Серый рассвет погасил последние звёзды, но ещё не успел подкраситься багрянцем, когда прислуга сообщила мне о раннем госте. Я сидел за широким дубовым столом в ожидании завтрака, потягивая кислый берёзовый квас из большой деревянной кружки.
Дверь тихонько скрипнула, и в гостиную вошла стройная, гибкая девушка лет двадцати, среднего роста, с тёмными, шелковистыми волосами до плеч. Выразительные карие глаза под тонкими чёрными бровями смотрели смело и уверенно. Но в этом взгляде не было вызова, в нём ощущалась только подкупающая открытость и теплота.
Белая кожа лица, уже тронутая весенним загаром, говорила о том, что гостья проводит много времени на открытом воздухе. Маленький аккуратный носик, немного вздёрнутый вверх и небольшие ярко-красные губы, дополняли довольно приятную внешность девушки.
Добротная, дорогая одежда указывала на знатное происхождение, на широком поясе, обшитом полудрагоценными камнями, висел укороченный изогнутый клинок в красивых ножнах. Под опущенным воротом рубахи я разглядел край кольчуги тонкой работы.
Я ожидал увидеть, кого угодно, но этот визит меня удивил. Всё дело в том, что в контингент, с которым мне приходилось общаться в последние годы не входили смазливые девчонки из богатых семей. Незнакомка совершенно спокойно выдержала мой оценивающе-высокомерный взгляд, и я вынужден был признать, что гостья не так проста, как кажется.
— Сдаётся мне, ты ошиблась домом, дорогуша.
— Ты ведь Талгат, сопровождающий?
— Допустим, и что из этого следует?
— Мне нужно попасть в лабиринт.
Я подавился квасом, замочив рубаху.
— Куда тебе нужно?!
— В лабиринт.
— Пошла вон.
— Хорошо. Ты не единственный проводник в округе. Я найду другого, и не забуду упомянуть, что ты не так уж и хорош, как о тебе говорят.
С этими словами она повернулась ко мне спиной, и сделала шаг к выходу.
Злость, закипающая во мне, призывала незамедлительно поставить нахалку на место, но было кое-что выше моих амбиций — моя репутация.
— Стоять, — прорычал я, стараясь взять себя в руки.
Девушка послушно остановилась.
— Подойди ближе. Сядь.
Железный лабиринт обнаружили десять лет назад. Огромная гора, носившая название Северная, и воспринимаемая многими поколениями здешних жителей, как часть ландшафта, однажды предстала совершенно в ином свете.
Как-то пастух, заночевавший на её склоне, укрылся от непогоды в небольшой пещерке. Неожиданно он заметил полоску света, идущую прямо из земляного пола. Расширив отверстие ножом, ему удалось подковырнуть квадратный люк ведущий вниз.
Впоследствии в горе обнаружили гигантскую систему искусственных ходов и помещений — колоссальный многоярусный город, построенный из металла. В истории народов не имелось никаких легенд относительно того, кто мог создать такую громаду, из чего следовал вывод, что эпоха, в которую жила таинственная цивилизация, вероятно, миновала ещё до появления нынешних людей.
Первые исследователи, вошедшие в гору, обнаружили внутри её несметные сокровища. Не золото и драгоценности, но удивительные вещи с уникальными свойствами. Очень скоро артефакты лабиринта стали предметом жаркой и выгодной торговли. Некоторые предприимчивые жители окрестных поселений, быстро сколотили себе состояние, таская из-под земли предметы из древнего города. Но многие искатели лёгкой наживы остались в металлических коридорах навсегда.
Железный лабиринт не спешил расставаться со своими сокровищами, порой требуя взамен очень высокую цену. В каждой комнате, за каждым поворотом, незадачливого путника могла поджидать смерть. Мрачные коридоры наполняли коварные и многочисленные ловушки: лужи с кислотой, струи горячего пара, потоки жаркого пламени, способные ударить из пола или потолка в самых неожиданных местах. Некоторые участки оказывались заполненными ядовитым газом, а кое-где обитала невидимая угроза, которую невозможно было распознать ни одним из имеющихся у человека органом чувств. Люди, побывавшие в таких местах подземного города, долго болели, и часто умирали.
Опытные проводники умели отличать почти все основные ловушки по косвенным признакам, и знали более-менее безопасные маршруты.
