Резвая кобыла скакала уже несколько дней через лес, ни на секунду не сбавляя ходу. Земля под копытами вздрагивала, все мышцы лошади работали на пределе. Всадник, одетый в плащ, роскошные сапоги с серебряным узором, лицо скрыто низко надвинутым капюшоном, взгляд прикован к земле, старался как можно быстрее добраться до столицы. Он скакал уже четыре дня без передышек, останавливаясь лишь по великой необходимости, давая лошади и себе отдохнуть некоторое время. До столицы оставалось всего четверть дня езды, если кобыла не сбавит темп или ужасная скачка не угробит ее вконец.
Всадник, в надежде угодить своему господину, выбрал самый короткий и самый опасный путь к столице – через Лес Тысячи Звуков. О нем ходило множество разных слухов, начиная с тех, что в этих лесах обитает призрак давно забытых време, и заканчивая самыми нелепыми небылицами. Правда, подтверждения эти роскозни не получили. Доподлинно было известно только, что люди в здешних местах пропадают постоянно. Гильдия одно время собиралась послать сюда свои отряды, но в самый последний момент отказалась от такой идеи.
Вековые деревья раскинули во все стороны свои величественные кроны, скрывая своих загадочных жителей от глаз беспечных путников. В лесу стоял мрак, но не обычный, какой-то густой, магический, будто кто-то изо всех сил старался скрыть свое присутствие от посторонних глаз. Но мрак не мог скрыть звуки, хоть и изредка, но раздающиеся повсюду – слева, справа, спереди, сзади. Злобное рычание и мелькающие среди деревьев красные глаза сводили всадника с ума. Он подгонял лошадь все сильней и сильней, в надежде скрыться от надвигающейся со всех сторон темноты.
Среди шелеста листьев, раскачиваемых легким летним ветерком, начал просачиваться еще один звук. Легкая мелодия растекалась повсюду, раздавалась то тут, то там, старалась проникнуть глубже в сознание одинокого путника. Мелодия становилась все громче, она давила на разум сильнее с каждой секунд, готовая в любой момент подавить личность всадника, превратив его в своего послушного, не имеющего собственных мыслей и эмоций, раба.
Ментальный удар попал прямо в цель. Всадник растерянно оглянулся по сторонам, стараясь сосредоточится на чем-нибудь постороннем и заставить песнь отступить, но паника и овладевающий разумом все сильнее страх не давали сосредоточиться. «Великая Праматерь, защити свое дитя от врага незримого, Скверной порожденного», - шептал всадник слова молитвы, стараясь не поддаваться мелодии, переливающейся в его сознании. «Иди ко мне, я жду тебя», - кто-то ласково шептал ему, но определить, откуда шел звук, было невозможно.
- Великая Праматерь, защити свое дитя от врага незримого, Скверной порожденного! – заорал всадник, из последних сил удерживаясь под напором незримого врага.
И молитва помогла. Тьма впереди расступилась, и кобылица помчала вперед со всей скоростью, на которую только была способна. Всадник прижался ближе к шее лошади и все повторял и повторял молитву. Тьма хоть и расступилась перед путником, но отпускать свою жертву не собиралась. Непроглядный мрак двинулся следом за жертвой.
Но не зря скакунов Гильдии называли лучшими из лучших. Кобылица отрывалась от мрака, лес потихоньку начал редеть и вскоре уступил место открытой равнине. Лес Тысячи Звуков остался позади. Но, когда всадник уже подумал, что тьма решила прекратить погоню, из леса выбежал волк.
Нет, это был не обычный серый волк, которого можно встретить почти в любом месте в королевстве людей. Черная, густая шерсть стояла дыбом, глаза поблескивали красным огоньком, на мощных лапах поблескивали руны. В скорости волк ничем не уступал кобылице, напротив, расстояние между ними быстро сокращалось.
Всадник поначалу испугался, но потом взял себя в руки. Волк Скверны был куда слабее, чем то существо, которое пыталось поработить его разум в лесу. Он знал это еще с юных лет обучения в Гильдии.
Путник остановил кобылицу, спешился и, выставив руку, зашептал слова заклинания. Волк подумал, что жертва сама сдалась, и прибавил ходу, но тут его глаза пронзил яркий, ослепительный свет. Волк, ослепленный на несколько минут, жалобно заскулил и попятился назад. Всадник обнажил свой клинок и начал читать новое заклинание. На лезвие начали мерцать ярко-серебристым светом руны, человек двинулся к противнику.
