Я боялся, что плыть придётся на ощупь, но оказавшись под водой, заметил, что примерно в двадцати шагах впереди, брезжит слабый синий свет. Я видел силуэты рвагов, которые быстро и проворно преодолевали затопленный коридор, значительно обогнав нас с Валдаем, и поднажал сам, стараясь уменьшить отставание.
Вода, холодная, как в колодце, сковывала тело, пузырьки воздуха скользили по глазам, источник тусклого света неуклонно приближался. Подсвеченный синим квадрат выхода из коридора, возник у меня над головой, и я поплыл к нему.
Когда я выбрался из воды, рваги уже проверяли оружие и осматривались по сторонам. Мы попали в широкий сухой тоннель, уходящий наклонно вниз. Цепочка круглых ламп тянулась по металлическому потолку, излучая неяркий свет, синий и ровный. Горел примерно один светильник из десяти.
Держа наизготовку оружие мы в полной тишине начали спуск в неизведанное. Несмотря на богатый опыт исследования лабиринта у себя дома, в этом месте я чувствовал себя крайне неуютно. Вероятно те же ощущения испытывал и Валдай, и рваги, поскольку с каждым шагом мы сдвигались всё ближе и ближе друг к другу.
Спуск в тоннель, сначала был достаточно пологим, но постепенно он становился всё круче, и в конце концов мы уже с трудом удерживались на сильно наклонённом полу, покрытом гладкими металлическими плитками. Чтобы не сорваться вниз, мы были вынуждены цепляться за стены.
После бесконечно - долгого спуска, широкий коридор круто изогнулся вправо и внезапно выровнялся. Перед нашим разношёрстным отрядом открылся прямой, как стрела проход длиною в полсотни шагов. Он переходил в объёмную сферическую полость, ярко освещённую синими и белыми лампами.
В центре образования находилась широкая колонна, расширяющаяся к потолку. Снизу доверху по её поверхности тянулись узкие, выпуклые рёбра, по которым бегали разноцветные огоньки. Вдоль стен полости, тянулись ряды каких-то механизмов и прозрачных ёмкостей с мутной, бурлящей жидкостью.
Вокруг колонны, молитвенно склонив головы, сидело около двух десятков печально известных чёрных фигур. Они застыли, словно статуи не производя ни малейшего движения. Замерли и мы, поддавшись секундному замешательству.
Внезапно один из молящихся вскинул на нас голову и быстро вскочил на ноги, в его руке сверкнул знакомый клинок с лезвием изогнутым змейкой. Как по команде, остальные чёрные пришли в движение и уже через несколько секунд они все вместе бросились к нам.
Рваги метнули дротики, а мы с Валдаем ножи, в стремительно приближающегося противника, но большинство снарядов цели так и не нашли. Чёрные растворились в воздухе, чтобы в следующее мгновенье появиться среди нас.
Это был очень трудный бой. Враг появлялся в самом неожиданном месте, сбоку, за спиной, наносил коварный удар и исчезал снова. Только теперь мы поняли свою роковую ошибку, передвигаясь плотной группой, мы не могли разить быстро маневрирующего противника без риска ранить друг друга.
Я отделился от отряда и с облегчением заметил, что рваги также начали рассредоточиваться. Быстро повернувшись назад, я проткнул грудь врага только что возникшего за моей спиной, резко развернулся обратно и с размаху снёс полчерепа второму.
Бойцами чёрные оказались никудышными, но элемент внезапности сыграл свою роль, половина рвагов пала. Но и враг нёс потери. Оставшиеся в живых болотные жители прижались спинами к стенам коридора, и выставили перед собой оружие. Теперь чёрные подойти к ним так просто уже не могли. А ещё с нами был Валдай — человек боя, способный приноровиться к любому противнику.
Мой друг двигался очень быстро, на полшага опережая мелькающие чёрные тени. Он словно сам превратился в точный, стремительный механизм, выполняющий серии чётких, последовательных движений.
Врагов становилось всё меньше, но они дрались до последнего бойца, не делая попыток сдаться или спастись бегством, хотя последнее, учитывая их возможности, они могли сделать без труда.
Когда последний чёрный упал, рядом с раненным в руку Лури осталось только три его воина. Мы осмотрели трупы и на каждом из них нашли тяжёлый металлический пояс. Лица поверженных противников оказались одинаковыми, словно все они являлись однояйцевыми близнецами. Перепуганные рваги принялись суеверно нашёптывать защитные заклинания против злых духов.
Когда наш маленький отряд вошёл в шаровидную полость, мне показалось, что потолок упал мне на голову, сознание поплыло, а всё тело налилось свинцовой тяжестью. Возникло ощущений, что кто-то большой и ощутимо сильный посмотрел на меня надменно и недобро.
