Некогда шумный коттеджный поселок пояса астероидов с годами превратился в тихое захолустье. Цивилизация наступала дальше в космос. На многих покинутых астероидах за ненадобностью отключили гравитационные блоки, и окультуренные участки быстро вернулись обратно в облик безжизненных валунов. Но жизнь еще теплилась. И в тихий вечер, к дому на улице имени Восьмого Угла Гравитации, пришвартовался Капсулоид.
- Инга! - Степанида Семеновна поперхнулась словами, увидев, кто звонит в дверь. - Живая!
Молодая женщина на пороге приветливо улыбнулась, но в глазах отразилась космическая усталость. Много лет назад, будучи девчонкой, отправилась она на поиски пропавших родителей. И вот теперь вернулась.
- Проходи! - встрепенулась старушка, - что ж ты в дверях-то стоишь!
- Я ненадолго, - женщина, не раздеваясь, прошла в гостиную и села в кресло у камина.
Гремевшая чашками на кухне Степанида Семеновна приходилась Инге родной теткой по матери. Этот особняк остался сестрам в наследство от деда - первого колониста. Именно Караш разработал и внедрил систему гравитации на поясе астероидов. За что получил гонорар в виде самого большого куска земли для строительства.
- Потрясающе выглядишь! - Степанида, рассеянно перемещая по столику посуду, с удивлением разглядывала племянницу. - Сколько тебе сейчас должно быть?
- Пятьдесят с хвостиком, - Инга отпила ароматный чай, - мм, как в детстве, - похвально кивнув на чайник, женщина, наконец, расслабилась в уютном кресле.
- Правда? - встрепенулась старушка, присев на краешек дивана, - а на вид нет и тридцати.
- Космос полон загадок, тетушка, - женщина всматривалась в глубины чашки, - иногда очень страшных.
Степанида Семеновна попыталась встать, но силы словно покинули ее.
- Ты помнишь тот день, когда мы с тобой вернулись с Земли? - Инга не подняла взгляда от чашки.
Степанида помнила. Особняк темный и пустой. Распахнутые двери и мертвая тишина. Все на месте, кроме сестры с мужем. Племянница сразу побежала к ангару, но яхта стояла на приколе. Нет, сами они не могли уехать. Это было похищение.
- Я нашла их след, - проник сквозь воспоминания тихий голос Инги, - и старушка вздрогнула всем телом.
- Ты знаешь, кто такие Шагониты? - племянница смотрела в упор, - вижу, знаешь!
Степанида не ответила, только испуганно моргнула.
Раса двухметровых гуманоидов - в простонародье названных звероногами, из-за покрытых шерстью нижних конечностей, схожих с лапами. Характер тоже был далек от человеческого. Но, интеллектом и технологическим развитием они далеко обогнали землян. Попасть к ним в плен не предвещало ничего хорошего. Тридцать лет назад Шагониты развернули настоящую охоту за людьми. Увозя их миллионами. Куда, никто не знал, а если узнавал, то рассказать уже не мог.
- Да, милая тетушка, я вляпалась в такую историю, что врагу не пожелаешь.
- Этого не может быть, - прошептала старушка, - ты добровольно сдалась Шагонитам?
- Мне нужна была правда! - крикнула женщина, но взяв себя в руки добавила, - да, я позволила себя увезти.
Пауза давила, словно вакуум обосновался в гостиной. Монотонно гудел гравитатор, поворачивая астероид по оси. Скоро на горизонте покажется Марс, а значит, времени осталось не много, до того, как поверхность планеты отразит солнечный свет, и ознаменует утро.
- У Шагонитов матриархат, - Инга отхлебнула остывшего чая, - самки крупнее, активнее и вечно заняты, самцы инфантильны и озабочены только собой. Именно среди них пошла мода на связь с человеческими особями. Этот товар шел нарасхват. Правда, появилась проблема - люди, в сравнении со звероногами, слишком быстро старились и теряли товарный вид. Хотя и тут Шагониты нашли выгодный выход, они продавали некондицию соседям - Мерзорям.
При упоминании Мерзорий Степанида сжалась. Слухи о них ходили жуткие. "Гурманы вселенной" - слишком мягкое название.
- Да, - Инга кивнула в ответ на взгляд тетушки, - именно к ним попали мои родители, в конце концов. Но, об этом я узнала позже, а сначала побывала на самом дне Шагонитанского мира. Портовый бордель имел меня только сутки. Спасителем стала Поусс - самка, держатель элитного салона. Она практически выдернула меня из толпы, при погрузке на шлюп. Она спасла мою жизнь в прямом смысле, т.к. судно попало к Мерзорям-охотникам, и все кто на нем был, ушли на корм. Она же просветила меня, что Мерзори не чураются соитием с жертвами, правда те больше двух раз не выдерживают, слишком хрупкие, но истязания совсем не портят вкусовых качеств.
Старушка дрожала и куталась в плед. Было желание встать и подогреть чай, но сил не осталось. А племянница продолжала свой жуткий рассказ.
- Через некоторое время у меня появился постоянный клиент, Маржеро, импозантный самец. Видимо сильно привязавшись, он выкупил-таки "любимую зверюшку" у Поусс.
- Я слышала, - подала голос тетушка, - звероноги даруют смерть самым любимым из своих питомцев.
- Угу, - Инга удивилась осведомленности Степаниды, - считается верхом сострадания принять смерть от рук хозяина и быть погребенным рядом с жилищем, вместо продажи Мерзорям. Но это единичные явления. Самки редко отказываются от возможности пополнить семейный бюджет за счет вышедшей за сроки игрушки мужа.
Старушка все-таки пересилила ужас и встала. Инга следила за каждым ее движением. Шаткой походкой Степанида двинулась к кухне.
- Как же тебе удалось сбежать от них? - спросила тетушка, внося в гостиную подогретый чайник. - Шагониты живут за горизонтом событий, человек не может живым оттуда выбраться самостоятельно, как и попасть.
- А я не сбегала, - Инга встала навстречу старушке, - я получила волю.
- Этого не может быть! - Чайник с грохотом упал на пол.
- Может! - женщина медленно приближалась. - Вместе со свободой я получила откровение. Звероноги не забирали людей без воли кого-либо из кровной родни. Людей продавали их же родственники.
Степанида словно приросла к месту. Инга коснулась шрама на ее запястье. В воздухе замерцал текст соглашения.
- Этого не может быть! - взвизгнула тетушка и попыталась высвободить руку, - вшитый чип может активировать только Шагонит.
- Или человек, в венах которого течет кровь Шагонита. Кровь, что помогает выйти за горизонт событий живым и невредимым. Кровь, что дарует вечную жизнь и алчет к отмщению. Подарок звероногих своим самым любимым зверькам.
Гравитатор разворачивал астероид навстречу солнечному свету. Первые лучи, проникнув в гостиную, но еще не коснулись женщин.
- Ты - дьяволица! Тень мщения?! Одна из десяти шАгов! - Степанида осела на пол, - молю тебя, сжалься над старухой, дай покинуть мир по-человечески.
В солнечном свете кожа Инги покрывалась рисунком замысловатых татуировок. Кровь звероногих бурлила в человеческом теле. Звала обратно, в темную бездну чужой вселенной.
- Вставай, - резко окрикнула тетушку женщина, - у тебя будет шанс. Не заставляй себя ждать.