Волк, пусть и ослепленный, пошел на врага, ориентируясь по запаху. Он злобно оскалился, из пасти потекла пена, и уже готов был совершить прыжок, но вдруг резко остановился, заскулил и припустил в лес.
- Что ж, еще свидимся тварь, - облегченно вздохнул путник и спрятал клинок в ножны. Руки его тряслись, а в голове все было мутно и туманно.
… Главная башня столицы показалась вдалеке. Кобылица уже порядком устала и бежала рысью. Всадник внимательно озирался по сторонам, находясь под впечатлением от предыдущей встречи. Что ж, теперь ему будет о чем доложить Верховному Гильдмастеру.
Путник пересек равнину, и небольшую рощицу, в которой по слухам орудовали банды разбойников. На этот раз все прошло спокойно, и уже через час перед всадником открылся вид на бедняцкий район столицы. Низенькие, обветшалые дома, стоящие почти вплотную друг другу, неубранные мостовые, закрытые лавки, давно разграбленные орудующими в районе бандами. По мостовым ходили усталые, измученные люди, одетые в одежду, которую, наверное, даже крестьяне побрезговали одеть. Повсюду стояли бордели и трактиры, до полна набитые людьми, старающимися за последние копейки хоть как-то скрасить свою жизнь. Район находился в низине и был защищен лишь невысоким частоколом, вокруг которого ходили несколько стражников, хотя по большей части они не ходили, а просто спали у стен, наплевав на безопасность граждан.
Всадник взял чуть левее и добрался до главного тракта, ведущего в богатый район города. В отличие от бедняцкого района, богатый находился на вершине выступа, как бы давая понять путникам, какая разница между этими двумя частями города.
Высокие обсидиановые стены с бойницами и высокими главными воротами были сделаны на совесть. Да, умели наши предки строить. Всюду сновали стражники, возле открытых главных ворот толпились купеческие караваны, на стенах несли свою вахту лучники, не упускающие из виду ни единого движения за стенами города.
Всадник проскочил мимо караванщиков, не обращая внимания на недовольные возгласы, и направился прямиком к стражнику, одетому в латный доспех с гербом короля Параноса – грифоном, парящим над солнцем.
- Встань в очередь странник, - раздался голос из-под глухого забрала.
- У меня срочное послание для короля, - протараторил всадник, всем своим видом показывая, что он очень спешит.
- И что, а у меня тут рыба протухает! А у меня деловая сделка срывается! – послышались сзади гневные реплики.
Всадник молча протянул руку стражнику и продемонстрировал ему кольцо, на котором были изображены два сливающихся круга, символизирующих солнце и луну, между которыми расположилась звезда. Это был символ Гильдии.
Стражник сглотнул и, испуганно глядя на путника, произнес:
- Извините за задержку. Вы можете проехать.
- Что? С какой стати? Пускай становится в очередь… - начал было возмущаться один из караванщиков, но тут же осекся, увидев, как один из стражников ложит руку на рукоять меча.
Богатый район поразил путника. Отовсюду пахло луговыми травами, розами и лилиями. Чистые, блестящие на летнем солнце мостовые, стоящие справа и слева двух и трехэтажные дома, с красивой резьбой, покрывающей почти весь дом от низа до верха. Ближе к центру города расположился рынок. Тысячи торговцев и жителей города в богатых одеждах, расшитых дорогими материалами, осматривали длинные ряды лавок, стараясь подобрать себе нужный товар. Рынок со всех сторон окружали пестрые торговые лавки, в которых можно было найти все, что душа пожелает. Купцы рекламировали свои товары, горожане что-то весело выкрикивали, отовсюду доносились радостные крики детишек. В отличие от бедняцкого района, где царила полная тишина, богатый просто кипел жизнью. Дальше за рынком расположились школы и прочие учебные заведения на любой вкус. Обучиться паре заклинаний, научиться мастерски фехтовать, обучиться арифметике и прочим наукам – можно все, все дело в цене вопроса. Правда, с магией все не так-то просто. Примерно пять процентов жителей королевства не имеют способностей к магии, а таким, хоть плати хоть не плати, даже самое простенькое заклинание окажется не по силам.
Во дворе академии магии бродили несколько учеников, одетых в красные рясы, с вышитым на низ золотым грифоном. Они практиковались в магии. Один из мальчишек, тот, что повыше, то и дело подкидывал в воздух своих товарищей, используя заклинание левитации. Двое других не оставались в долгу и закидывали своего обидчика вспышками света и снопами искр, но ни одно заклинание не попало в цель. «Эх, молодость», - подумал всадник и пришпорил кобылицу.