Казалось, что чьи-то мерзкие, липкие щупальца пытаются пробраться ко мне под череп.
Но в следующую секунду моё сознание прояснилось, словно кто-то вдохнул в меня свежих сил, щупальца убрались, злобный взгляд не исчез, но отдалился.
Я оглянулся назад и увидел, что рваги лежат на полу без сознания. Валдай сопротивлялся из последних сил, но долго противостоять злой воле он не мог. Мой друг упал на колени, и завалился вперёд, обхватив голову руками.
Ещё один жестокий удар обрушился на моё сознание, и снова какая-то сила защитила мой разум от агрессора. Я запоздало догадался, что это, очевидно, мой Преодолитель выстраивает препятствия на пути врага. Мысленно я поблагодарил своего невидимого союзника, и неожиданно получил ответ в виде тёплой волны прокатившейся по моему телу.
— Ты удивил меня, раб, — ясно и отчётливо прозвучал прямо в моей голове сильный властный голос. — Ни один человек не смог так долго сопротивляться моей воле.
— Ты меня с кем-то путаешь! — с вызовом ответил я. ― Твоих рабов больше не осталось.
— Эти жалкие модели не оправдали моих ожиданий, придётся заменить их более сильными видами.
Голос звучал холодно и абсолютно безразлично, и это пугало сильнее всего.
— Да кто ты вообще такой? — крикнул я невидимому собеседнику.
— Я Омос, Бог и я пробудился, чтобы править этим миром.
— Да?! А почему ты реши, что являешься Богом?
— Я умею создавать людей и заставлять их выполнять свою волю, значит я Бог.
— Так это по твоему приказу воровали детей.
— Мне нужен материал для моих экспериментов.
— Дети?!
— Чем моложе человеческая особь, тем она лучше подходит для моих целей.
Я потерял дар речи, этот Омос, кем бы он ни был, должен был понести наказание за свои преступления. Во мне закипала холодная ярость, пришедшая на смену страху и неуверенности. Но хозяин этого места, очевидно, воспринял моё замешательство по-своему.
— Узри моё могущество, ничтожный, и склонись передо мной.
— Да где ты есть вообще?! — я вертел головой по сторонам, пытаясь определить местоположение невидимого врага.
— Я нигде и во всём одновременно, — философски изрёк Омос. — Тебе несказанно повезло, раб, я удостаиваю тебя высочайшей чести, служить исполнителем моей воли.
— Ещё один благодетель, — усмехнулся я, вспоминая Шангимала. — Записывайтесь в очередь, на сегодня я занят.
— Не смей мне перечить, раб, моё терпение велико, но не безгранично. Мне нужен сильный помощник, со свободной волей, такой, как ты и мы захватим этот мир. Я буду править в нём, а ты будешь моей правой рукой.
— И как ты собираешься это сделать?
— С твоей помощью я создам армию, которая покорит местные дикие народы. Я сделаю оружие способное сносить горы и испарять моря. Мир покорится мне.
Я никак не мог понять, кто со мной говорит. Логика Омоса и его мысли о мировом господстве казались мне странными, и даже абсурдными.
Я посмотрел на своих поверженных спутников и понял, что положение их печально. Дышали рваги редко и поверхностно, а синеву на их лицах не могла скрыть даже природная желтизна.
— Валдай! — бросился я к другу, положив ему ладонь на поникшую голову, но тот лишь слабо простонал в ответ.
— Прекрати мучить людей!
— Они знали на что шли, оставь их и говори со мной.
— Я убью тебя! Выходи и сразись, как мужчина.
Ответом мне была сильнейшая волна боли, которую даже Преодолитель не смог погасить до конца. Но всё же мой союзник сумел её ослабить, и воспользовавшись моментом я начал действовать.
Смутная догадка пришла ко мне в голову. Теряя силы, я подбежал к колоне и несколькими ударами меча разрубил один из металлических ящиков, установленных у её основания. Полетели искры, запахло гарью, стройные цепочки разноцветных огоньков, бегающих по поверхности исполинского столба, местами нарушили свой порядок.
— Не смей! — приказал мне Омос.
Но я, собрав последние силы, принялся крушить всё, что попадалось мне на пути. Под мой меч попал чан с мутной бурлящей жидкостью, и когда тот раскололся с надсадным звоном, на пол вывалилось человеческое существо с просвечивающимися сквозь кожу внутренностями.
От неожиданности я едва не выронил меч. Голова взорвалась новым приступом боли, сознание поплыло, и с трудом удерживаясь на непослушных ногах, я продолжил свой погром.
— Остановись, ничтожество! — снова обратился ко мне Омос.
