириной не более ста локтей.
Отвесные склоны не позволяют нападающим установить на них осадные орудия, высота стен исключает возможность использовать лестницы. Взять Орлиное гнездо штурмом невозможно.
— А что его правитель, он с нами? — спросил я.
— Дорин — князь Орлиного гнезда, пока не дал никакого ответа, но человек он очень неглупый, и я искренне надеюсь, что в конце концов он примет правильное решение.
— Самое смешное, что хоркосам даже не придётся идти на штурм крепости, — заметил Айвон. — Они просто уйдут вглубь территории славгов, оставив город в своём тылу. Рано или поздно защитники Орлиного гнезда просто вымрут от голода.
— Это так, — согласился Борята. — Именно поэтому наша тактика заключается в отводе всех периферийных сил к центру, до начала главного сражения.
— Это разумно, — согласился Валдай, с видом знатока осматривающий крепость.
Мы двинулись на Запад, местами увязая в рыхлом снегу по пояс, шли молча, экономя силы. Через три часа нашей группе удалось преодолеть перевал, но дорога вымотала нас до крайности, и мы вынуждены были сделать привал.
Притоптав снег на небольшом участке, мы развели огонь, используя в качестве дров сухие ветви вьющегося кустарника, цепляющегося за камни. Есть не хотелось, но все с удовольствием выпили ароматного чая на травах, которым снабдил нас в дорогу патриарх.
После отдыха мы продолжили свой путь, уже спускаясь по западному склону хребта, который, к счастью, оказался довольно пологим. Пошёл сильный снег, и ветер закрутил его в сумасшедшем танце, снижая видимость до сорока локтей.
Так мы шли до вечера, как и обещал Атха, снега с этой стороны хребта оказалось относительно немного.
Я родился и вырос в горах, и чувствовал себя в них, как дома. Мои товарищи тоже не давали мне повода для беспокойства, за исключением разве что Саввы. Здоровяк честно старался держать темп, но к исходу дня заметно устал и начал отставать.
— Идти ночью по горам, равносильно самоубийству, — напомнил Айвон, и мы все с ним согласились.
Мы нашли небольшую пещерку, которая могла послужить нам укрытием от непогоды, поставили в ней палатку и развели огонь. После ужина я быстро уснул.
Разбудил меня Борята за час до подъёма, когда пришла моя очередь нести дозор. Буря закончилась, и на очистившемся от туч и облаков небе, снова светило солнце. Далеко внизу, у подножия горы, раскинулась бескрайняя снежная равнина. Даже с большой высоты я смог определить, что она до самой границы видимости, покрыта бесчисленными кострами зимнего лагеря.
— Икшарская равнина, — сообщил Борята. — Когда-то здесь жили кочевые племена тантиров, народ полудикий, но довольно мирный. Если не считать нескольких локальных приграничных стычек, проблем с ними у славгов никогда не возникало.
— И где сейчас эти тантиры? — поинтересовался я, пытаясь произнести незнакомое слово.
— Исчезли, сгинули без следа. Хоркосы истребили их всех поголовно. Тоже будет и с нами, если мы не встанем, как один, и не дадим отпор агрессору.
Проснулись наши спутники, они, как и мы, словно заворожённые смотрели на панораму вражеского стана, раскинувшегося у нас под ногами. Валдай о чём-то негромко беседовал с Айвоном, и я догадался, что они обсуждают численность неприятеля.
Постепенно я пришёл к выводу, что наш новый друг, получивший свободу в Беатрис, был знаком с воинской наукой не понаслышке. Он отлично разбирался в тактике и стратегии боя, одинаково хорошо владел любым оружием, но в случае необходимости мог прекрасно постоять за себя и при помощи кулаков. Не удивительно, что родственную душу он углядел именно в Валдае, таком же воине, как и он сам.
— Что скажете? — спросил я их, подождав пока они закончат обсуждение.
— Тысяч сто не меньше, — уведомил меня Айвон, имея в виду численность хоркосов.
— Но этого просто не может быть! — воскликнул поражённый Борята. — Данные разведки, проведённой осенью, говорят о пятидесяти тысячах.
— Значит, ваши разведчики ошиблись, или численность врага сильно увеличилась за зимние месяцы, — рассудительно заметил Валдай.
Борята отрешённо смотрел вниз, где неровными рядами выстроились одинаковые, серые палатки, похожие издали на маленькие коробочки. Между ними сновали едва различимые чёрные точки — солдаты армии, число которым тьма.
Я понимал и разделял чувства воеводы. Тридцать тысяч хорошо вооружённых славгов, при умелом руководстве, имели шанс разбить пятидесятитысячную армию хоркосов, но то, что мы наблюдали, мгновенно перевешивало чашу весов не в нашу пользу.
Левее вражеского лагеря и чуть в стороне от него виднелось странное сооружение, в виде четырёхгранной пирамиды. Абсолютно чёрная постройка, подобно антрациту сверкала в рассветных лучах, гладкими, словно отполированными гранями.
— Интересно, а что это такое? — озвучил общий интерес Савва.
— Ставка командования, что же ещё, — уверенно предположил Валдай.
— Не похоже на место, где обитают люди.
— Так давайте сходим и посмотрим!
— Нет, — решительно возразил я. — Наша задача — разведданные, которые мы и должны передать своим.
— Талгат, проснись, наконец! — не унимался Валдай. — Нет ничего страшнее для армии, чем лишиться своего руководства накануне наступления.
— Он прав, — поддержал Валдая Айвон. — Если нам удастся устранить военачальников хоркосов, пользу от этого успеха переоценить будет трудно.
— Это безумие, — проворчал я, хотя уже почти согласился с доводами друзей. — Нас и близко туда не подпустят.
— А это ещё почему? — поднял брови Айвон. — Фактор внезапности на нашей стороне, хоркосы сейчас ждут нападения меньше всего, полагаясь на непроходимость горных троп и своё неоспоримое военное превосходство. В крайнем случае, мы всегда сможем уйти при помощи Преодолителя.
Идею, напасть на ставку командования хоркосов, в конечном счёте одобрили все, после некоторых колебаний, согласился и я.