Следом за различными академиями располагались богатые особняки лордов. Тут даже всадник не удержался и открыл рот от удавления. Огромные особняки из белого камня, с золочеными крышами и ставнями окон, с серебряными дверьми и воротами и оградами. Здания окружали цветники и лужайки, на которых зеленела травка и, нежась в лучах солнца, росли самые разные цветы, начиная от ромашек и закачивая самыми изысканными тропическими растениями, способные выдержать климат столицы.
Впереди, там, где заканчивалась мостовая, стоял огромный фонтан в виде грифона. Огромные, белые крылья раскинуты в разные стороны, из позолоченного клюва вылетают потоки воды, по перьям стекают капли.
- С дороги, смерд! – послышался откуда-то со стороны писклявый голос, и всадник, которого с рождения учили подчиняться, остановился.
И в туже секунду понял, что совершил ошибку. Его со всех сторон окружили легковооруженные конники, между которыми протиснулся, покрасневший от кипевшей внутри ярости, в серебристой одежде и берете, темноволосый лорд. Всадник потянулся было к мечу, но несколько конников плотнее сжали кольцо и обнажили клинки.
- Как посмел ты, нерадивый, стоять на пути у меня – великого лорда Маротана! Спустить с него шкуру! – лорд ревел так, что, казалось, его слышит весь город.
«Благородное сословие, ха. Вечно мешаются под ногами. Посмотрел бы я, как он стал бы с порождениями Скверны сражаться. Сразу же убег бы, да и еще и слуг умирать оставил. И почему Скверна поражает по большей части детей да женщин с девушками, а не таких вот напыщенных болванов? Если бы его Скверна поразила, то с удовольствием бы ему башку отрубил», - думал всадник, стараясь усмирить нарастающий гнев.
- Вместо того, чтобы разглагольствовать тут, вы бы лучше сначала духи сменили, а то воняет от вас, как от навозной кучи, - зло прошипел всадник, и погнал свою кобылицу ко дворцу, резво увернувшись от сжимающегося кольца конников.
- За ним! – яростно заревел лорд (от него и вправду не очень-то приятно пахло), и пришпорил коня.
Исход погони был очевиден: всадник оторвался от преследователей и направился прямиком к королевскому дворцу. Массивные обсидиановые колонны, поблескивающие на солнце голубоватым светом, принимали на себя весь напор массивной крыши, покрытой рунами и резьбой, которая изображала картины давно минувших битв. По колонам в виде спирали тоже тянулись руны, правда их назначения всадник понять так и не смог. Вокруг дворца располагалась живая изгородь, и росли самые редкие и экзотические цветы, которые только можно встретить в королевстве. К примеру, радужный горноцвет, который в зависимости от положения солнца окрашивает лепестки в определенный цвет. Такой цветок можно встретить только в горах Последнего Прихода, разделяющих земли эльфов и людей на юго-западе, но нет, сумели-таки королевские садоводы вырастить здесь целый букет таких цветов.
Рядом с дворцом возвышалось главное достояние столицы – Башня Исхода. Она, казалось, тянется к самым облакам, переливаясь на солнце разными оттенками синего цвета, будто само небо отражается в гладкой поверхности. Рассказывают, что однажды всех живых призовут на небеса, обратно к Великой Праматери, и на башне загорится пламя, предвещающее конец человечества. Хотя, также рассказывали, что на вершине башни храниться магический кристалл, последний в своем роде, способный накрыть всю столицу непроницаемым магическим куполом, через который не сможет прорваться ни один враг.
Всадник спешился и направился прямиком к главным воротам дворца. Возле ворот стояли всего двое стражников, но, от путника не ускользнуло легкое движение в тени колонн. «Асасины», - подумал всадник, наблюдая за мелькающими тенями.
- Какое у вас дело к королю? – двое стражников сомкнули алебарды прямо перед лицом путника.
Всадник продемонстрировал им свое кольцо, и стража расступилась, распахнув ворота перед гостем.
В комнате для гостей стояло несколько роскошных столиков, уставленных всевозможными яствами, мягкие стулья, стены были покрашены в светло-зеленый цвет. На потолке, расписанном по краям словами из главной молитвы, были изображены Великая Праматерь и Небесное Воинство: худенькая старушка с впалыми, уставшими глазами, в белой рясе, стоявшая на облаках и окруженная ангелами, держащими в руках мечи, полыхающие белым пламенем.
