Почти сразу вдоль дороги начались поля. Как я уже говорил, кроме более или менее привычных культур на них выращивались грибы необычной формы и размеров. Увидев делянку, поросшую гигантскими голубыми воронками с волнистым верхним краем высотой поболее двух метров, я не удержался, сошел с дороги и подошел к ближайшему самому здоровенному грибу — посмотреть поближе. У него оказалась кроткая сантиметров сорок ножка, и круто поднимающаяся вверх воронковидная шляпка с пластинчатым нижним слоем. Ковырнул одну из пластин. Та оказалась достаточно эластичной, не рыхлой. Во всяком случае не ломалась под моей рукой. От шляпки исходил приятный грибной запах.
- Такой бы на жареху, - это сзади неслышно подкрался мой друг.
- Да уж, - я похлопал ладонью по пластине. - Единственно, не жестковато?
- Нет, ничего, - отозвался Андрюха. - Я пробовал. Да и режется он достаточно легко. Смотри.
Анюшин вытащил из ножен меч и вонзил его острие в грибную плоть повыше ножки. Там, где брали начало гребни пластин. Лезвие легко вошло по самую рукоять. Андрюха дернул меч вправо, делая разрез. Грибная мякоть с легким хрустом поддалась. Проведя поперечный разрез сантиметров шестьдесят-семьдесят, мой друг повернул лезвие на девяносто градусов и повел разрез вверх. Привстав на цыпочки, довел его до верхнего края грибной шляпки. Потом проделал то же самое с противоположной стороны поперечного разреза. Едва он довел разрез до верхнего края, послышался громкий хруст и отрезанный кусок шляпки шлепнулся на землю. Хороший такой кусок — в четверть гриба. Я невольно оглянулся — нет ли поблизости хозяев поля. Вроде не видать, слава богу! Потом зашипел на Андрюху.
- Ты что делаешь! Такую красоту испортил! А как хозяева явятся? Что скажем? Мы же здесь вроде как в гостях!
Андрей довольно легкомысленно махнул рукой.
- Да ладно! Этот кусок отрастет через неделю. Такие тут грибы само восстанавливающиеся. Живут они, кстати, больше десяти лет. Представляешь! Главное не срезать его слишком низко.
Он показал уровень среза на ножке.
- А хозяева поля даже рады будут. Гости здесь редки: посторонних лемурийцы к себе пускать не любят. А мы личные гости правителя. Так что хозяину здешнего поля все что мы отсюда возьмем компенсируют с торицей. Потому предлагаю встать на дневку. Еда есть, - он кивнул на поле. - Вода тоже, - кивок в сторону журчавшего неподалеку по камням прозрачного ручья. - Дрова у нас еще остались, костры развести, еду приготовить. А я покажу, как из этих грибов замечательный шашлык зажарить.
Встали лагерем тут же у обочины, рядом с ручьем. Разложили несколько костров из остатков дров — в подземной стране с этим ресурсом оказалось не на много лучше, чем в пещерных лабиринтах — вытащили продукты, тоже остатки. Андрюха показал десятку воинов, как нарезать куски от грибов, потом покрошил их на мелкие кусочки, показал, как нанизывать на палочки и пристраивать у костра. Мудреного тут ничего не было и он поручил дальнейшую готовку нашим женщинам.
В подземной стране оказалось довольно тепло — по ощущениям градусов девятнадцать-двадцать. После холода и промозглой сырости подземелий так совсем курорт. Ниже по течению ручья метрах в ста имелся небольшой омуток глубиной где-то по пояс. Там помылись. Сначала женская часть отряда, потом мужская. Вода оказалась довольно прохладной, но ничего — отмылись, постирались.
Аборигены появились когда мы только-только приступили к трапезе. Подошли они из селения, расположенного километрах в трех от нашей стоянки. С десяток человек. Мужчин. В основном вполне крестьянского вида, правда не чумазых и аккуратно одетых. Двое были вооружены копьями и короткими мечами. Последние висели в ножнах на поясе. Им навстречу вышли Андрюха и наш лемурийский проводник. Разговаривали недолго. Местные понятливо покивали на слова проводника. Особо энергично кивнули на последнюю фразу Андрюхи, развернулись и двинулись восвояси, продолжая на всем протяжении обратного пути с любопытством оглядываться. Присаживаясь к костру и беря палочку с грибным шашлыком, мой друг похлопал меня по плечу и сказал:
- Вот видишь, никаких проблем с местными. А ты боялся.
Я молча пожал плечами и впился зубами в грибной шашлык и впрямь оказавшийся изумительно вкусным.