И тут из чанов показались головы и руки, десятки голых существ, похожих друг на друга, как близнецы, начали выбираться из своих убежищ, и бессмысленно оглядываться по сторонам. Некоторые из них ничем не отличались от нормальных людей, но у большинства обитателей этого жуткого места, тела выглядели так, словно они ещё не успели сформироваться до конца; местами отсутствовала кожа, мышцы, глаза.
В следующее мгновенье, словно получив условный сигнал, вся толпа разом бросилась на меня.
Я едва держался на ногах, голова кружилась и раскалывалась, но чтобы не оказаться разорванным уродливыми телами, мне снова пришлось поднять свой меч.
В убийстве безоружного противника, напрочь лишённого инстинкта самосохранения мало чести, но благодаря своей численности и моему близкому к потере сознания состоянию, создания Омоса едва не взяли верх. Я отступал, отбиваясь мечом, и людей вылезших из чанов становилось всё меньше.
Кто-то с силой рванул меня за ноги, и не удержавшись на скользком от мутной жидкости и крови полу, я полетел вниз. Один из недоразвитых слуг Омоса незаметно подобрался ко мне ползком, и моя невнимательность едва меня не погубила. Проломив противнику череп, я откатился в сторону, подрубил чьи-то ноги, отполз ещё дальше, и невероятным усилием снова встал.
Когда последний враг упал к моим ногам, я продолжил крушить всё, что попадалось мне под руку. Омос что-то говорил мне, приказывал, требовал, умолял, но я его уже не слышал.
В какой-то момент давление на психику прекратилось, и я осознал себя стоящим у какого-то развороченного механизма. Под разбитым металлическим корпусом медленно угасало голубое пламя.
Залитый чужой кровью с головы до ног, я медленно сполз на пол по стене, дрожа всем телом. Я впал в странное полубессознательное оцепенение и не помню, сколько времени провёл в этом состоянии.
— Талгат! — донёсся до меня знакомый голос с противоположного края Вселенной. — Скажи же, наконец, хоть что-нибудь!
Я поднял голову, с трудом открывая слипшиеся от крови веки. Передо мной стоял Валдай, из-за его спины выглядывали уцелевшие рваги.
Обшарив всё вокруг, мы сумели найти двух живых детей; полугодовалого мальчика и девочку двух лет. Малыши крепко спали опоенные каким-то зельем, но на вид были целы и невредимы.
В Ахрис мы вернулись уже глубокой ночью, предварительно я вынес найденных детей из Проклятой горы наружу при помощи Преодолителя.
Несмотря на поздний час, многие жители в городе не спали. Весть о результатах нашего похода быстро распространялась по Ахрису, вызывая всеобщее ликование.
— Мы с тобой теперь тоже стали национальными героями, — сообщил мне Валдай.
А у меня едва хватало сил ему отвечать, поединок с Омосом истощил все резервы моего организма. Единственной моей мыслью было добраться до кровати.
— Как думаешь, что это было? — спросил моё мнение Валдай.
— Что угодно, но только не человек. Скорее всего, мы встретили какой-то особенный вид механотона, способный управлять уцелевшими древними машинами. Не знаю, каким образом он получил разум; случайно или по прихоти своих создателей, но то, что я увидел, не вызвало у меня ничего кроме ужаса и отвращения.
Он долго спал, а когда пробудился, начал действовать. Ты видел, там была какая-то ферма по выращиванию живых тел. Он создавал людей без воли и разума и превращал их в своих слепых рабов - исполнителей. А дети ему были нужны, как материал для производства новых солдат.
— А зачем это всё было ему нужно?
— Власть.
— Власть? Механотону? Тебе самому не смешно?
— Это был не обычный механотон, а разумный. Что мы о них знаем? Ничего.
— Как ты справился с ним? Меня сразу выключило, словно ударом молота по голове.
— С трудом. Меня в какой-то мере защитил мой Преодолитель, и в сознании я остался только благодаря ему. А потом, отбившись от близнецов Омоса, я просто начал крушить всё подряд и мне удалось разрушить какой-то жизненно необходимый для этого существа механизм. Надеюсь, он больше не воскреснет.
— Вряд ли, на прощание мы сломали там всё, что только можно.
Мы вернулись в домик Валдая, я помылся и завалился на кровать.
— Теперь я свободен от своего обещания и могу следовать за тобой, — сообщил мне товарищ. — Куда направимся?
— Я должен отдохнуть пару дней, этот Омос меня просто доконал. Потом навестим Гивеану, у нас там есть несколько важных дел. Ну а затем, начнём искать Саву, Кристи и путь домой.
Валдай задул свечи, и я провалился в сон.
