Маг обвёл взглядом притихший народ и остановил взор на высоком пожилом человеке с короткой курчавой бородой, укутанном в многослойные одеяния жителя пустыни. Тот сидел, прислонившись спиной к Камню, и неторопливо набивал сухой пьянящей травой трубочку с длинным черенком.
– Уважаемый, – обратился Арил к незнакомцу. – Поведай нам свою историю!
– Хорошо, – кивнул тот, поднимая взгляд от земли. – Но прошу вас простить меня, что не назову вам своего имени. Зовите меня просто – Незнакомец. С некоторых пор я опасаюсь произносить своё имя вслух, ибо демоны могут услышать его и прийти за мной. Я знаю, что здесь мне не угрожает никакая опасность, но простите мне эту маленькую прихоть.
Он замолчал, разжигая трубку и уставившись на пламя костра. И молчал довольно долго. Так, что нетерпеливый Зураб уже хотел поторопить его.
– Случилось это давно, – начал Незнакомец, затягиваясь пьянящим дымом из трубки и облаком выпуская его в небо. – Мне не было и шести лет, но отец уже начал учить меня правилам управления караваном, премудростям торговли, бою на мечах и всему, что полагается знать молодому путешественнику. С младых лет я путешествовал с моим отцом и его братом в караване, который принадлежал нашей семье. Мы жили на самом севере Великой Пустыни у берегов Срединного моря. Торговали в прибрежных городах, ходили на кораблях, как на морских, так и на тех, что ходят по земле, – Незнакомец невесело усмехнулся и закашлялся цветным дымом. – Мы редко отходили от побережья дальше, чем на двадцать дневных переходов. Демоны, хоть уже и вырвались тогда из преисподней и были известны по всему миру, не успели ещё забраться так далеко на север. Маги, твои товарищи, о лучезарный, да не иссякнет твоя Сила, – кивнул он Арилу, – с трудом сдерживали их продвижение. С переменным успехом. Дороги были свободны, а ночи – безопасны. Как нам тогда казалось…
Я помню наше последнее путешествие, как бы банально не звучали эти слова.
Нас было двадцать: слуги и друзья отца, погонщики, пара примкнувших к нам путешественников и я, совсем ещё ребёнок. На сорока верблюдах, груженых разнообразнейшими товарами, специями и столь милыми сердцам обитателей пустынных городков и кочевникам безделушками, мы направлялись в Гардугу, город, находящийся в пятнадцати дневных переходах от берега моря. Мы забрались уже довольно далеко в пустыню…
И вот у нас начали пропадать люди.
Каждый раз, останавливаясь на ночлег, мы надеялись, что уж в этот-то раз всё обойдётся, но поутру всё равно недосчитывались одного-двух человек. Даже днём, стоило кому-нибудь отстать и скрыться от наших глаз за краем бархана, как больше мы этого человека не видели. Нас догонял только обезумевший от страха верблюд, перемазанный человеческой кровью. Он, выпучив глаза, с рёвом проносился мимо нас, роняя со спины вещи и тюки, не удержавшиеся на нём от сумасшедшей скачки, и убегал в пустыню. Мы не ловили их, опасаясь отделяться от каравана и отходить далеко от людей.
За восемь дней мы потеряли больше половины наших товарищей, среди которых был и брат моего отца, а также шестерых верблюдов.
– Видит Бог, всё это происки Демонов! Да сгорят их хвостатые души в пламени Ада! – потрясал кулаками друг моего отца – Ошо, оттирая с шерсти очередного верблюда, которого нам удалось поймать, кровь погонщика. И точно! В тот же день, уже через два часа мы наткнулись на одного из этих тёмных существ.
Отец всегда говорил: «Не поминай Демонов всуе, если не хочешь увидеть их воочию!» Подтверждая его слова, этот Демон откликнулся на призыв Ошо.
Мы заметили его издалека. И сначала приняли за человека. Он сидел, скрестив ноги, и приветственно махал нам рукой. Рядом с ним, прямо на песке, лежала горка очищенных от кожуры, красных как кровь арбузов. Так мне тогда показалось. Он брал их по одному, с хрустом, доносящимся до нас даже через всё разделяющее нас пространство, разламывал на две половины и впивался клыками в сочную мякоть. И только подойдя ближе, мы поняли, что это были не арбузы – головы наших пропавших друзей, окровавленные и изуродованные.