Поели, поспали. Смены дня и ночи в подземной стране не было, потому встали, когда выспались. Позавтракали, собрались и двинулись дальше по дороге вымощенной желтыми плитами, любуясь здешними пейзажами, довольно однообразными, надо сказать. Миновали три селения. Не слишком больших — от пятидесяти до семидесяти дворов. Выглядели они вполне благополучно. Ухоженные одно-двухэтажные каменные домики, крытые черепицей, надворные постройки, так сказать, из того же материала. На пастбищах, покрытых низенькой желтоватой травой паслись овцы вполне обычного вида, попадались коровы, но немного — штуки по три-четыре за раз. Прошли часов двенадцать с привалом на обед. Мы с Андреем, Туробоем и проводником шли все так же во главе колонны. Остальные наши друзья болтались где-то в середине отряда. Во время движения я затеял с Андрюхой разговор на давно занимавшую меня тему.
- Тебе ничего не напоминает здешняя подземная страна? - начал я.
- Вроде нет, - пожал он плечами. - А должна?
- Ну как-же! А Страна Подземных Рудокопов у Волкова. Помнишь. Любимая твоя книжка в детстве была.
- Твоя тоже, - буркнул Андрей. Помолчал, усмехнулся. - А, знаешь — да. И это ты еще не видел дворца местного правителя на острове в центре озера — самого крупного здесь водоема.
- Правителя, или правителей? - с подозрением уточнил я. - Их случайно не семь и они не правят по очереди?
- Ну нет! - хохотнул Андрюха. - Это было бы уже слишком! Правитель один и он выборный. Избирается, правда, до конца жизни и имеет неограниченные полномочия. Вроде выборного короля, или царя, если хочешь.
- Драконы с всадниками не летают? Шестилапые не бродят? - продолжал я допрос.
- Драконов не видал, хоть прожил здесь довольно долго. Я тебе рассказывал. А шестилапые — да имеются. Правда не совсем такие, как в книжке. Скорее, совсем не такие.
- Это как?
- Увидишь. Сейчас не сезон, а то уже увидел бы — на них и поля пашут в том числе.
- Заинтриговал... А весь этот мир?
- А что с ним?
- Он не кажется тебе странным? Русский язык, например, на котором говорят даже негры.
- Вначале, наверное, - снова пожал плечами Андрюха. - А теперь привык, не обращаю внимания.
- Вот как... - протянул я и примолк.
Ждать появления обещанных шестипалых пришлось совсем недолго. Буквально минут через двадцать далеко впереди на дороге появилась полоска пыли, сливающаяся с местной дымкой. Еще через четверть часа в поднятой пыли стали видны всадники. Лошади у всадников показались низковаты, да и с пропорциями было что-то не то.
- Едут на этих твоих шестилапых? - блеснул я проницательностью.
- Не на моих, - возразил мой друг - Но, в общем, угадал.
Вскоре всадники сблизились с нами метров до пятидесяти и остановились.
- Я вперед, - сказал Андрюха. - Можешь присоединиться. Сразу и познакомишься с местным шефом тайной полиции. - Он усмехнулся.
- Неужто так и называется — тайная полиция, - двинувшись за Анюшиным, спросил я. Если бы тот ответил утвердительно, я бы, наверное не слишком и удивился — чего только не бывает в этом странном мире. Но Андрюха, усмехнувшись, покачал головой.
- Нет. Это я так окрестил здешнюю тайную службу. В действительности ее сотрудники называются длинновато: «особо приближенными друзьями правителя».
- А глава «особой приближенной к императору»? - хохотнул я.
- Угадал, - кивнул Андрей. - Только не к императору, а к правителю.
- М-да... - только и сказал я.
За этим разговором не заметили как приблизились к группе встречающих, успевших спешиться, и ведших в поводу своих верховых животных. Остановились метрах в пяти друг от друга. Теперь я смог во всех подробностях рассмотреть шестилапых. Сходство со сказочными зверями Страны Подземных Рудокопов было только в количестве ног. Их имелось и в самом деле целых шесть штук. В остальном никакой похожести не имелось. Больше всего эти твари напоминали гигантских блох, передвигающихся не прыжками, а вполне себе шагом. Уплощенное с боков, сегментированное тело, покрытое тускло поблескивающим коричневатым хитином; довольно мощные, членистые ноги, с когтями на концах; голова, сливающаяся с грудью была снабжена довольно устрашающими жвалами. Присмотревшись, разглядел по бокам головы по шесть небольших фасеточных глаз. На голову гигантских насекомых была надета ременная узда, продетая через их ротовую щель. Довольно неприятные твари. Мне не понравились.
- Откуда они таких страшилищ надыбали? - не громко, чтобы встречающие не услышали, спросил у Андрюхи.
- Говорят, выходцы из Бездны, - тоже вполголоса, ответил мой друг. - Оказалось, что они могут без вреда дышать здешним воздухом. Их отловили и приручили. Даже развели. И вполне успешно.
- Чем же их кормят?
- Кровью, - вполне буднично отозвался Андрей.
- Чьей кровью? - слегка опешив, спросил я.
- В принципе, чьей угодно, - ответствовал мой друг. - Глянул на меня, держа паузу, потом не выдержал, улыбнулся и добавил. - Не человеческой. Не волнуйся. Кровью забитых животных. Жрут они не слишком много, так что ее хватает.