В лабиринт ходили в основном охотники за артефактами, люди, зарабатывающие на торговле предметами из подземного города. Были и другие — любители острых ощущений, богатые, скучающие лоботрясы, которым нечего больше хотеть. Иногда появлялись учёные, целью которых являлось изучение древних коридоров, но таких я видел очень мало.
Почти всем, кто шёл в лабиринт требовался надёжный и опытный проводник, хорошо разбирающийся в его устройстве и обитателях. И я заслуженно считался одним из лучших.
В своё время я глупым семнадцатилетним пацаном спустился в древний город в первый раз, и едва не остался там навсегда, когда жадность заставила меня забыть об осторожности. Более опытный товарищ тогда спас меня от смерти, спас ценой собственной жизни, а я до самого гроба запомнил, сколько может стоить человеческая слабость.
С тех пор прошло десять лет, но я никогда не водил в лабиринт клиентов, прежде чем не выяснял, что ими движет. Я должен был знать заранее, как может отреагировать это удивительное место на того или иного гостя.
За все эти годы я повидал много разного народу, но такого заказчика, как сегодня у меня не было ещё никогда. Собственная растерянность выводила меня из равновесия, я злился на гостью и на себя самого.
— Как тебя зовут? — Спросил я девушку.
— Кристи, — она легко смотрела мне в глаза, и этот взгляд подкупал. Что-то насторожило меня ещё тогда, возможно, необычность происходящего, но я не послушал свою интуицию, и успокоился окончательно.
— Подземный город не место для прогулок, девочка. Я видел, как матёрые мужики рыдают там, как дети и просятся к мамочке. Что забыла там ты? Захотелось острых ощущений?
— Тебе не всё равно? Я заплачу двойную цену! — заявила она, и бросила на стол увесистый кошелёк.
Деньги, это конечно хорошо, они дают ощущение свободы и позволяют чувствовать себя независимым. Вот только жизнь показала, что сами по себе они не приносят счастья, да и купить за них, как выяснилось, можно далеко не всё.
В своё время я разбогател очень быстро, таская артефакты из подземного города. Мне везло, через несколько лет поисков я заработал столько, что не смог бы потратить и за десять жизней. При этом мне удалось сохранить здоровье и саму жизнь, хотя на волосок от гибели я находился не однажды. И что, помогло мне золото?
Вон моя пятилетняя дочь Машуня, умница, красавица, а ножки не ходят. Каких только лекарей, знахарей, шаманов не привозил, всё без толку. Ничего бы не пожалел, что бы девочку на ноги поставить, всё золото бы своё отдал, и всё имущество в придачу, да не купишь здоровье.
Или вот жена моя Катерина, которая при родах померла. Разве можно её за деньги воскресить? Вот и получается, что не всё в этом мире продаётся.
Деньги Кристи я, конечно, взял, неписаный кодекс проводников запрещает работать бесплатно, а то удачи не будет.
— Вот, что девочка, мне не всё равно, я должен знать причину, по которой ты идёшь туда, от этого могут зависеть наши жизни.
Она заколебалась, но всё-таки ответила:
— Полгода назад мой отец пропал в Железном лабиринте. Я хочу увидеть это место.
― Уж не надеешься ли ты его разыскать?
― Я не дура и отлично понимаю, что никто не проживёт там так долго. Можешь считать это последней данью памяти.
— Лабиринт большой, ты знаешь, куда именно он собирался?
— В Нижний город.
Я выругался про себя. Нижний город — самое опасное и неисследованное место лабиринта. Мне приходилось бывать там не часто, и каждый раз я едва уносил оттуда ноги.
Но это уже не имело значения, в словах Кристи я не уловил фальши, и взял деньги, а значит, контракт был открыт.
— Выходим завтра на рассвете. Со мной будут два помощника, оплату они получат из моей доли. В лабиринте ты слушаешься меня беспрекословно, скажу «пой», будешь петь, велю раздеться, разденешься. Любая самодеятельность или малейшая попытка непослушания и мы возвращаемся назад. Согласна? Тогда до завтра.
Много, очень много буков - это мое! У меня все романы, рассказы, миниатюры по знакам в очередь выстраиваются - большие, толстенькие и увесистые вперед! ;)))) А тут тематика такая, что отказаться читать здесь и сейчас невозможно! :)))))
