Вечерело.
Под любимой сосной в углу двора сидели втроём. Веська уверенно терзал острым ножом розовое полешко. Поглядывал изредка на лежавшую между ног на земле дощечку с рисунком. На рисунке – серебристый бельчонок Пим, в обнимку с огромною шишкой. Как живой!
Сашка ревниво заглядывал другу через плечо. Вдруг, не получится похоже? Зря он старался, рисовал? Вон, пальцы до сих пор все в угле.
- Ты не бойся, всё выйдет как надо, - с усмешкою сказал белобрысый Нежата. – Веська мастер у нас. Хотя и дикарь.
- Чего это дикарь? – напрягся Веська.
- А кто нам с Глебкой давеча доказывал, что наша вера – лучше, чем Угорская?
- А, что ли, не так?
- А я спросил, чего тогда угорцы живут богаче и сытнее нас. А он.… Дерётся.
- Я могу и сейчас!
- Не, не надо, - потянулся лениво Нежата. – Я ж сильнее. Попробуй на словах.
- А чего на словах то, - пожал плечами Веська. – Конечно, наша лучше! Ты ведь сам в храме был, сколько раз!
- Ну…
- Ведь красиво?
Нежата сладко вздохнул.
- Не то слово. Там душа ликует!
- Вот! А Бог – он там, где красота! А богатые и сытые твои угорцы красоты не ведают. Мне так отец объяснял! И значит, вера наша краше, правильней!
- А то, - кивнул Нежата. – Теперь ты верно говоришь. Теперь и Сашке-Пташке всё понятно.
- Противный Лис!
Стемнело быстро. Неподалёку приглушённо звякнул колокол.
- Спать пора, - зевнул Веська, любуясь полуготовой фигуркой. – Завтра доделаем. Бежим!
У ворот Нежата придержал Сашку за руку.
- Сегодня полнолуние, – шепнул он. – Смотри, не выходи из дому ночью никуда. А то утащат злые звери-оборотни.
- Пфы!
Ни в каких таких оборотней Сашка верить не собирался. Потому что таких не бывает. Это каждый третьеклассник знает точно, в прежней Сашкиной школе.
Сашка, правда, знаком с одним мальчишкой здесь, который может превращаться ненадолго в котёнка. Но это же совсем другое!
А Нежата нарочно пугает! Хитрый Лис!
Ночевал сегодня Сашка в отрочей землянке, на краю посёлка. Вместе с друзьями. Маме, конечно, такое не нравилось. Она говорила, что Сашка совсем уж от дома отбился.
Неправда! Ничего он не отбился!
Просто назавтра столько важных дел!..
Позасыпали все быстро. А ночью Сашка проснулся. Его разбудил негромкий стук, и возня у порога. Приподнял от подушки голову.
Что за дела там?
Тихо скрипнула дверь. Кто-то вышел.
Сашке сразу же спать расхотелось. Он дотянулся рукой до соседней лежанки. Осторожно пошарил по ней. Никого!
Ну, Нежата! Сам говорил, что нельзя выходить, а сам шастает где-то!
А куда он пошёл?
Надо это разведать!
Накинуть рубашку и затянуть поясок - минутное дело. Сашка осторожненько, чтобы никого не разбудить, прокрался к выходу. У порога нащупал ногою разбитую кружку. Видно, Нежата её уронил ненароком.
На дворе было зябко. Сашка мигом продрог. Ярко-ярко светила большая луна. Сразу вспомнились слова Нежаты, о злых оборотнях. И стало ещё зябче.
Но не сдаваться же! Вперёд!
А вон и Нежата. В полусотне шагов. Идёт по тропиночке к лесу на Тёплой горе.
Интересно…
Лишь бы не заметил!
Не заметил. Идёт не спеша. Не оглядываясь. Словно просто вышел погулять!
Когда дошли до леса, там стало ещё холоднее. И ещё опаснее. За деревьями прятались злобные, таящие угрозу тени…
Но раз Нежата их нисколько не боится, то значит, Сашке тоже незачем.
Нежата, между тем, дошёл до Чистого ключа, что под горой. Присел, на минуточку, рядом. Напился с ладошки и, кажется, набрал воды в берестяную фляжку. И направился дальше.
Теперь уже ясно, куда. К часовне на горе.
Сашка двинулся следом.
Сзади хрустнула ветка.
Сашка, вздрогнув, обернулся.
Две пары ярко-красных глаз смотрели на него из-за сплетения ветвей. Почти что рядом!
Сашка обмер.
Злые волки оборотни! Это они!
Он, на ватных ногах, шагнул в сторону. Послышалось сердитое рычание.
Сашка развернулся, и побежал!
Не туда, где стояла часовня! Нет! Туда нельзя! Там ведь этот Нежата! Они ведь могут и его!
Он споткнулся о древесный корень. Упал. Подкатился под какое-то большое дерево. Быстро сел, вжимаясь спиною в его грубую, шершавую кору. И, огромными от ужаса глазами, как во сне смотрел, как мягкими прыжками подлетают к нему две кошмарные серые тени с горящими свирепостью глазами.
Вот, сейчас….
Неееет!!!
Рука сама нащупала за воротом рубашки серебряный крестик.
- Святая София! Спаси… сохрани!... – шепнул Сашка отчаянно, выставив врагам навстречу единственный свой оберег.
И помощь пришла.
Это был лунный зайчик. Отразившись от крестика, он белыми брызгами ударил волкам по глазам.
Глаза тут же погасли. Клочья тьмы развеялись.
А у Сашкиных ног приземлились бесшумно две знакомых фигурки.
- Вот забавно! Он сам сумел снять морок! – рассмеялся Якса.
- Ты что по лесу шастаешь, в такую ночь? – сурово поинтересовался Микаш.
- Ик… - ответил Сашка. И потерял сознание.
- Да не хотели мы тебя съедать, не выдумывай уж! Так, попугали чуть-чуть.
Сашку привели немного в чувство. Напоили ключевой водой.
- Пусть теперь клятву даёт. Что ничего здесь такого не видел! – потребовал Микаш. – А то…
Сашка с опаской взглянул на него. Затем – на улыбавшегося Яксу.
- Л-ладно, - сказал он осторожненько. Голос немного дрожал. – А чего я такого не видел? Что вы тут делаете?
- Сегодня ночь такая. Ночь Посвящения! Слышал что-нибудь о Лунных Витязях?
- Не…
- Ну, ничего. Ещё услышишь…. Ну, повторяй за мной…. Мои уста…
- Мои уста – замок. Мой язык – ключ. Замком замкну, ключом запру. Замок в море суну, а ключ на небеса заброшу….
- Ну, вот. Теперь иди.
- Куда?
- Куда-куда…. В часовню. Поставишь свечку там, Святой Софии. За спасение. Иди!
Дверь в часовню была приоткрыта. Внутри было светло, от множества свечей.
Нежата, стоя на коленках перед иконой Божьей Матери, что-то тихо шептал. Заслышав Сашкины шаги, он обернулся.
И просиял!
Затем знакомо усмехнулся.
- А, ты пришел? Чего так долго? Отец Фёдор намедни сказал, у него для нас важное дело….