Вблизи Демон лишь напоминал человека. У него не было никаких черт! Просто человеческий силуэт – тень, вставшая с земли. Кожа его была черна и, казалось, поглощала свет. А там, где должно было находиться лицо, сияли белым огнём дыры двух глаз и уродливая корявая пасть, полная острых чёрных клыков.
Мы замерли в отдалении, с ужасом наблюдая за его кровавой трапезой. У нас не было оружия, способного справиться с ним, ведь простая сталь не причиняет вреда тварям из Бездны. Это сейчас заговорённое железо можно найти у каждого торговца, тогда же нам оставалось только надеяться, что мы сможем откупиться от него. Ведь если он не убил нас сразу, как сказал мой отец, с ним можно поговорить.
Демон отбросил высосанный череп и, видя наш страх, захохотал. И ухмылка его засияла ярче Солнца! Он знаком приказал моему отцу бросить оружие и подойти. Тот нехотя подчинился. Отец оставил мне меч, который я теперь всегда ношу с собой, – Незнакомец погладил украшенные причудливой вышивкой ножны, – и свой любимый кинжал, попрощался с оставшимися караванщиками и, разведя пустые руки, показывая, что безоружен, направился к Демону.
И сел напротив, спиной к нам.
Демон ухмыльнулся, взял одну из голов, разломил и бросил моему отцу половину. И судя по горестному крику моего отца, он узнал в ней своего брата…
О чем они говорили – я не знаю. Никто не знает. Мы не слышали их разговора. Но знали, что отец просит Демона пропустить нас. А тот показывал на меня и облизывался.
Ясно, что ценой за проход должна была стать моя жизнь…
Наконец они встали и подошли к нам. Отец дрожал и беспокойно мял и одёргивал одежду. Демон же премерзко ухмылялся и не сводил глаз с меня.
– Ничего не бойся! – шепнул мне отец. Он поцеловал и обнял меня, и незаметно для Демона вытащил у меня из-за пояса заговорённый кинжал с пламенеющим лезвием, который подарил мне, когда мне исполнилось пять лет. Кинжал этот стоил ему баснословных денег! И, по слухам, мог убить любого выходца из преисподней в плоть которого будет вонзён. Такое оружие было тогда большой редкостью! Впрочем, как и сами Демоны…
Отец спрятал кинжал в рукаве нижней рубахи, взглянул на меня, ободряюще подмигнул и снова подошел к Демону. Они отошли в сторону, что-то обсуждая и продолжая торговаться.
Отец упрашивал Демона пощадить меня, но тот лишь хохотал в ответ. Наконец, когда тот, хохоча, схватился за живот и поднял голову к небу, отец, в последний раз оглянувшись на меня, выхватил из рукава заговорённый кинжал и вонзил его в загривок Демону!
Тот заорал. И от крика этого, казалось, должно было расколоться Небо! А отец все бил и бил его, и из каждой раны, которую оставлял на теле Демона заговорённый кинжал, лился ослепительный свет.
Наконец Демон развернулся, схватил когтистыми лапами моего отца, и вместе они исчезли в вихре песка.
С тех пор я больше никогда не видел отца…
Незнакомец вздохнул и нервными движениями принялся выколачивать трубку о каблук своего сапога. Он замолчал, снова переживая кошмар, приключившийся с ним в детстве, и многие из сидящих у костра людей сочувственно смотрели на него.
– Ошо, друг моего отца, – продолжил Незнакомец, – подхватил моего верблюда под уздцы, и мы заспешили прочь из того проклятого места. До города мы добрались без приключений, но целый сезон боялись покинуть его стены и вновь оказаться в пустыне.
Прошли года, но до сих пор я никогда не отправляюсь в путешествие, не прихватив с собой мага, способного защитить нас от зла. И боюсь. Боюсь, что Демон из пустыни вернётся за мной, ведь плату за проход он так и не получил…
Похожие статьи:
Рецензии → Зомбиапокалипсис в Сиэтле
Рассказы → Хаотичные хроники. История третья: Пятница, 13
Рассказы → Хаотичные хроники. История первая: Ангел-хранитель
Рассказы → Хаотичные хроники. История вторая: Дорога к дому
Рассказы → Хаотичные хроники. История четвертая: Дорога к дому-2
Друже, мну, мну поругай)) 
Ну, а чо, он мну таким нравится))