Всадник присел на стул и, расслабившись, закрыл глаза. Усталость разлилась по телу, приятная атмосфера комнаты как бы подталкивала закрыть глаза и погрузиться в сон, но фрагменты воспоминаний: волк Скверны, странный шепот в голове, волна тьмы не давали спокойно уснуть. Всадник понимал, что еще несколько дней или недель во сне его будет преследовать образ Леса Тысячи Звуков.
- Король Паранос требует вас к себе, сэр, - невысокий и толстый слуга в фиолетовом жилете и синих штанах вошел в комнату.
Всадник прошел следом за слугой в тронный зал.
Тронный зал был таким, каким его себе представлял путник: справа и слева стояли скульптуры древних королей и королев, правящих когда-то землями людей. На потолке была изображена битва между ангелами и демонами – последняя битва, в которой вместе с людьми сражались и божественные посланники Праматери. Битва состоялась в горах, после чего их начали называть горами Последнего Прихода.
Красная ковровая дорожка вела к трону, на котором восседал, сдвинув корону чуть назад, король. Это был высокий, широкоплечий мужчина, длинные светлые волосы свисали с его плеч, лицо было усеяно шрамами, на пальцах красовались золотые перстни с великолепными сапфирами, изумрудами и рубинами. «Короля за километр узнать можно в таком облачении», - подумал всадник, с завистью рассматривая роскошную одежду правителя.
Справа и слева от короля, между статуями, стояла личная «стража» владыки - шестеро лучших воинов и магов всего королевства. Они не принадлежали к знати и многие бы решили, что они всего лишь пешки, зада которых – защита правителя. Но все было совсем наоборот. Король часто советовался со своей «стражей» и относился к некоторым по большей части как к друзьям, а не прислугам. Лорды часто выражали свое недовольство по этому поводу («Почему эти безродные псы знают больше, чем мы?» - говорили они), но с тех пор как одного из них казнили, за то, что он оскорбил одного из «стражей», никто из них даже рот не разевает по этому поводу.
Всадник скинул капюшон и опустился на колено. Его седые волосы торчали в разные стороны, под усталыми глазами появились синие круги, все лицо покрывали морщины, под правым глазом находился глубокий шрам, напоминающий своему хозяину о былых временах.
- Ваше высочество, ваш скромный слуга приветствует вас, - произнес всадник, склонившись перед королем.
- Оставим формальности воин, переходи сразу к делу. Что гильдии понадобилось от меня? – громогласный и грубый голос короля эхом отражался от стен.
- У меня для вас послание от Верховного Гильдмастера, - Ридион потянулся к своей дорожной сумке, находившейся радом с мечом, и «стража» восприняла это как попытку нападения на короля. Все дружно обнажили клинки, маги стали подготавливать заклинания. Всадник застыл на месте, с ужасом наблюдая за разворачивающейся картиной.
- Друзья мои, не бойтесь. Он не причинит мне зла, - король добродушно улыбнулся и «стража» снова встала на свои места.
Всадник достал послание и передал его королю. Владыка встал с трона и начал прохаживаться по залу, внимательно разглядывая письмо. Он походил, повздыхал, затем присел на трон и спросил:
- Значит, Гильдмастер хочет набрать новых рекрутов в моих землях?
- Простите, милорд, но я не просвещен на этот счет, - ответил Ридион, виновато склонив голову.
- Нет, ему своих земель что ли мало? - недовольно пробурчал король. – Я и так даровал Гильдии всю восточную часть королевства, что, там талантливых воинов мало, что он на моих зарится?
- Талантов и правда последнее время маловато.
- А что с теми двумя сотнями, что я выделял Гильдии пять лет назад? – поинтересовался король, поерзав на троне.
- Так ведь ни на что не годными оказались. За пять лет только девять человек и осталось, да и те живы лишь благодаря удаче, - ответил всадник.
- Что ж, - король взялся за подбородок и молчал несколько минут, внимательно разглядывая послание, - передай Верховному Гильдмастеру мои наилучшие пожелания и скажи, что я разрешаю Гильдии набрать рекрутов.
Похожие статьи:
Рассказы → Черные клинки. Слово чести
Рассказы → Морошковый ветер Амбинголда
Рассказы → Сказка про Кристину.
Рассказы → Шанс на чудо
Рассказы → Подарок Ахсоннутли
:
